Por última vez, los Pioneros de la Universidad de Denver han encontrado su camino de regreso a la cima del fútbol masculino de la Summit League.
Después de anotar cuatro goles en la goleada de Oral Roberts hace una semana, DU hizo lo mismo en la Universidad de Missouri-Kansas City para ganar el título del torneo Summit League, 4-2, el sábado en el Estadio de Fútbol de la Universidad de Denver. Ocho goles en un solo torneo de dos partidos es un récord de la conferencia.
Fue el quinto año consecutivo en el que las dos potencias de la Summit League se enfrentaron en el torneo de conferencia. En la final del año pasado, los Roos utilizaron un gol de último minuto para sorprender a los Pioneers antes de que DU avanzara a la semifinal de la Copa Universitaria.
Con los Pioneers pasando a la Conferencia de la Costa Oeste el próximo año académico, el último partido de la Summit League de su historia, junto con la perspectiva de venganza contra su otro gigante, proporcionó mucho combustible para el choque del sábado.
“Cuando salió la noticia de que íbamos a la Conferencia de la Costa Oeste, creo que hubo una mayor conciencia de lo importante que era esta liga para nosotros”, dijo el entrenador de DU, Jamie Franks. “Realmente hicimos un esfuerzo que necesitamos para ganar el doblete (títulos de la temporada regular y del torneo). Estoy muy orgulloso de los muchachos.
“Nos hemos necesitado mutuamente (DU y UMKC) para seguir creciendo, para seguir empujándonos unos a otros fuera de nuestra zona de confort. Realmente apreciamos la rivalidad que tenemos”.
La liga se ha desarrollado en gran medida a través de Denver durante los últimos 10 años, pero UMKC ha sido su mayor desafío. En el juego de la Summit League (Franks dijo que es muy deseable un enfrentamiento anual fuera de la conferencia), DU se rió el último.
Keegan Kelly, elegido jugador de la semana de la NCAA después de un triplete en la semifinal de la semana pasada, no perdió el tiempo para poner a los Pioneers en el tablero. Consciente de la alta línea defensiva que jugaba UMKC, Aidan Semelsberger despejó un despeje en el camino de Kelly, quien tenía media yarda sobre el último defensor de los Roos. Después de un par de toques y un buen remate, los Pioneros estaban arriba por un gol apenas dos minutos después.
Cada equipo ganó y convirtió un penal al medio tiempo: Jeremy Francou en el minuto 21 para UMKC y Kyle McGowan en el 37 para DU. Will King disparó con láser un tiro largo hacia la esquina superior izquierda para el gol número 3 en el minuto 64, luego McGowan anotó otro penal unos minutos más tarde. Francou anotó de cabeza en el minuto 74, pero los Roos no pudieron acercarse más al partido.
Al igual que Kelly, que anotó cinco goles en tres partidos y fue nombrado MVP del torneo, McGowan se ha encendido últimamente. Su doblete sumó cinco goles en cinco partidos. La potencia de fuego ofensiva que se está gestando será importante para lo que ahora es una candidatura automática al Torneo de la NCAA: el octavo lugar consecutivo del equipo y el duodécimo en 13 temporadas.
“(Me siento) genial. No se trata realmente de mis objetivos, sino del colectivo”, dijo McGowan. “Creo que, como equipo, estamos empezando a marcar muchos goles en el momento adecuado. No podemos pedir más que eso… Mis mejores amigos están a punto de morir; si perdemos, se irán. Así que tenemos que luchar unos por otros en cada partido”.
Con un grupo de talentos que abandonan el programa para graduarse o convertirse en profesionales, los Pioneros (11-7-2) no han alcanzado la cima de desempeño que alcanzó el equipo de 2024. Pero como demostró el campeón nacional del año pasado, Vermont, se trata de calentarse en el momento adecuado.
En sus últimos cinco partidos, el DU tiene marca de 4-0-1 y ha marcado 13 goles. DU no será sembrado tan alto como su marca número 3 el año pasado, pero podría ser una amenaza para casi cualquiera en el campo. El show de selección del torneo es el lunes.
“Si nos fijamos en el inicio de la temporada, obviamente los resultados no fueron como queríamos, pero aún así hubo algunas buenas actuaciones”, dijo Semelsberger. “Lo que cambió para nosotros fue la mentalidad de que no importa cómo sean (los resultados). Creo que esa ha sido realmente la fuerza impulsora; eventualmente, nuestra suerte cambiará y comenzaremos a poner fin a estos juegos”.
