Nico Denz escapó de los restos de una gran escapada para ganar la etapa 18 del Giro el jueves cuando los contendientes generales sobrevivientes se lo tomaron con calma antes de dos batallas de montaña.
Aun así, la carrera continuó afectando los grandes nombres. Juan Ayuso comenzó el escenario, pero se retiró dos días después de que Primoz Roglic, el otro gran favorito de antes de la carrera, se retiró.
Denz, un alemán de 31 años, se alejó de los otros 10 miembros restantes del grupo principal para dar al equipo Red Bull-Bora Hansgrohe de Roglic su primera victoria de un desastroso Giro.
“Todos en el equipo tenían el gran gol de ganar el Giro con Primoz”, dijo Denz. “Pasamos dos meses en altitud para eso. Ahora tengo tres meses de casa, no vi a mi esposa o hijos. Si pierdes a un líder como Primoz, pierdes un sueño. Hemos pensado que todo este trabajo duro era para nada. Afortunadamente las cosas cambiaron”.
Mirco italiano Maestri corrió a segundo 1 minuto, 1 segundo después, superando a Belga Edward Planckaert.
El líder general Isaac Del Toro llegó a casa junto con sus principales rivales 13 minutos, 51 segundos atrás. El mexicano tiene dos ex ganadores de Grand Tour en Persecutación cercana. Está solo 41 segundos por delante de Richard Carapaz y 51 segundos por delante de Simon Yates.
Cuando se le preguntó qué estaba en su mente en la víspera de la batalla final, Del Toro, de 21 años, respondió que se iría a la cama pensando en desayunar a Nutella.
“Estoy empezando a acostumbrarme a la camiseta rosa”, dijo Del Toro. “Para las siguientes dos etapas, espero estar en la parte delantera con las mejores piernas que he tenido. Veremos qué sucede, pero quiero estar al frente”.
La etapa de transición del jueves de Morbegno a Cesano Maderno fue diseñada para darle una oportunidad a los velocistas y los principales contendientes un descanso, antes de dos días de batallas de gran altitud.
En cambio, un grupo separatista de casi 40 corredores, ninguno bien colocado en general, se unió por el camino. Con casi todos los equipos representados, el paquete dejó ir el descanso y gastó la carrera suavemente de 144 km rodando fácilmente.
La etapa terminó con dos vueltas de 12.5 km y el pelotón era tan lento que había un peligro que comenzaría su primer circuito justo cuando los líderes comenzaban su último circuito.
Los organizadores resolvieron el problema preguntando al equipo Q36.5 previamente inactivo, que no tenía pilotos en la escapada, para aumentar el ritmo a la cabeza de la manada.
Ayuso, el líder designado del equipo de los EAU, comenzó el día más de 49 minutos detrás del compañero de equipo Del Toro, su ojo hinchado derecho cerrado por una picadura.
“Han pasado un par de días difíciles”, dijo al principio. “Ayer una abeja entró en mi casco y no puedo ver fuera de mi ojo derecho”.
Ayuso también había estado amamantando una lesión en la rodilla desde un accidente en la etapa nueve que requirió tres puntos.
La carrera de 166 km del sábado de Del Biella a Champoluc incluye tres subidas de primera categoría. Es el primero de los dos dos días de montaña feroces antes de que los sobrevivientes puedan rodar a Roma triunfante en un día final. Antes de que comiencen a correr el último domingo, los jinetes visitarán el Vaticano, donde el Papa Leo XIV recién elegido saludará al pelotón.
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