Se construye un Keegan Kelly reenfocado para noviembre.
El delantero de segundo año de la Universidad de Denver anotó un triplete perfecto (pie derecho, pie izquierdo, cabezazo) en la semifinal de la Summit League del domingo contra Oral Roberts en el camino hacia una victoria de 4-1 para los Pioneers.
El jugador de 21 años, que representó a Nueva Zelanda en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA el mes pasado, tiene la habilidad de aparecer cuando es necesario. Se necesitaron 14 juegos para anotar su primer gol de la temporada 2025 para DU: el gol del empate contra St. Thomas el miércoles pasado para hacerse con una parte del título de la temporada regular de la Summit League. Cuatro días después llegó el triplete.
El año pasado marcó en los dos primeros partidos, pero no apareció en el acta hasta el último partido de la temporada regular. Incluyendo ese juego, tuvo una racha de cinco juegos en los que registró al menos una contribución de gol: en el juego de campeonato de la Summit League contra UMKC, luego en todos los juegos del Torneo de la NCAA de los Pioneers, excepto su derrota en la Final Four ante Vermont.
La motivación de Kelly: pasar “un par de días más con los chicos”.
“Cada partido que ganemos a partir de ahora son otros tres, cuatro, siete días, lo que sea, en los que podremos entrenar juntos e ir a competir”, dijo Kelly. “Solo estoy tratando de hacer lo que pueda para darles a estos estudiantes del último año la despedida que merecen yendo hasta el final”.
“Hasta el final”, es decir, un segundo viaje consecutivo a la Copa Universitaria, donde Denver perdió en las semifinales ante el eventual campeón hace un año. Con la victoria del domingo, una apuesta general por el Torneo de la NCAA está en juego a pesar de un récord general de 10-7-2. Un puñado de esas derrotas fueron derrotas por un gol contra oponentes del top 15. Su única victoria en el ranking fue contra el No. 14 Georgetown.
Los Pioneros quieren el trofeo de la Summit League que se les escapó durante la carrera del año pasado. La creencia es una gran pieza del rompecabezas, según el entrenador de DU, Jamie Franks. Eso quedó demostrado contra los Golden Eagles.
DU dominó, particularmente en una primera mitad en la que tuvo el 72% de la posesión, pero Oral Roberts anotó primero contra el desarrollo del juego en el minuto 37. En un raro contraataque, Jake Smith derribó a un atacante de los Golden Eagles en el área, lo que no fue sancionado como falta al principio, pero fue revertido después de una larga revisión del VAR. El portero del DU, Isaac Nehme, se lanzó en la dirección correcta, pero Jeff Mesidor convirtió desde el punto.
Los Pioneros siguieron presionando y probando la defensa de Oral Roberts y la derribaron en múltiples ocasiones, pero no pudieron dar los toques finales a ningún movimiento. En el minuto 67, Bryce Willoughby anotó un gol en el poste trasero en la esquina 13 del juego de DU. Con cobertura adicional sobre Grant Lund, quien anotó en un córner contra ORU el fin de semana pasado, Willoughby se desmarcó en la portería.
Sólo 91 segundos después, comenzó el show de Kelly. Para tomar la delantera, Jake Smith le lanzó un balón perfecto a Kelly que corría hacia la parte superior del área, quien cabeceó a casa. Se escapó para rematar con la derecha en el minuto 87, luego, tras detenerse con el balón en la esquina, se convirtió de manera oportunista en su portería con el pie izquierdo en el minuto 89.
Franks dijo que le ayudó ver a Kelly jugar en un sistema diferente con Nueva Zelanda para detectar fallas y oportunidades que podrían aplicarse a su rol con DU. Lo más importante para un delantero ansioso: la disciplina.
“Creo que ha reducido su enfoque… Está tratando de hacer cada jugada y, a veces, cuando intentas hacer cada jugada, te sacas de posición porque estás muy comprometido con la primera carrera”, dijo Franks. “Ha comprendido que su primer movimiento en realidad está preparando un segundo movimiento. Para él, todo se trata siempre de su ética de trabajo, de su valor, de su intensidad.
“Sentimos que hoy, en realidad, en las últimas tres o cuatro semanas desde que regresó (de la Copa del Mundo) se ha estado colocando en lugares realmente buenos. Así que nadie se sorprende al verlo anotar tres hoy”.
Ése ha sido un tema últimamente para los Pioneros, que se están calentando en el momento adecuado. Tienen marca de 3-0-1 en sus últimos cuatro partidos y sólo han concedido dos veces. Aunque la primera mitad de la semifinal del domingo fue agotadora, cuatro goles en los últimos 24 minutos proporcionaron un gran impulso.
Sobre todo, parece que se están divirtiendo. Durante los calentamientos, mientras los Golden Eagles se tomaban en serio sus tiros y pases de un toque, los Pioneers se reían durante los juegos de distancia y cantaban cada vez que se bloqueaba un tiro en un ejercicio defensivo.
Cada recuento de Kelly fue recibido con igual júbilo. El fútbol divertido y entretenido es parte del paquete para un equipo que va a llegar lejos.
Los Pioneers jugarán contra el ganador de UMKC y Delaware el sábado a las 3 pm en el DU Soccer Stadium por el título de la Summit League y una oferta automática para el torneo de la NCAA.
“Realmente no nos importa contra quién jugamos, es una final”, dijo Kelly. Los Roos de UMKC vencieron a DU en el mismo partido del año pasado. “No jugamos en campeonatos, los ganamos. Así que no importa, si es KC o Delaware, vamos a ganar… Sólo sabemos que tienen que venir aquí y jugar contra nosotros durante 90 minutos”.
