INGLEWOOD, California. Aaron Gordon era una tarjeta de saliendo sin cárcel de baloncesto de la escuela secundaria. Su atletismo fue la medicina del estrés para los compañeros de equipo atrapados. Su destreza, un mulligan para pases inexactos.
En el arzobispo Mitty en el Área de la Bahía, el equipo creía en una doctrina no oficial.
“Si alguna vez estuviste en problemas, si estoy en el ala y me duplico, el fallido es solo: tírelo al aire”, dijo Brandon Abajelo, “y Aaron irá a buscarlo”.
Una década después, los compañeros de equipo de Gordon aún cumplen con ese código. Incluso el mejor jugador de baloncesto del mundo.
Cuando Nikola Jokic se retrocedió en una esquina proverbial el sábado al alejarse de la canasta, la temporada de los Nuggets se estaba hundiendo en problemas profundos. Habían tosido una ventaja de 22 puntos en el último cuarto. Sus piernas estaban cocidas, como las nuggets de pollo relleno que se usaban como accesorios para marcarlas en Intuit Dome. El tiempo extra casi seguramente significaría la derrota en el Juego 4 de una serie de primera ronda que ya siguieron 2-1 a los Clippers.
Jokic levantó un disparo desesperado, su firma “Sombor Shuffle” Fade-Away, pensando para sí mismo: “Esto va a ser malo”. Fue resignado a un destino de tiempo extra.
“Quiero decir, para ser honesto, no quería darles suficiente tiempo para disparar la pelota”, dijo. “Entonces, en mi mente, solo quería esperar (hasta) el último segundo y simplemente Jack. Así que hice un par de dribbles. Y eso fue un error”.
Pero Jokic tiene un fallas de sus errores. Tíralo al aire. Gordon irá a buscarlo.
Con la primera volcada en la historia de los playoffs de la NBA, Gordon podría haber salvado la temporada de los Nuggets. Al menos durante unos días, inculcó New Hope y defendió el temor existencial de un déficit de la serie 3-1. Todo lo que necesitaba hacer era corregir la parábola torcida de la toma de Jokic. Elevando y arrebatando la pelota sobre el borde, el delantero de poder de Denver transformó una bola de aire en un glorioso arco iris. Lo puso en la olla de oro en el timbre.
Nuggets 101, Clippers 99.
“AG estaba en el lugar correcto”, dijo Jokic. “Como él siempre es”.
¿Pero llegó allí demasiado tarde? Mientras Gordon navegaba a través de baches de pecho y abraza a los compañeros de equipo en una línea de campo extática hacia el vestuario, el escrutinio ya estaba en marcha. Por regla, la pelota debe estar completamente fuera de las manos del tirador antes del timbre para un tiro para contar. En este caso inusual, las yemas de los dedos de Gordon se unieron cuando la pelota estaba casi a la mitad de la red.
El proceso de revisión de repetición en Intuit Dome fue su propia montaña rusa. Cada ángulo parecía revelar una nueva verdad y provocar una reacción diferente. Los jugadores de Nuggets y Clippers miraron juntos al Jumbotron e intentaron litigar los nanosegundos.
“Estábamos debatiendo de un lado a otro”, dijo Peyton Watson a The Denver Post.
La confianza en la línea lateral de Denver dependía del individuo.
“Sabía que era bueno”, dijo Watson.
“Pensé que el juego había terminado”, dijo Gordon, “así que solo estaba tratando de salir de la cancha”.
“Muchas dudas”, dijo Michael Porter Jr. con una sonrisa. “Fue como en algún lugar entre el rango de 0.1 (segundos) y 0.0”.
“Estaba saliendo de la cancha como, ‘No lo creo'”, dijo Christian Braun, persiguiéndolo hasta su tendencia personal a asumir lo peor.
“No quería tener emoción y luego bajar”, dijo Jokic. “Pensé que estaba cerca, pero estaba muy, muy cerca”.
Así es como los Nuggets hacen negocios en los playoffs en estos días. Dos veces el año pasado, necesitaban tiros dramáticos de Jamal Murray para romper los corazones de los Lakers. Sufrieron un colapso de 20 puntos en una pérdida salvaje del Juego 7 ante Minnesota. Sus dos victorias en esta serie se han decidido en tiempo extra o en el timbre. Esa ventaja de 22 puntos era demasiado simple.
Gordon tiene un momento heroico de playoffs digno de su importancia para Denver ahora. Y fue el tipo de juego más apropiado: trabajo sucio en la posición de Dunker. Una vez afirmó tener las “mejores manos en el negocio”. Sobre todo, sirven la afición de Jokic por probar pases aventureros sin aspecto muy cerca. Pero esta vez, Gordon rescató un polipasto que tenía cero intenciones de ser una asistencia.
“Una de las mejores cosas de él fue la forma en que obtuvo rebotes”, recordó el entrenador de la escuela secundaria de Gordon, Tim Kennedy. “Su habilidad solo para tener una idea de dónde viene la pelota y tener en sus manos. Esa naturaleza competitiva suya”.
La línea de estadísticas final de Gordon en el Juego 4 fue productiva pero bastante inocua, al menos en comparación con los otros titulares de Denver. Compiló 14 puntos, seis rebotes y cinco asistencias.
Si esos números no saltan exactamente de la página, tal vez ese sea en realidad el aspecto más apropiado de un clásico instantáneo.
“A Aaron no le importa si son 12, 8 y 4 … siempre y cuando ganemos”, dijo el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, quien también entrenó a Gordon en Orlando. “Y algunas noches, son 22, 12 y 6. Si perdemos, no le importa. Él quiere ganar.
“Hay ciertas personas en nuestra liga que definiría como piezas de campeonato. Creo que lo decimos demasiado. Él es una de esas personas. Él es la definición de eso, y siempre lo ha sido, desde que nos llegó”.
