Jake Gustafson tiene una historia de origen de hockey bastante típica.
Su padre creció en Canadá y era un jugador de hockey. Después de retirarse, Jon Gustafson se estableció en San José y construyó una carrera posterior a la jugada en el deporte, que se elevó al vicepresidente de San José Barracuda de AHL y una de las instalaciones centradas en el hockey más grandes del país: los tiburones ICE.
El joven Gustafson se desarrolló como jugador de hockey juvenil en San José y se comprometió a jugar en el alma mater de su padre, Colorado College. Luego, el mes pasado, sucedió algo que, hasta ahora, habría señalado el final de su futuro como jugador de hockey universitario.
El 13 de mayo, Gustafson firmó con los Portland Winterhawks de la Western Hockey League. Y lo hizo con la bendición del personal de hockey de Colorado College. Gustafson se unirá a los Winterhawks para esta próxima temporada y la siguiente, pero todavía está comprometido a llegar a Colorado Springs en el otoño de 2027.
College Athletics ha visto cambios masivos en todos los deportes en los últimos años: un año adicional temporal de elegibilidad para los atletas afectados por la pandemia Covid-19, la introducción del portal de transferencia y los compromisos financieros de nombre, imagen y semejanza. El intercambio de ingresos viene en solo unas pocas semanas.
Pero el panorama de la universidad de hockey sintió otro evento sísmico en noviembre. El Consejo de la División I de la NCAA votó para hacer que los jugadores de la Liga de Hockey canadiense sean elegibles, a partir del 1 de agosto.
“Tenemos más buenos jugadores de hockey disponibles para nosotros”, dijo el entrenador de Colorado College, Kris Mayotte. “Con una afluencia de talento, quiero decir, el hockey universitario será más talentoso de lo que nunca ha sido, y ni siquiera va a estar cerca, no creo, ¿cuánto cambia la composición de la lista en términos de ganar campeonatos y ser el mejor equipo de su liga?
“Creo que eso es tan desconocido”.
Durante décadas, los jugadores han tenido que elegir entre el CHL, que comprende las tres mejores ligas junior (WHL, OHL, QMJHL) en Canadá y el hockey de la NCAA. Esa decisión a menudo tenía que tomarse cuando el jugador tenía 14 o 15 años, incluso con la universidad a 3-4 años de distancia.
Secuestrándose para un equipo de CHL hizo que un jugador no sea elegible para el hockey de la NCAA. Eso cambió con esta decisión.
Gustafson es parte de la primera cosecha de jugadores que pueden elegir ambos. Cuando la estrella de Avalanche, Cale Makar, decidió renunciar a tocar en el WHL a favor del hockey universitario en UMass, pasó dos temporadas con los Brooks Bandits en el AJHL, que es el segundo nivel del hockey junior canadiense.
Este fallo cambiará las rutas de desarrollo en toda América del Norte. Habrá mucha incertidumbre a corto plazo, lo que refleja cómo el portal de transferencia y nulo han cambiado los deportes universitarios.
Pero también puede haber beneficios positivos a largo plazo.
“Creo que ofrece más oportunidades para los jugadores juveniles”, dijo Jordan Pietrus, director de hockey para el Programa Juvenil de Colorado Thunderbirds. “Ahora, no tienen que tomar una decisión a los 14 años en Colorado para decir: ‘Sí, quiero ir a la Liga Occidental o no’. Ahora pueden decir que sí a todo y ver qué oportunidades están disponibles.
Una fiebre del oro moderna
Jugadores como Gustafson o niños actualmente en el programa Thunderbirds tendrán más tiempo para ver cómo se desarrolla el nuevo panorama, pero el fallo de noviembre alteró drásticamente cómo se construirán los equipos de la NCAA 2025-26.
Si bien los equipos universitarios generalmente han ganado compromisos de jugadores juveniles con años de anticipación, de repente hubo una avalancha de nuevos jugadores disponibles y mucho menos tiempo para reclutarlos.
“Se está desarrollando en tiempo real, y ha sido un poco torpe aquí y allá, pero en su mayor parte, creo que ha sido bastante suave”, dijo el entrenador de Du, David Carle. “Nunca ha habido más formas o vías para construir su lista. Eso comenzó con el portal y luego obviamente la elegibilidad del jugador de CHL. Por lo tanto, hay muchos más jugadores dentro del mercado”.
Carle dijo el mes pasado que espera tener entre ocho y 10 estudiantes de primer año en su lista la próxima temporada. Su personal no perdió el tiempo en la piscina de los nuevos jugadores.
Los capitanes de Everett (Eric Jamieson) y Swift Current (Clark Caswell) de la temporada pasada se comprometieron a unirse a los Pioneros en agosto, una declaración que habría leído como un idioma extranjero para los fanáticos del hockey universitario antes de hace ocho meses.
Kyle Chyzowski, quien anotó 41 goles y 105 puntos en 66 juegos de temporada regular para Portland, se compromete a unirse a ellos. ¿Los dos porteros que competirán para reemplazar a la leyenda del programa Matt Davis? Ambos tienen experiencia CHL.
Tomas MRSIC es seleccionado por St. Louis Blues con la selección general 113 durante el Draft NHL de la cubierta superior 2024 en la esfera el 29 de junio de 2024 en Las Vegas, Nevada. (Foto de Bruce Bennett/Getty Images)
Down I-25, Mayotte y los Tigres también están entusiasmados con su grupo entrante de recién llegados. El máximo anotador del Príncipe Albert la temporada pasada, Tomas Mrsic, es una de las múltiples selecciones de draft de la NHL en la clase entrante de CC.
La forma en que esta afluencia de estudiantes de primer año más antiguos y más exitosos afectará el hockey universitario sigue siendo un misterio. Este fallo podría abrir la puerta para algunas selecciones más de primera ronda que eligieron el CHL para pasar una o dos temporada en la universidad, pero va más profundo que eso.
“Sé que estamos obteniendo muy buenos jugadores de hockey, y probablemente tan buenos como alguna vez hemos conseguido un tipo de jugadores de hockey, pero también lo son todos los demás”, dijo Mayotte. “¿Cómo se verá eso en términos de cómo se convierte en uno de los mejores equipos del hockey universitario?
“Creo que el techo está subiendo, pero creo que el piso se está acercando al techo. Creo que el piso está aumentando a un ritmo más rápido. Si agrega 5-10 más de esos (selecciones de draft altas en el hockey universitario), ¿cuánto de diferencia es eso en lugar del hecho de que va a agregar 150 más de 19-20 años que son realmente buenos jugadores de hockey?”
Un efecto de goteo
Al igual que el año adicional “Covid” y el portal de transferencia, los efectos de la elegibilidad de CHL van más allá de un flujo de nuevos talentos disponibles para los 64 programas de la División I.
Algunos jugadores que estaban comprometidos con esos programas para la próxima temporada han encontrado un nuevo lugar para jugar. El USHL ha sido la principal fuente de jugadores de la NCAA de las filas junior, mientras que esas ligas de nivel dos en Canadá como AJHL y BCHL también han sido fuertes tuberías.
Ahora, esas ligas tendrán que competir con los equipos de CHL para jugadores juveniles que aún pueden ir a la universidad.
“Creo que verás a los muchachos rebotar y encontrar el lugar que creen que es mejor para su desarrollo”, dijo Mayotte. “Creo que esa es una de las mejores cosas que las opciones crean, es que le permite al jugador hacer lo mejor y no solo tener una opción que sientan que tienen que tomar o de lo contrario su carrera está en peligro.
“Creo que verás equipos en todas las ligas que saben cómo desarrollar jugadores, cómo el desarrollo de recursos: esos programas prosperarán sin importar en qué liga estén”.
Así como los equipos de la NCAA están luchando para ajustarse, los cambios también vendrán para los otros niveles. Las piscinas de Draft CHL cambiarán porque un fenómeno nacido en Canadá como Macklin Celebini no tendrá que decirle a los equipos que irá a la universidad cuando tenga 15 años.
No solo el reclutamiento y la exploración en todos los niveles de hockey aficionado se ajustan, sino que la retención de jugadores será muy diferente ahora que los jugadores pueden abandonar el USHL o AJHL para clubes CHL sin perder elegibilidad universitaria. Uno de los reclutas entrantes de Carle, el portero Johnny Hicks, comenzó la temporada pasada con el antiguo club de Makar en Brooks y terminó el año con Victoria en el WHL.
También quedará por ver cómo afectará programas juveniles como los Thunderbirds.
“Creo que tomará un poco de tiempo matricular al mercado juvenil”, dijo Pietrus. “Creo que todavía hay muchas incógnitas que se resolverán a nivel junior, lo que luego dará más claridad a nivel juvenil.
“Los clubes junior probablemente buscarán las mejores organizaciones juveniles para reclutar, para que sepan lo que pueden esperar. Y eso obligará a las organizaciones de hockey juvenil a ser mejores”.
Un ojo hacia el futuro
Cuando DU anunció una nueva extensión de contrato para Carle en mayo, una de las razones por las que dio para evitar las oportunidades de la NHL fue su deseo de ayudar a crear un mayor cambio en el hockey universitario. Si bien todas las alteraciones de los deportes universitarios han llevado a algunos entrenadores (en su mayoría más antiguos) de alto perfil en otros deportes para irse a trabajos profesionales o retirarse, Carle se está inclinando.
“Me entusiasma los cambios y tratando de navegarlo”, dijo. “Estoy tratando de conducir más cambios que menos cambios, ciertamente con nuestro deporte. Siento que a veces me estoy golpeando la cabeza contra la pared, pero creo que hay mucho espacio para mejorar el deporte”.
Uno de sus objetivos es cambiar la estructura del torneo de la NCAA, que durante mucho tiempo ha sido un tema espinoso para las escuelas occidentales. Pero otro está vinculado a la decisión de elegibilidad de CHL.
Quiere que el calendario de reclutamiento de hockey universitario cambie. Según las reglas actuales, los entrenadores de la NCAA pueden hablar primero con los reclutas a partir del 1 de enero de su segundo año en la escuela secundaria y extender oficialmente las ofertas de becas el 1 de agosto antes de su tercer año.
La exploración y la evaluación comienzan incluso antes de eso.
“¿Por qué necesitamos hacer eso ahora?” Dijo Carle. “Dejemos que los niños sean niños. No necesitamos estar en pistas observándolas en el hockey U-15 y U-16. Tienen suficiente.
“Creo que está en el radar. No estamos cambiando mañana, pero es algo que podría cambiar en el próximo año o dos”.
Si bien cada equipo universitario podría tener más talento en las próximas temporadas, hay otro efecto secundario. Algunos jugadores que tienen la capacidad de jugar hockey de la NCAA serán empujados por un nivel o retrasar sus carreras universitarias.
Mayotte también tiene una solución para eso.
“Con suerte, permite que más escuelas inicien los programas de hockey”, dijo. “Porque habrá más buenos jugadores que los puntos de la lista en el nivel de la División I”.
El entrenador en jefe de Colorado, Kris Mayotte, instruye a sus jugadores contra la Unión durante un juego de hockey de la NCAA el sábado 16 de octubre de 2021 en Schenectady, NY (Photo/Hans Pennink)
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