Ocho meses de anticipación desde que el Juego 7 que puso fin a la temporada culminó con otra demolición del Thunder.
Shai Gilgeous-Alexander anotó 34 puntos y 13 asistencias, y los campeones defensores de la NBA sacaron a los Nuggets de su edificio hasta un empujón tardío, que resultó en una derrota de Denver por 121-111 el domingo.
Terminó con un voto roto. Nikola Jokic ha estado decidido a evitar la confrontación con los árbitros esta temporada, y a menudo se da la vuelta y se recupera cuando está a punto de romperse. Con 3:11 restantes en el último cuarto y Oklahoma City arriba por 17, no pudo evitarlo después de que Gilgeous-Alexander, el favorito al Jugador Más Valioso por segundo año consecutivo, le robara el bolsillo por detrás. Jokic defendió su caso por una falta, sin éxito, por supuesto, y pronto él y los otros jugadores de la rotación de Denver fueron retirados del juego.
Jokic terminó con 16 puntos, siete rebotes, ocho asistencias y seis pérdidas de balón en su segundo partido tras una lesión en la rodilla izquierda. Jamal Murray registró un doble-doble, pero se vio limitado a 12 puntos en 16 tiros en su primer juego desde que fue nombrado All-Star. Peyton Watson lideró a los Nuggets (33-17) con 29 puntos.
El Thunder, que ocupa el primer lugar, disparó al 40% desde el rango de 3 puntos, obteniendo un impulso de 27 puntos de Cason Wallace. Sin embargo, Gilgeous-Alexander se robó la noche como el primer ganador defensor del MVP en visitar el Ball Arena como oponente desde Giannis Antetokounmpo el 2 de marzo de 2021. SGA disparó 11 de 16 tiros de campo.
En la primera entrega de las cuatro previstas para los próximos dos meses, ambos equipos se vieron limitados por las cicatrices de la temporada. Aaron Gordon, Cam Johnson y Christian Braun permanecieron fuera de Denver, aunque Braun (tobillo) fue mejorado el domingo a dudoso, presagiando un posible regreso la próxima semana. Oklahoma City se defendía sin el anotador secundario Jalen Williams, el tapón de Jokic del Juego 7, Alex Caruso, y la floreciente estrella Ajay Mitchell.
Los Nuggets lucharon y llegaron al medio tiempo perdiendo solo siete puntos a pesar de dos intentos de gol de campo de un Jokic restringido y un acierto de 1 de 7 en el centro de Murray. Ayudó que Oklahoma City fallara siete de ocho tiros después de capturar rebotes ofensivos, y que el Thunder igualara las 10 pérdidas de balón de Denver.
David Adelman intentó recuperar algo de la magia del Juego 6 de Julian Strawther del año pasado, y en gran medida lo logró. Strawther anotó un par de triples tempranos, hizo jugadas apresuradas en el cristal y en el lado defensivo, y se clavó en la pintura para un flotador durante un período en el que Adelman jugaba con una alineación con pocos creadores de tiros (sin Jokic, sin Murray, sin Watson).
Los Nuggets finalmente pudieron oler la ventaja cuando todo se vino abajo. Abajo 77-74 en el tercer cuarto, su disposición a dejar que los jugadores de rol de Oklahoma City dispararan comenzó a quemarlos. Wallace anotó cuatro triples consecutivos en un lapso de siete minutos. Gilgeous-Alexander avanzó con un paso atrás. Cuando Aaron Wiggins se unió a la fiesta, ya era una racha de 12-0 y la mayor ventaja del juego. Los Nuggets se habían recuperado temprano de un agujero de 14 puntos. Quince después del descanso fue demasiado desinflador.
Adelman se alejó del patrón de suplentes que había estado usando para Jokic, sacando al tres veces MVP al comienzo del cuarto para ver si los Nuggets tenían un último empujón desesperado. Después de que Jokic marcara 24 minutos el viernes en su regreso de una ausencia de un mes, Adelman dijo que podría haber jugado otros tres minutos como máximo. Esta vez, el Jokic se hizo pasado el 29.
Spencer Jones tuvo problemas para permanecer en la cancha en su penúltimo juego de elegibilidad con un contrato bidireccional para Denver. Cometió su tercera falta a principios del segundo cuarto por invadir el espacio de aterrizaje de Gilgeous-Alexander en un tiro en salto de media distancia. Eso dejó a Adelman con escasas opciones como ala-pívot, formando alineaciones más pequeñas alrededor de sus centros durante gran parte de la noche. Jones terminó con -22 en 27 minutos.
Su último partido, tal como están las cosas, será el martes, cuando los Nuggets inicien una gira de tres partidos en la Conferencia Este liderando a los Detroit Pistons. Después de eso, habrá un encuentro consecutivo en el Madison Square Garden.
