Quizás el Nikola Jokic más animado ha sido Toda la temporada fue una reacción a un balde en el que no participó.
Escondido al final de la banca de los Nuggets, rodeado por una cohorte de compañeros de equipo entre cinco y 10 años más jóvenes que él (Jalen Pickett, Zeke Nnaji, Curtis Jones, Hunter Tyson, Peyton Watson), Jokic podría haber sido confundido con el decimoquinto y último hombre de la plantilla, si no lo conocieras mejor.
Uno de los deberes de un reserva de la NBA es traer buenas vibraciones al juego mientras está en el banquillo. Manténgase comprometido a pesar de tener poco o ningún tiempo de juego. Animar a los compañeros de equipo. Reaccionar ante faltas cuestionables con la desaprobación adecuada. Anímate cuando haya una volcada genial. Finjan contenerse el uno al otro.
Jokic no está exactamente hambriento de tiempo de juego. Toca la pelota de baloncesto más que cualquier otro jugador de la liga durante el transcurso de un partido, y cuando toma un respiro, suele ser reservado, permaneciendo en su asiento, recargando energías.
Pero la superestrella se mezcló perfectamente con la multitud de la banca de Denver para un momento catártico el 5 de diciembre, cuando Jonas Valanciunas despegó para una poderosa volcada de la ventaja en Atlanta. Fue en medio de una remontada de 20-0 en el último cuarto, ejecutada completamente sin la ayuda de Jokic, un concepto extraño para él y para cualquiera que haya prestado atención a los Nuggets durante la última media década. Jokic se catapultó de su silla y gritó con los jóvenes, y daba la sensación de que su reacción fue completamente orgánica.
“Todos tuvieron un pequeño momento (en la carrera)”, dijo después. “Y P-Wat y yo estábamos en el banquillo divirtiéndonos”.
El efecto de Valanciunas ha sido rotundo a principios de esta temporada, y la forma en que llegó a Denver parece aún más desconcertante. Perennemente en busca de un centro suplente competente para jugar detrás de Jokic, los Nuggets resolvieron dos problemas con una transacción en julio: cambiaron a Dario Saric a Sacramento a cambio de Valanciunas en un acuerdo directo, uno por uno.
Saric fue su Plan A como centro suplente la temporada pasada. Pasaron al Plan B (una fuerte dosis de DeAndre Jordan) casi de inmediato cuando Saric tuvo problemas para contribuir a la segunda unidad ofensiva o defensivamente. Saric apareció en sólo 16 juegos y le pagaron el salario de nivel medio de los contribuyentes de 5,2 millones de dólares. Estaba bajo contrato por otros $5.4 millones al comenzar esta temporada, aparentemente sin salida.
Pero los Kings han sido ridiculizados durante mucho tiempo como una de las franquicias más torpes del deporte profesional estadounidense. Efectivamente, mientras buscaban liberar espacio en el tope salarial para un base armador, rescataron a Denver al aceptar asumir el contrato que expiraba de Saric.
Valanciunas era un centro que los Nuggets habían mostrado previamente interés en adquirir en la fecha límite de cambios 2024-25 cuando jugaba para Washington, dijeron fuentes de la liga, pero Sacramento finalmente consiguió al titular de toda la vida. Respaldó a Domantas Sabonis por el resto de la temporada.
Le costó a los Reyes dos futuras selecciones de segunda ronda para conseguir Valanciunas.
A los Nuggets no les costó capital de draft conseguirlo cuatro meses después. De hecho, sólo les costó un jugador del que querían deshacerse de todos modos.
Vale la pena señalar que debido a que los Nuggets estaban asumiendo un salario mayor ($10.4 millones) en Valanciunas, el intercambio no habría sido posible sin también canjear a Michael Porter Jr. y una selección de primera ronda a Brooklyn por el más barato Cam Johnson. El nuevo tándem de la directiva de Denver formado por Ben Tenzer y Jon Wallace quería mejorar la profundidad del equipo con esas dos transacciones, que estaban muy relacionadas, aunque indirectamente. Si eso significaba un pequeño paso atrás para la alineación titular, no les importaba. Pero con Johnson sustituido por Porter, no se ha producido tal regresión.
Valanciunas fue visto instantáneamente como una mejora en la banca de Denver. Está demostrando que eso es exacto. Para empezar, ha aparecido en los 24 juegos hasta ahora; ya el 150% de los juegos que Saric jugó como Nugget. El listón estaba bajo, pero es un número importante.
Por encima de todo, los Nuggets necesitan suplentes que puedan comer minutos de manera confiable durante la temporada regular. Llegar a los playoffs con Jokic fresco física y mentalmente es su prioridad.
Valanciunas promedia 8,5 puntos en 12,8 minutos por partido, lo que le sitúa en camino de ser un anotador de un solo dígito por primera vez desde su temporada de novato (hace 13 años). Pero esa es sólo la estadística a nivel superficial. Por cada 36 minutos, anota 23,9 puntos, la segunda tasa más alta de su carrera fuera de la 2018-19. Está lanzando un 58,9% desde el campo (el segundo más alto) y un 61,1% en triples (el segundo más alto).
Su toque ha sido suave en tiros de gancho, tiros en salto que se desvanecen y otras selecciones de tiros. Está promediando 1,14 puntos por posesión en 51 post-ups, lo que lo convierte en el cuarto anotador más eficiente entre los jugadores de post-up de gran volumen en la NBA (con un mínimo de 40 posesiones). Sólo Jokic, DeMar DeRozan y Kristaps Porzingis tienen una tasa de puntos por posesión más alta.
Los Nuggets, como predijo el entrenador David Adelman, pueden jugar a través de Valanciunas.
Lo más importante es que el rating neto del equipo cuando Jokic está fuera de la cancha es -1.5, cerca del punto de equilibrio. Si ese número todavía parece malo, compárelo con la temporada pasada (menos-9,3) o el año anterior (menos-8,6).
La mejora de esos minutos sin Jokic es un testimonio de más de un jugador, pero sin duda es un indicador de la estabilidad proporcionada por Valanciunas. Los Nuggets lo ven como un titular que juega los minutos de un reserva, y están encantados con su aceptación de ese papel reducido detrás de escena. El lituano de 33 años nunca ha ganado un campeonato de la NBA y antes de la temporada reconoció que esta es su mejor oportunidad hasta el momento.
Denver se enfrentó a los Kings por cuarta y última vez esta temporada el jueves por la noche en Sacramento. Valanciunas anotó 15 puntos desde el banco, uno menos que su máximo de la temporada, en una noche de 7 de 7 tiros. Parecía tan competente técnicamente en el poste como Jokic mientras anotaba 36 goles. Fue la mejor salida combinada del año de los pívots de los Nuggets. Golpearon a sus anfitriones por 31.
En la banda contraria, Saric no jugó. No lo ha hecho desde el 26 de octubre.
