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Durante unos minutos preciosos, y con un frenesí de caos organizado girando a su alrededor, Joe Schmidt se sienta y se sienta quieto.
La escena es la intestina de un edificio de estudio cavernoso en Eveleigh, donde un escuadrón de Wallabies recién recién recurrido está ocupado probando camisetas de prueba, camisas de vestir blancas y pantalones de traje, recogiendo cajas de zapatos y botas, posando para disparos y filmando “contenido” para una variedad de interesados hambrientos.
Solo se asignan unas pocas horas antes de que todo el circo deba pasar al entrenamiento, por lo que hay complejas hojas de cálculo de nombres, tareas y ubicaciones de los jugadores grabados en pilones de concreto. Los cuerpos masivos se apresuran entre estaciones como un cruce peatonal de Tokio.
Para una planificación de confesas en sí misma obsesiva, es difícil saber si Schmidt está en su lugar feliz, o ligeramente aterrorizado. O un poco de ambos.
Todos los días de las próximas cinco semanas se sentirán un poco así para Schmidt y los Wallabies, ya que la muy esperada gira de Leones británicos e irlandeses se precipita en todo el país. Aunque el tiempo de plomo es más largo que cualquier otro en el deporte moderno, con recorridos a Australia solo se realizan cada 12 años, una vez que el espectáculo está en marcha, los plazos de preparación se miden en minutos.
Una de las estaciones de Schmidt en la hoja de pilones es una entrevista para Spruik Resmed, quien es el “patrocinador del sueño” oficial de la gira de los Leones. Schmidt se ríe de la ironía: apenas duerme.
“Necesito un consejo de sueño bien, no sería algo que sea una fortaleza mía”, dice Schmidt.
“Pero ciertamente siento que tengo mucha energía de todos modos con lo que viene y el buen grupo de hombres que tenemos”.
En verdad, Schmidt se ha estado preparando a este ritmo durante semanas, y en un tempo igualmente frenético desde que asumió el trabajo de Wallabies en enero del año pasado. Con los Wallabies y el rugby australiano, en uno de sus bajos más bajos a raíz de la Copa Mundial de Rugby 2023, Schmidt se inscribió y comenzó a planificar al revés desde el 2 de agosto de 2025.
Esa es la fecha de la tercera prueba de los Wallabies contra los leones británicos e irlandeses en Sydney. Y fue, inicialmente, el final de su contrato, aunque eso sería retrocedido varias veces.
Era un trabajo gigantesco con una pista peligrosa y peligrosa, por lo que se suponía que parte de la motivación de Schmidt era la rara oportunidad de entrenar contra los leones británicos e irlandeses. Una de las casillas finales para marcar un distinguido CV de entrenamiento.
El entrenador en jefe de Wallabies, Joe Schmidt, firma autógrafos para niños en la escuela.
No es así, dice Kiwi, de 59 años.
“Fue en serio la oportunidad de tratar de elevar la huella de los Wallabies”, dice Schmidt.
“Habiendo entrenado contra los Wallabies varias veces, tanto con los irlandeses como con los All Blacks, los Wallabies son una marca masiva en el juego internacional y probablemente fue empañado un poco en las actuaciones en la Copa del Mundo, por lo que fue solo para tratar de ayudar.
“No tengo una fórmula mágica ni nada, soy muy común, pero trabajo duro y cuando (jefe de alto rendimiento) Peter Horne me preguntó si intentaría ayudar, sentí que los Leones, porque es una gran ocasión, realmente nos da la oportunidad de volverse un poco más visibles aquí en Australia”.
Schmidt siente el progreso en ese frente. Donde una vez solo los irlandeses en “County Coogee” lo detendrían en la calle, ahora las personas con amplios acentos australianos están ansiosos por hilar sobre el surgimiento de los Wallabies durante el año pasado y sus posibilidades contra los Leones. Eso también lo energiza.
A diferencia de muchos en el juego, Schmidt nunca soñó realmente con ser parte de una serie de Lions.
No estaba en una lista de deseos de entrenamiento, y aunque a menudo hablaba con los entrenadores de los Leones al entrenar a Irlanda sobre jugadores y respaldó sus casos para la selección, Schmidt nunca adoptó enfoques para participar con la configuración de los Leones.
“Nunca fue algo en lo que hubiera aspirado a participar, pero siempre me emocionaron”, dijo Schmidt.
“Lo único que recuerdo cuando era niño, debo haber sido muy joven, pero hubo una prueba de Leones, creo que fue la cuarta prueba en 1971, y los All Blacks tuvieron que ganar para dibujar la serie.
“Los Leones tenían leyendas como JPR Williams, Barry John y Carwyn James, y los All Blacks tenían a Colin Meads y Brian Lochore, Sid yendo, estos tipos a los que crecí admirando. Solo recuerdo que un perro corrió en el campo y un tipo tropezó. Eso es lo que recuerdas cuando eres un niño, supongo”.
La estrella de los leones, Barry John, se queda en la cuarta prueba en 1971, de los neozelandeses Wayne Cottrell, Ian Kirkpatrick y Sid Going.Credit: Fairfax
Pero avance rápido 54 años y, de alguna manera, Schmidt se ha encontrado a punto de llevar a Australia a la batalla con el famoso lado de los Leones.
Desde que asumió el trabajo de Wallabies el año pasado, Schmidt se ha alegrado de admitir que todo es un poco desalentador. Lo mejor de las cuatro naciones contra un equipo que se perdió las finales de la Copa Mundial de Rugby. En el número 8 en el mundo, los Wallabies actuales son la nación anfitriona de nivel más bajo de una gira de Leones en la era profesional, a cierta distancia. Cinco de los siete anfitriones anteriores fueron reinantes campeones mundiales.
Pero también hay un nivel de familiaridad sobre los leones que ha ayudado a Schmidt eventualmente a dormir.
El entrenador de los Leones es Andy Farrell, quien fue el entrenador de defensa de Schmidt en Irlanda, y también hay múltiples asistentes y jugadores de los Leones que alguna vez fueron parte de su vida de Dublín. Los patrones de juego de los Leones probablemente tendrán algunas de sus huellas digitales en ellos.
Schmidt y Farrell son buenos compañeros e incluso han hecho un pacto, de alguna manera, para tratar de mantener la próxima serie también en términos amistosos. Schmidt cita la toxicidad de las últimas giras de los Leones por Sudáfrica y Nueva Zelanda, que se agrió por las disputas sobre las críticas de arbitraje y las controversias fuera del campo.
Entrenador Andy Farrell en Lions Training en Dublín. Credit: Getty Images
El entrenador del entonces Lions, Warren Gatland, dijo el año pasado: “En Sudáfrica (en 2021), fue casi una victoria a toda costa, los fines justifican los medios. No parecía que se tratara de rugby. Era casi como si las cosas fuera del campo estuvieran tratando de molestar a los jugadores o al equipo, y se consideró aceptable”.
Schmidt dice: “Sabería que muchos de estos jugadores vinieron, y tendría un gran respeto por las personas que son, así como por los jugadores que son. Y creo que mi ideal en torno a esto fue, después de haber estado en los juegos de 2017 y ver cuán nervioso era, y luego la Springbok Tour la última vez, donde probablemente no hizo una cantidad masiva para promocionar el juego realmente positiva.
“Sería genial que se habla de esta gira en términos de ser una celebración de rugby. Y sé que ‘Faz’ (Farrell) es de la misma mente, y espero que pueda ser una celebración realmente positiva de rugby.
“Porque para nosotros, es una ventana masiva. No tenemos otra ventana así. Incluso la Copa Mundial se fractura en el sentido de que también hay mucho enfoque en otros equipos. Cuando te conviertes en el único enfoque, creo que tenemos que tratar de hacerlo tan positivo como podemos”.
La gira de los Lions tenía menos de un día esta semana, sin embargo, cuando la ambición de los entrenadores por la positividad fuera del campo dio un tiro a las costillas, a través del presidente ejecutivo de los Lions, Ben Calveley, emitiendo un recordatorio innecesariamente contundente a Schmidt y RA de que el acuerdo de la gira requiere que liberen las paredes a los lados estatales.
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Como un punto genuino de tensión, era más molehill que montaña. Pero la robusta réplica de Schmidt a los comentarios de Calveley, cuando se crió minutos después en esta misma entrevista, indicó que un impulso de positividad no significa ser un empuje.
Entre los medios de comunicación australianos, a Schmidt se le conoce en broma como “Joe genial”, y el apodo sorprendió a algunos que conocían al entrenador de Kiwi en Irlanda, cuando era notoriamente, incluso castigado, intenso y calculado. No saben qué hacer la nueva versión sonriente.
El ex entrenador de Brumbies, David Nucifora, que trabajó estrechamente con Schmidt como jefe de alto rendimiento de la IRFU, ahora está en el personal de los Leones como gerente general. Dijo en una entrevista reciente que estaría estudiando sobre cada palabra que Schmidt pronuncia durante el próximo mes.
“Hay una enorme cantidad de respeto por Joe”, dice Nucifora. “Todos entendemos que es una mente muy aguda, un pensador profundo sobre el juego. A veces, si piensas demasiado profundamente, te confundirás. Así que espero que se confunda demasiado.
Andy Farrell y el gerente general de los Leones David Nucifora en Perth.Credit: Getty Images
“Disfruto escuchando entrevistas para tratar de tener una idea de lo que está diciendo, ¿qué está pensando? ¿Está regalando algo aquí? Así que también vigilaría de cerca ese tipo de cosas. Intentas leerlo.
“Estoy seguro de que muchos juegos mentales continuarán … es un poco mental”.
Los comentarios de Nucifora se produjeron después de que Schmidt había provocado titulares en el Reino Unido al describir la asociación del Centro de Leones para su choque contra Argentina – Bundee Aki y Sione Tuipulotu, como “Asociación del Centro del Hemisferio Sur”. Pasado o no, la frase golpeó un nervio crudo, después de las críticas en el Reino Unido sobre Farrell que eligió a ocho leones criados en Australia, Nueva Zelanda o Sudáfrica.
Schmidt insiste en que no fue deliberado.
“Bundee es uno de los jugadores que he disfrutado mucho entrenamiento, y tendría mucho respeto por ese tipo, que no se suponía que fuera un golpe o una burla en absoluto”, dijo.
“De hecho, fue descuidado de mi parte porque alguien acababa de hablarme y lo describió así, y luego usé sus palabras, y debería haber apegado a mis propias palabras y dijo: ‘Oye, hay mucho respeto en Australia por Sione'”.
El entrenador de Wallabies, Joe Schmidt, preparándose para la serie Lions.Credit: Edwina Pickles
Pero en serio ahora, Joe, ¿eres un ardor clandestino? ¿Eres uno de esos entrenadores que estrategan ingeniosamente sus comentarios públicos?
“No”, dice Schmidt. “Es fácil distraerse con las cosas que no van a contribuir a un mejor rendimiento. Estoy poniendo mi energía en el progreso individual de un jugador, o hacer que el equipo comprenda mejor un aspecto de nuestro juego o ese tipo de cosas, porque al final, eso es todo lo que puedo afectar. Soy un gran creyente en los valores del juego, por lo que es FAZ.
“Nunca he visto a Faz agitando la olla. Su energía entra en el equipo, no para agitar la olla.
“Sé de lo que estás hablando. A veces hay entrenadores que ciertamente lo hacen, e incluso hablan con su equipo a través de los medios de comunicación. Pero si tengo algo que decirle a un jugador, prefiero decirlo a ellos, que disparar un barril a través de los medios de comunicación. Sé que una cita elevada o una frase pueden ser un titular e inevitablemente, incluso después de 20 años de hacer este trabajo, me equivocaré.
“Si tengo algo que decirle a un jugador, prefiero decirlo a ellos, que disparar un barril a través de los medios”.
Joe Schmidt
“Soy consciente de ello y soy consciente de que otros entrenadores lo hacen, pero no anticipo que suceda en esta gira de leones. ‘Faz’ y he tenido algunas conversaciones sobre cómo nos gustaría que la narración de la gira sea una celebración de rugby. Creo que para el rugby australiano, lo necesitamos”.
Y con eso Schmidt es llevado. Hay más fotos para tomar y reuniones para reunirse, y solo quedan tantos minutos en el día. Hay una serie de Leones para ganar.
Pero a pesar de los planes de Good Vibe City, la realidad es solo un equipo, y un grupo de fanáticos, celebrará el 2 de agosto.
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Los años de trabajo ya se han convertido en el vestuario, donde puedes hacer estallar corchos de champán.
Es una gira de Leones, después de todo. ¿Qué tipo de drama salvaje puede desarrollarse en las próximas cinco semanas, bueno, eso es difícil de planificar?
