En una batalla librada entre dos de los equipos más importantes del baloncesto, los Nuggets hicieron su última resistencia al quedarse pequeños.
No tenían muchas opciones.
Ocho de sus 18 jugadores no estuvieron disponibles durante los últimos 83 segundos de la prórroga, y los 10 restantes casi no eran hombres grandes. No Jonas Valanciunas (eliminado por falta, hace mucho tiempo). No Aaron Gordon (en ropa de calle con una lesión en el tendón de la corva). No DaRon Holmes (asignado a la G League a varios estados de distancia). No Peyton Watson (expulsado del juego temprano por una cojera). Y ahora, lo más cruel de todo, no es Nikola Jokic, recién expulsado por faltas en un partido en el que los Nuggets lideraban por cinco.
Tendrían que proteger lo que quedó de eso después de un par de intentos de tiros libres de Houston sin él.
“Por eso nos trajeron a todos este verano, ¿verdad?” dijo Bruce Brown. “Para esta situación exacta. La gente cae. Realmente nunca hay una temporada en la que todos estén completamente sanos durante 82 juegos”.
Con una alineación de tres escoltas y un ala de dos vías jugando como “centro”, los Nuggets aguantaron con todas sus fuerzas y consiguieron una de sus victorias más valientes de la temporada, 128-125 sobre los Rockets visitantes. Esos 83 segundos resistieron el glamour que caracterizó el final del tiempo reglamentario, cuando Jokic y Alperen Sengun intercambiaron golpes, pero proporcionaron un microcosmos adecuado del resistente comienzo de temporada de Denver.
Ahora incluye dos emocionantes victorias sobre Houston, otro contendiente de la Conferencia Oeste que podría lamentar ambas derrotas más adelante.
“Los muchachos dieron un paso al frente en el momento adecuado”, dijo Jokic.
“Me sentí realmente orgulloso”, dijo el entrenador David Adelman. “Simplemente hicieron lo que tenían que hacer. Pero vamos a seguir trabajando en el baloncesto situacional lo mejor que podamos a la defensiva… Estos dos equipos están muy igualados, y todo se reduce a algunas jugadas aquí o allá para ver quién gana el juego”.
La estrechez de ese margen fue evidente en la yuxtaposición entre los comentarios posteriores al juego de Adelman y los de Ime Udoka.
“El partido con el peor arbitraje que he visto en mucho tiempo”, dijo el entrenador de los Rockets al otro lado del pasillo de Adelman. “Dos (de los árbitros) no tienen por qué estar ahí fuera, y el jefe de equipo (Zach Zarba) estaba actuando deslumbrado”.
Ambos equipos se beneficiaron y sufrieron un pitido apretado durante toda la noche. Pero la decisión más trascendental y controvertida funcionó a favor de los Nuggets. Estaban abajo 117-116 con 2,3 segundos restantes en el tiempo reglamentario, buscando actos heroicos de último momento en una jugada entrante, cuando Tim Hardaway Jr. tropezó y cayó. Un fallo inicial y una revisión de la repetición determinaron que estaba sobre la espinilla del ala de los Rockets, Amen Thompson. Un pequeño contacto digno de una falta a balón parado que altera el juego.
Udoka parecía disgustado, pero la letra de la ley era irreversible. A los Nuggets se les permitió elegir a su tirador para un solo tiro libre. Jamal Murray, que momentos antes se había perdido un gol costoso, se redimió.
“Quiero decir, es un juego físico. Es difícil para los árbitros declarar que ambos lados están empatados”, dijo después en respuesta a las críticas de los árbitros de Udoka. “Creo que perdieron algunas llamadas de nuestra parte y perdieron algunas llamadas de su parte, así que realmente no creo que eso haya sido un problema esta noche”.
Jokic y Sengun entraron en la prórroga con cinco faltas personales en sus libros. El primero en cometer una falta, decía la sabiduría convencional, le costaría el juego a su equipo. El momento crucial del reglamento había sido una exhibición impresionante por parte de dos de los pívots más talentosos del deporte y los elencos secundarios que los rodeaban.
Una de las secuencias más emocionantes de toda la temporada de la NBA hasta el momento se había desarrollado en este orden, sin saltos: flotador de Sengun que empató el juego, triple de Jokic, triple de Reed Sheppard, triple de Spencer Jones, triple de Kevin Durant.
“La NBA está en un muy buen lugar en este momento”, dijo Adelman. “Las habilidades de algunos de estos muchachos son escandalosas. La forma en que pueden disparar, pasar, manejar. Sengun y Nikola están aislados en el clavo. Lo que Durant es y lo que ha sido… Pagaría por ver esto”.
Para cuando Jokic cometió una falta, los Nuggets habían establecido un colchón incómodo. Pero este fue al menos un problema que ocurre una vez cada temporada. Añadiendo una capa de estrés estuvo el hecho de que los Rockets rompieron el cristal y capturaron rebotes ofensivos a un ritmo histórico.
El tamaño es algo importante contra ellos.
Cam Johnson se deslizó hasta el cuatro. Y Jones (6 pies 7 pulgadas) de repente se convirtió en el cinco, un nuevo giro en la trama de su torbellino de temporada.
“Mucho de esto es simplemente una prueba de fuego, lo cual es genial”, dijo. “Es la mejor manera de aprender”.
“Está persiguiendo a Durant, pasando por pick-and-rolls, defendiendo a Thompson, bloqueando el aro”, se maravilló Adelman. “Lo teníamos en Sengun. Es mucha responsabilidad para un tipo que tiene un contrato de dos vías”.
Si simplemente hubiera querido jugar lo más grande posible, Adelman podría haber tirado al alero Zeke Nnaji a la cancha para terminar el tiempo extra. Eso es lo que Brown esperaba mientras observaba desde el banquillo. Pero el entrenador de primer año prefirió ir con su mejor grupo de jugadores disponibles, tirando posiciones por la ventana. Eso significó cerrar con Brown, quien terminó las Finales de la NBA en la cancha hace dos años y quien siempre ha sido un rebotero talentoso para un escolta. Regresó con ocho en la noche, preparándose para boxear en el segundo tiro libre de Sheppard.
“Y tan pronto como entro”, dijo, sacudiendo la cabeza, “dejo caer el rebote”.
Rebotó en las manos de Brown y salió del campo, dándole a Houston nueva vida y presagiando unos desordenados 83 segundos. Pero los Nuggets defendieron con fuerza. Consiguieron una parada. Corrieron el reloj. Llevaron a Murray a la línea de falta, nuevamente en una decisión que dejó a Udoka estupefacto.
Fue feo, pero se arrastraron hasta la última posesión del partido con una ventaja de tres puntos, necesitando proteger el perímetro durante siete segundos más. Planeaban negarle el balón a Durant y cambiar del uno al cinco mientras Houston preparaba una jugada.
También planearon en la reunión cometer una falta intencional en la atrapada. Es una estrategia cada vez más común en los niveles de baloncesto cuando se trata de proteger una ventaja de tres puntos al final de un partido. Pero se trataba de un conjunto de circunstancias singularmente matizadas.
Denver no tendría centros para atrapar un rebote en el segundo tiro libre de Houston, en el probable caso de un fallo intencional. Y los Rockets están diseñados en laboratorio para conseguir rebotes ofensivos. Especialmente si querían volver a incluir a Steven Adams en el juego junto a Sengun.
“Tiene muchas capas”, dijo Adelman. “Está bien, entonces cometes una falta y ejecutas (la estrategia de cometer tres faltas). Creo que podemos bloquearlos en un tiro libre. Quiero decir, hay tantas cosas en las que piensas. Adams regresa al juego. Son Sengun y Adams a quienes estás tratando de bloquear sin Nikola, sin Valanciunas. Así que en muchas de las decisiones que tomamos, hubo muchos de, ‘Sí, pero esto tampoco podría funcionar'”.
Aun así, la orden directa fue cometer falta, en lugar de arriesgarse a permitir una triple que empatara el juego. Después de que los Nuggets empujaron con éxito a Durant hacia el logo, Sengun salió del carril para ir a buscar el balón.
“Se soltó”, dijo Adelman. “Pensé que hicieron un buen trabajo. Se escapó de su acción. Nos llevamos a KD, que era el punto”.
“Parecía que (Sengun) iba hacia el aro, así que lo dejé”, dijo Brown. “Estaba dentro del (arco), así que lo dejé ir. Y luego rebotó hacia el (perímetro). Sabía que íbamos a cometer una falta, así que estaba tratando de provocar la falta, y simplemente lo dejé disparar. Estaba desequilibrado. Ni siquiera estaba tratando de hacer el tiro”.
No hay falta, no hay problema. El intento de triple de Sengun fue apresurado y torpe, fallando por un amplio margen. En un momento apropiado de redención por el error del tiro libre, Brown persiguió el rebote y agotó el tiempo.
En una pelea de peso pesado que fue a la vez fea e impresionante, que incluyó decisiones controvertidas y arduos dilemas de entrenamiento, protagonizada por héroes inverosímiles y futuros miembros del Salón de la Fama, los Nuggets se marcharon renqueando con un grato recuerdo.
Ganó el equipo más pequeño.
“Eso”, dijo un exhausto Murray, “fue un juego largo (improperio)”.
