La colisión hace que sea imposible no retroceder al mirar.
Era el 11 de diciembre de 2022, una tarde empapada en el estadio de Levi cuando Tom Brady de Tampa Bay intentó exprimir un pase en el medio a Chris Godwin.
Talanoa Hufanga leyó sus ojos y se convirtió en un reproductor de radio, escuchado antes visto. Se estrelló contra Godwin con su hombro izquierdo con tanta fuerza que latía al receptor y exigió el intercambio de documentos de seguro.
Al ver los aspectos más destacados de Hufanga, los Broncos Country pueden ser perdonados si se desplazan a imágenes de castigadores de Safeties Dennis Smith, Steve Atwater, Brian Dawkins y John Lynch.
Diablos, Atwater sí.
“Lo veo y me encanta”, dijo Atwater a The Denver Post. “No puedes preocuparte por lo que podría suceder cuando intentas hacer el tackle. Solo tienes que hacerlo. (Hufanga) lo trae absolutamente”.
La práctica del jueves fue inusual porque entre los ex Broncos presentes, nadie habló sobre el mariscal de campo. Bo Nix, en el segundo año, tiene esto. Se siente cómodo en su propia piel, abraza las expectativas y es un líder incuestionable.
Pero cuando busque razones por las cuales los Broncos mejorarán en 2025, digamos ganar la división y un juego de playoffs por primera vez en una década, no olvidemos una fuerte seguridad que trae truenos.
Hufanga juega con pasión, instintos agudos y una voluntad de infligir sacudidas de dolor. Se separa de los receptores del fútbol y los portadores de pelota de Joy.
“Es una violencia libre”, dijo Hufanga. “No te metes en problemas por ello”.
La defensa de los Broncos fue tremenda la temporada pasada, y agregó Hufanga y Dre Greenlaw, el primer apoyador de línea lateral de la franquicia desde Danny Trevathan. Denver es el adecuado para su conjunto de habilidades, como lo expresó el coordinador defensivo Vance Joseph.
Lo que eso significa es que juegan cuesta abajo. Los Broncos lideraron la NFL con 63 capturas hace un año. Pero combinar Hufanga con el físico Brandon Jones y el versátil PJ Locke debería traducirse en más conclusiones. Los Broncos ocuparon el octavo lugar con 25. Hufanga registró siete intercepciones y forzaron dos balones sueltos en las últimas tres temporadas.
Opera como si estuviera guardando rencor. Es una yuxtaposición a la persona humilde y educada que habló con los patrocinadores del equipo en un evento en esta temporada baja.
Todo esto es por eso que los Broncos lo querían. Él trae una ventaja, un alto coeficiente intelectual de fútbol y personaje. También combina la confianza con la humildad, un rasgo necesario para un equipo que intenta dar un paso adelante mientras no da nada por sentado.
“Simplemente me da alegría cuando pisa el campo”, dijo Hufanga. “Y me gusta soportar cosas que no son fáciles”.
La parte difícil para Hufanga es contar con un cuerpo que lo ha traicionado. Se perdió la mitad de los Juegos de los 49ers en las últimas dos temporadas debido a las lesiones de muñeca y rodilla.
Con 6 pies, 200 libras, su estilo de juego aumenta el riesgo. No solo creció admirando al miembro del Salón de la Fama Troy Polamalu, alguien que lo ha ayudado desde la secundaria, sino que modeló su juego después de él. Lo deja zumbando alrededor de la pelota, tiene una habilidad especial para la punta de la punta, pero también en el fondo de la pila.
“Al entrar, tienes que entender lo que viene con él. Entonces, cada lesión que he (tuve), creo que es solo un testimonio de quién soy, luchar contra la adversidad en esos momentos”, dijo Hufanga, de 26 años. “Es algo que he tomado y usado en mi manga cuando salgo al campo”.
Hufanga no es el tipo de jugador que le dice a la gente que lo busque en Google. Está decidido a ganar el respeto de sus compañeros de equipo. Estas son cualidades de campeonato. En Denver, se ha unido al ex 49ers Mike McGlinchey, DJ Jones y Greenlaw, su buen amigo que se está conectando a su lado. Ese grupo llegó a un Super Bowl y ganó innumerables grandes juegos en San Francisco.
Ya sabes, lo que los Broncos están tratando de hacer en la tercera temporada de Payton.
“Es una pizarra limpia independientemente de si has estado allí o no”, dijo Hufanga. “Tengo que salir y mostrarles que estoy dispuesto a trabajar, mostrarles cosas que he visto en los playoffs que son diferentes a la temporada regular. Pero al final del día, tenemos que pasar por ese viaje juntos”.
Talanoa Hufanga (9) del Denver Broncos habla durante las OTA en el Parque Broncos en Centennial el jueves 29 de mayo de 2024. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
El fútbol ha cambiado en la última década, siendo más segura. Pero sigue siendo imposible legislar la violencia del juego. En esencia, el deporte se define por accidentes. Algunos de los mejores equipos de los Broncos crearon miedo en el medio del campo, dejando un rastro de ojos de insectos y brazos de Gator de receptores reacios.
Atwater ganó dos Super Bowls con los Broncos. Su voz se eleva cuando habla de esta temporada, esta defensa, las posibilidades. Y eso incluye su mente volviendo a los aspectos más destacados de la nueva seguridad.
“Lo que me interesó en el fútbol fue que podía abordar a las personas y no meterme en problemas”, dijo Atwater. “Con (Hufanga), tienes un tipo que puede jugar a la cobertura del hombre. Puede jugar la zona. Y te va a golpear. Sabes cuánto me gustan los chicos con esa mentalidad”.
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