Jamal Murray hizo que pareciera fácil. Tenía los hombros relajados y su sonrisa se podía distinguir entre las hemorragias nasales. Cedió dos balones de baloncesto, uno en cada mano, y eso pareció provocar el doble de alegría y confianza habituales mientras bromeaba con un par de estudiantes suplentes de los Nuggets.
Era el 24 de noviembre y Murray estaba organizando una clínica de manejo del balón antes del partido para sus compañeros DaRon Holmes y Curtis Jones en Memphis. Dribló una entre sus piernas y la otra detrás de su espalda en el mismo movimiento, transfiriendo ambas sin problemas de una mano a la otra: sincronizado, suave y sin esfuerzo. “Presumir” sería otra forma de decirlo, bromeó Jones.
El hecho de que driblar con dos pelotas sea un ejercicio común en el baloncesto juvenil no significa que los profesionales sean automáticamente maestros en ello. Holmes y Jones se turnaron después de que Murray demostrara el truco. Holmes encontró un obstáculo mental. Reanudó su regate incluso antes de intentar pasar entre las piernas o detrás de la espalda. Jones se acercó pero perdió el balón en un intento incómodo.
La sonrisa de Murray no flaqueó mientras miraba, burlándose de ellos. Diez días después, Jones todavía estaba decidido a replicar a Murray.
“Estoy mejorando, hombre, juego tras juego. Estoy mejorando”, insistió a The Denver Post. “Creo que en unos cuatro o cinco juegos volveremos a controlarnos y seré un profesional. Tengo que demostrarle que yo también puedo hacerlo”.
Después de todo, ¿qué novato no querría la aprobación de Murray en este momento?
Su habilidad siempre ha sido suficiente para exigir atención, pero su aplicación ha sido inconsistente a lo largo de su carrera, particularmente en esta época del año. Murray, que suele empezar lentamente, empezó esta temporada obsesionado con tener “un buen noviembre”. Estaba en mejor forma física. Se mostró desinhibido por las lesiones o por un descanso insuficiente, como le ha ocurrido en los últimos años. Se adaptó más a la presión inherente de su contrato máximo, que firmó en 2024.
Los Nuggets están encantados y cautivados por su comienzo.
“Odio hablar de los Juegos de Estrellas y todo eso”, dijo recientemente el entrenador de primer año David Adelman, “pero ahora mismo está jugando a un nivel que es ganar baloncesto”.
Adelman puede poner los ojos en blanco ante la grandeza de la etiqueta All-Star (recientemente se refirió al evento anual como un “juego informal glorificado”), pero de todos modos es un manto de importancia simbólica para esta era del baloncesto de los Nuggets. Uno de los puntos de discusión que definen la carrera de Nikola Jokic hasta ahora es que nunca ha tenido un compañero de equipo en un equipo All-Star o All-NBA. Despojado de todo contexto, puede usarse como un arma como una insignia de honor para Jokic o como un comentario incriminatorio sobre la construcción del roster de Denver.
Pero Murray es el contexto. Él es la estrella que no es un All-Star. Y este podría ser el año en que se abra paso.
“Simplemente voy a jugar baloncesto”, dijo esta semana, mostrándose tímido cuando le preguntaron sobre su candidatura. “Quiero decir, depende de ustedes si les guste o no”.
Hasta ahora, lo único que le ha frenado es su historial previo a Navidad. Ciertamente no por su talento. El Juego de Estrellas se lleva a cabo en febrero, por lo que la votación no representa todo el trabajo de ninguna temporada. Adelman ha llegado incluso a afirmar que Murray es “uno de los mejores jugadores de esta generación”, señalando su éxito en los playoffs. Explicó esa afirmación en Indianápolis esta semana.
“Todo lo que sé es que tiene un anillo en su casa. Tiene un triple-doble en las Finales. Tiene múltiples juegos de 50 puntos en los playoffs”, dijo Adelman. “La cantidad de juegos que hemos ganado esta década. Y obviamente Jok también ha estado ahí. Pero ese ha sido el estándar: esos dos muchachos. Una y otra vez, cada año. Y hasta este punto de esta temporada, yo diría que su nivel de juego ha estado muy, muy por encima del promedio”.
No es que esté trascendiendo su nivel de talento previamente establecido. El base de los Nuggets, Bruce Brown, insiste en que Murray fue mejor durante la carrera por el campeonato de 2023, especialmente en las Finales de la Conferencia Oeste. “¿Me estás tomando el pelo?” Brown dijo al Denver Post. “Se estaba volviendo loco contra los Lakers”.
Es sólo el momento. Finalmente, Murray está produciendo a un ritmo consistente con su talento en noviembre. Esta es la primera vez que promedia más de 20 puntos en sus primeros 20 partidos de una temporada. La mejor marca de su carrera anterior fue 19,4. Ahora es un contundente 24,7.
“Es un gran tirador y un gran tirador duro”, dijo Jokic. “Le encantan esos momentos”.
En seis de los últimos siete años en esa marca de 20 juegos, el porcentaje de tiros de campo de Murray estuvo por debajo del 46% y su eficiencia en triples estuvo por debajo del 37%. Llegó a esa coyuntura lanzando un 50,3% esta temporada, distinguiéndose junto a Shai Gilgeous-Alexander, Donovan Mitchell, Austin Reaves y Norman Powell como los únicos bases de la NBA que eclipsaron el 50% con 15 o más tiros por partido. Fuera del arco, Murray mejoró al 45,2% el miércoles después de una notable actuación de 52 puntos en Indiana.
“Un All-Star, sí, es algo muy valioso. Pero estoy feliz por él porque está teniendo una de las mejores temporadas de su carrera”, dijo el centro suplente Jonas Valanciunas. “Está haciendo un trabajo tremendo. Así que estoy feliz por eso. Luego llegarán todos esos votos, y todas estas estadísticas y (basura). Estoy feliz de que esté teniendo un gran año… Está educando a los muchachos. Está tratando de impulsar a todos. Es un líder. Esa es su mentalidad”.
“Será un All-Star este año”, declaró Brown sin rodeos, “seguro”.
Más interesante para él es el conjunto de circunstancias que impidieron un asentimiento al Juego de Estrellas hasta ahora.
“Él no recibe elogios sólo porque el Oeste es tan profundo en la posición de guardia”, continuó Brown. “Hay tantos grandes jugadores. Y está jugando con uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, así que es un poco difícil (estadísticamente). Pero sí creo que es uno de los mejores jugadores”.
El formato del Juego de Estrellas será diferente esta temporada a medida que la liga gire hacia una pelea entre jugadores nacidos en Estados Unidos e internacionales. Se seguirán seleccionando cinco titulares y siete reservas de cada conferencia, con los entrenadores eligiendo a las reservas y una combinación de jugadores, fanáticos y medios votando a los titulares.
Pero si el grupo de All-Stars no cumple con la proporción de 16 a 8 de jugadores estadounidenses e internacionales deseada por la liga, entonces el comisionado Adam Silver nombrará jugadores adicionales para alcanzar esos mínimos, una regla que resalta principalmente la tontería de todo el esfuerzo.
“Tal vez será malo como todos los años”, dijo Jokic el viernes.
Aun así, el galardón es importante para los jugadores. Murray reconoció antes de la temporada que formar parte de un equipo All-Star sigue siendo un objetivo profesional. Que no lo haya hecho todavía, dijo Valanciunas a The Post, es una “tontería”.
Pero partido a partido, Murray está jugando como si no estuviera agobiado por su candidatura. A menudo se ve bombardeado en pick-and-rolls cuando se tambalea con la unidad de banco sin Jokic. Roció el balón alrededor del viernes para guiar a los Nuggets a recuperarse de un déficit de 23 puntos. Luego realizó dos jugadas defensivas espectaculares en los últimos 30 segundos para asegurar su tercera mayor remontada en la historia de la franquicia.
Desde el punto de vista de Adelman, esa exhibición fue tan impresionante como la de 50 piezas en Indiana, tan digna de atención del Juego de Estrellas precisamente por lo que no sentía que tenía que hacer.
“Por la forma en que juega, obtiene 52 y crees que vas a salir y disparar 25 veces, ¿por qué no?” Dijo Adelman. “En cambio, acertó 8 de 16 y obtuvo 23 (puntos) y 12 (asistencias) y simplemente tomó todo lo que el juego le dio… Está jugando tan bien como cualquiera en este momento”.
