En una de las escenas más peculiares de la década hasta ahora para los fanáticos incondicionales de los Nuggets, Nikola Jokic y Jonas Valanciunas jugaron a la papa caliente.
Era domingo en Los Ángeles, en medio del tercer partido de pretemporada de Denver. Peyton Watson estaba teniendo problemas para alimentar a Jokic en el poste alto, por lo que Valanciunas se dirigió a la parte superior de la llave para darle a Watson una salida.
El pívot lituano recogió el balón y rápidamente se lo pasó al pívot serbio, el objetivo original. Pero Jokic tenía opciones limitadas con Kawhi Leonard e Ivica Zubac sentados en la pintura, indiferentes a la amenaza de tres puntos de Valanciunas. Jokic inmediatamente volvió a pasar al descubierto Valanciunas, quien disparó a regañadientes.
Sí, los Nuggets estaban jugando con dos pívots juntos, como prometió el entrenador novato David Adelman antes del campo de entrenamiento. Su victoria por 102-94 sobre los Clippers marcó el debut de pretemporada de su nueva apariencia doble, con el centro tres veces MVP, Jokic, esencialmente jugando como ala-pívot.
Y sí, el espacio entre los pisos parecía un poco extraño a veces. Adelman sólo pudo reírse de ello más tarde.
“Pensé que era muy gracioso verlo en cinta”, dijo el martes antes de que los Nuggets recibieran a los Chicago Bulls. “No hemos tenido mucho tiempo (practicando con) esos muchachos. Han escrito guiones juntos, pero no han tocado juntos. Pero es como quitarse la curita y ver qué pasa”.
Para eso precisamente está el baloncesto de pretemporada, atestiguará Adelman. Denver jugó sólo cinco posesiones ofensivas con Jokic y Valanciunas juntos en la cancha esa noche, anotando cuatro puntos para una calificación ofensiva de 80.
Pero nuevamente, tenga en cuenta el tamaño minúsculo de la muestra y la falta de tiempo de práctica dedicado a esta alineación en particular hasta ahora.
“Si terminan jugando juntos mucho tiempo, poco a poco agregaremos un paquete para esos dos muchachos”, dijo Adelman. “Y no sólo para ellos, sino para que los otros tres muchachos se sientan cómodos. He señalado este punto sobre Houston. Ofensivamente, con los dos grandes, (Alperen) Sengun era la persona clave, y (Steven) Adams simplemente aplastó el vidrio. Así que es como si nuestras personalidades fueran un poco diferentes. Val puede estrellar el vidrio, pero también es hábil. Así que tengo que encontrar una manera de hacer que esos muchachos se sientan cómodos en el espacio para que no estén uno encima del otro”.
Tampoco fue del todo malo el domingo por la noche. Se pidió un tiempo muerto a mitad del breve período, lo que permitió a Adelman trazar una jugada “ATO” utilizando a ambos hombres grandes. Jokic colocó una pantalla para acercar a Christian Braun al balón, luego una segunda pantalla debajo de la canasta para que Valanciunas cruzara hacia el lado de la cancha de Braun. Los Ángeles cambió esa segunda pantalla, dificultando el pase de entrada a Valanciunas pero permitiendo a Jokic llegar rápidamente a la línea de falta. Desde allí derribó un tiro en salto abierto.
“La ATO fue excelente”, dijo Adelman. “Los organizamos con los altos y bajos, y eso será efectivo. No sé cómo la gente manejará eso. Estoy seguro de que se les ocurrirá algo”.
Los Rockets son un buen modelo para estudiar después de que descubrieron un éxito rotundo con Sengun y Adams el año pasado, pero las alineaciones doblemente grandes han sido una tendencia creciente en la liga durante más tiempo. Adelman no es más que un experimentador, y ha expresado una gran curiosidad durante toda la pretemporada sobre cómo protegerán los oponentes la versión de Denver de las torres gemelas.
El problema podría estar en el lado defensivo. Allí también Adelman se inspira en Houston al probar un esquema de zona con ambos centros uno al lado del otro en la parte inferior. El domingo colocó a Valanciunas en el medio y a Jokic en el borde, obligándolo a defender desde la esquina hasta la banda en un par de posesiones.
Adelman señaló el martes que puso a Jokic en ese mismo lugar de la zona varias veces durante los playoffs de 2025, lo que permitió a Aaron Gordon jugar en el medio y defender pick-and-rolls.
“Pensé que hicimos un muy buen trabajo como defensa del equipo detrás de él… Te inclinas un poco más”, dijo Adelman. “Si termina con un jugador ofensivo de calidad, un jugador lateral, acercas un poco más a ese segundo defensor, a diferencia de si fuera, no sé, Peyton Watson ahí abajo. Así que hay una pequeña diferencia, pero no mucha. Y es tan inteligente con sus ángulos que siempre forzará el balón a regresar a donde queremos que vaya”.
La alineación en torno a Jokic y Valanciunas priorizó la longitud: Watson, Braun y Julian Strawther. Queda por ver si esa es la mejor combinación. Después de todo, Denver simplemente estaba arrancando la curita.
Y todavía hay tiempo para jugar más: 82 juegos.
“No digo que vaya a ser perfecto”, reiteró Adelman, “pero definitivamente quiero intentarlo”.
