En la primavera de 2021, AJ Smith llegó a Indianápolis, la mente a cargo de unir con cinta adhesiva una ofensiva semicoherente a partir de un montón de piezas de repuesto.
Esta era la Liga de Primavera, una liga de fútbol de desarrollo que duró cinco temporadas y acogió a todos los participantes que intentaban abrir una ventana en el fútbol profesional. Los jugadores no recibieron salario. Los jugadores no estaban en óptimas condiciones físicas. Los Indianapolis Conquerors, recordó Smith, alguna vez tuvieron un informe prometedor de tackle ofensivo de 300 libras para practicar con 440 libras. No hubo entrenamientos extensos para unirse a la Liga de Primavera, y Smith, el coordinador ofensivo de los Conquerors, tuvo que explorar con qué estaba trabajando con nada más que una película granulada.
Sin embargo, en esa cinta de esa primavera, Smith vio algunos destellos en una luciérnaga de 5 pies 10 pulgadas llamada Michael Bandy. Había jugado para los Conquerors el año anterior. Pero Bandy, ex dos veces All-American de la Universidad de San Diego, no se había presentado al equipo a principios de 2021.
“Necesitamos que este tipo regrese”, recordó Smith haberle dicho a un miembro del personal en ese entonces. “Creo que es nuestro mejor chico”.
Smith descubrió que había un problema.
Bandy estaba jugando al rugby en Colorado.
“¡Llámalo ahora!” Smith ladró.
Cuatro años más tarde, después de una carrera en un programa de FCS y un Pro Day ligeramente dudoso desde el punto de vista legal y un breve pero serio giro en su carrera hacia (sí) el rugby, después de ser suspendido o liberado un total de nueve veces en las últimas tres temporadas, Bandy, de 28 años, se lanzó a la zona de anotación el domingo para el primer touchdown de su carrera en la NFL. Lo hizo en el mismo tipo de ruta que le hizo querer a Smith por primera vez en Indianápolis, la razón por la que Smith estaba tan emocionado cuando Bandy firmó por primera vez con los Broncos en 2023: un simple cruce por debajo.
“Sabía que en la NFL, si alguien como Sean Payton, si alguien que estaba en un sistema extendido que incorpora rutas por debajo de las opciones (lo atrapaba), es tan bueno como cualquiera en el mundo corriendo esas rutas”, dijo Smith a The Denver Post. “Y se abrirá”.
Los Broncos lo necesitaban en la victoria del domingo sobre los Packers, con el novato Pat Bryant fuera. En una muestra de fe, elevaron al veterano Bandy del equipo de práctica por encima del reciente fichaje Elijah Moore. Y Bandy cumplió en el enfrentamiento de temporada regular más importante de su carrera, un receptor que ha sido cortado por los Broncos durante tres años consecutivos en los cortes finales de plantilla en agosto y, sin embargo, sigue regresando. Habla del Bandyman unas cuantas veces y aparecerá en un campo de práctica en Denver.
“Necesitas tener a alguien que crea en ti”, dijo el agente de Bandy, Matt Mainiero, al Denver Post. “Y hemos visto en el pasado tratar con (Sean) Payton que, si tiene muchachos que le gustan, que trabajan duro y en los que cree, entonces obtienen oportunidades”.
Esta historia, por improbable que sea, comienza en Colorado. Hace unos años, el veterano entrenador de rugby estadounidense Mark Bullock y el actual agente de bienes raíces de Denver, Peter Pasque, se propusieron explorar y adquirir talentos para una nueva academia de rugby en Glendale, apodada Colorado XO y luego rebautizada como American Raptors. El alcalde de Glendale, Mike Glendale, tan apasionado por el juego que Orquestó a Glendale para que se convirtiera en la primera ciudad estadounidense en adoptar el rugby como su único deporte oficial.Quería ayudar a traer más talento al equipo nacional de rugby de EE. UU. Así que Pasque viajó a jornadas profesionales universitarias por todo el país para tratar de convencer a los jugadores de fútbol que estaban al borde de cambiarse al rugby.
Bandy no tuvo un día profesional porque se graduó de USD en 2020. Su única presentación fue un evento improvisado organizado en Dallas, Texas. organizado por el experto en exploración de fútbol Neil Stratton. En este momento de la pandemia de COVID-19, los viajeros de California debían esperar un período de cuarentena de siete días en Texas, recordó el agente de Bandy, Matt Mainiero. Entonces Bandy voló de California a Las Vegas, Nevada, salió del aeropuerto, regresó al aeropuerto de Las Vegas y voló a Dallas para eludir las regulaciones de bloqueo y asistir a la presentación de Stratton.
Desde allí, flotó a través de los radares de Pasque y Bullock. Y Bandy se inscribió, buscando una manera de mantenerse en forma mientras intentaba realizar un entrenamiento de la NFL. Pasque estimó que durante tres años en Glendale, trajeron a aproximadamente 100 ex jugadores de fútbol para tratar de encontrar atletas con alto coeficiente intelectual que pudieran entender el rugby rápidamente.
“Mike fue probablemente la persona número uno que vimos así”, recordó Pasque.
Tanto es así, de hecho, que Bullock lo nombró capitán y medio scrum titular del equipo, una posición en el rugby similar a la de mariscal de campo. Los ahora desaparecidos Raptors han producido algunos jugadores que han formado parte del equipo nacional de Estados Unidos. Bandy estaba “en esa categoría”, dijo Bullock.
“Lo miré como si, en tantos años, potencialmente estaría en el equipo nacional de Estados Unidos”, dijo Bullock.
“Creo que habría llegado al equipo nacional”, dijo Pasque, “o a los Juegos Olímpicos”.
En cambio, Smith y los Conquistadores llamaron para traer de regreso a Bandy. Estaban jugando en FOX, el personal de Conquerors intentó convencerlo.
Si no haces esto, le dijeron a Bandy, como recordó Smith, es posible que nunca vuelvas a jugar al fútbol.
Bandy mostró a los Indianapolis Conquerors su película de rugby para demostrar que estaba en forma. Y Bandy sólo volvió a jugar al fútbol.
Llamó la atención del gerente general de los Chargers, Tom Tolesco, esa primavera, atrapando 10 pases en 10 juegos en 2022. Ha sido un pilar en Denver desde que firmó con los Broncos en 2023. Y el domingo fue la culminación de cinco largos años, Bandy rematando el balón y rugiendo sin abandono mientras hacía cabriolas por el césped naranja en la zona de anotación en Empower Field.
“Estoy tan orgulloso de él por hacer esas cosas”, dijo Bullock, quien entrenó a Bandy en rugby en aquel entonces, “como lo estoy de mis propios hijos”.
