BROOKLYN, NY – Libre de las restricciones esquemáticas que caracterizaron sus siete años en Denver y encendieron su entusiasmo por comenzar de nuevo, Michael Porter Jr. se volvió hacia la canasta y evaluó a su oponente. Entrecerró los ojos cuando su compañero de equipo más cercano atravesó el carril, llevándose a un defensor con él. Eso dejó solo a Jamal Murray, defendiendo a Porter dos pasos dentro de la línea de 3 puntos en el ala derecha.
Porter era libre de actuar por instinto. Estaba trabajando con una ventaja de altura de 7 pulgadas sobre Murray, pero como bien saben los Nuggets, tal vez no hubiera importado quién se interpusiera en su camino. Ascendiendo unos centímetros más del suelo, levantando el balón por encima de su cabeza, Porter activó una de las formas de tiro más refinadas mecánicamente de la NBA. Fue un triple difícil, pero intocable.
MPJ ocupó un lugar central en su nuevo rol como principal opción anotadora de Brooklyn el domingo, cuando se enfrentó a los Nuggets por primera vez desde que fue canjeado en julio pasado. En un partido que había “marcado en mi calendario por un minuto”, llevó a los Nets a una victoria por 127-115 con 27 puntos, 11 rebotes y cinco asistencias, otra salida productiva en una temporada que le ha valido la atención del Juego de Estrellas.
Incluso en medio de ese desarrollo, el entrenador en jefe de primer año de los Nuggets y coordinador ofensivo desde hace mucho tiempo, David Adelman, no se arrepiente del papel terciario que Porter jugó para ellos durante el primer capítulo de su carrera.
“Por nosotros, se sacrificó. Así fueron las cosas”, dijo Adelman. “Nuestros dos hombres (con Murray y Nikola Jokic) han tenido éxito, y él en la esquina con Aaron Gordon en el mate fue una gran cosa. Entonces, Michael, pensé que lo usamos de la manera correcta. Estoy seguro de que no estaría de acuerdo conmigo completamente, lo cual está bien. Pero sí, ganamos muchos juegos haciéndolo de esa manera”.
No es ningún secreto que Porter siempre tuvo visiones más grandiosas para sí mismo. Alguna vez fue el mejor prospecto en su clase de reclutamiento de la escuela secundaria, antes de que las cirugías de espalda amenazaran su carrera. A lo largo de los años, reprimió su ambición individual mientras trabajaba principalmente como espaciador en Denver. Ganó un título de la NBA con los Nuggets en 2023. También tuvo una relación inestable con el ex entrenador Michael Malone, quien a menudo le exigía más a la defensiva, mientras que Porter, a su vez, se frustraba por las limitaciones de su rol ofensivo y por el duro estilo de entrenamiento de Malone, dijeron fuentes de la liga a The Denver Post.
Aún así, Porter ha hablado con cariño de su tiempo con los Nuggets desde el intercambio, y respondió al comentario de Adelman el domingo con una perspectiva matizada.
“Creo que siempre que tengas un equipo con tanto talento, un equipo con calibre de campeonato, habrá muchachos que se sacrificarán”, dijo. “… Y algunas de las formas en que probablemente podrían haberme usado, teníamos suficientes jugadores buenos para que pudiéramos crear un buen tiro de una manera diferente. No necesitaba salir de una pantalla y hacer mucho uso de esa manera, y disparar algunos de los tiros más difíciles que estoy haciendo aquí, que puedo hacer. Pero allá, esos pueden no ser considerados el porcentaje más alto en comparación con lo que podríamos lograr”.
En un equipo de los Nets en reconstrucción, juega con el balón en las manos con más frecuencia, con un promedio de 60,5 toques por partido en comparación con 41,8 en sus últimos tres años en Denver. Está anotando 25,9 puntos por partido con un 49,5% de tiros y un 40,8% desde el rango de 3 puntos en 9,1 intentos, el máximo de su carrera. Ha sido una prueba de concepto de que su capacidad para realizar tiros puede seguir siendo muy eficiente incluso sin tener a Jokic como compañero de equipo para generar tiros abiertos para él.
Los Nets ocupan el puesto 13 en la clasificación de la Conferencia Este, pero también tienen marca de 8-6 desde principios de diciembre. Ganaron los minutos de Porter por 22 puntos, la mejor marca del equipo, el domingo.
“Creo que cuando la organización cree en ti y te reitera la confianza, y hay actitudes positivas y vibraciones positivas ya sea que ganes o pierdas, o si tienes buenos o malos juegos, eso puede cambiar la producción de un jugador”, dijo Porter. “Puede cambiar su confianza… (el entrenador de los Nets, Jordi Fernández) te está diciendo, sigue disparando. Cuando veamos la película, probablemente se enojará más contigo si no disparaste que si lo hiciste. Así que creo que cuando escuchas constantemente ese mensaje, realmente puede ayudar a tu confianza como jugador.
“Estoy en (mi octavo año) y todavía siento la diferencia cuando un entrenador realmente cree en mí y cuando cuestiona los tiros que haces”.
Adelman y Fernández solían ser entrenadores asistentes juntos en Denver, donde Porter fue seleccionado en el puesto 14 del draft de 2018. “Es genial verlo tener más libertad aquí con Jordi”, dijo Adelman el domingo, y agregó que también extraña la personalidad de Porter en el vestuario.
Los Nuggets enviaron una selección de primera ronda de 2032 a Brooklyn junto con el salario de $38 millones de Porter para recuperar al Cam Johnson más barato en la transacción, que también les permitió adquirir al centro suplente Jonas Valanciunas de Sacramento. Johnson y Valanciunas estuvieron fuera por lesiones para el partido en Brooklyn, donde Johnson jugó durante más de dos temporadas.
Después del intercambio, Porter publicó un video en las redes sociales agradeciendo a los Nuggets y lamentando el final de su tiempo en Denver y al mismo tiempo compartió su entusiasmo por la oportunidad de expandir su juego. Esa oportunidad se hizo realidad, mientras que los Nuggets obtuvieron un mejor rendimiento de su banco con un tope salarial más equilibrado.
“Creo que este intercambio fue bueno para todos”, dijo Adelman. “Ganó un campeonato con nosotros. Él es una de las principales razones por las que lo logramos. Me desperté hoy y hablamos sobre el equipo (de Brooklyn), y lo primero que pensé fue en el Juego 5 (de las Finales de la NBA) cuando lo ganamos… Ese era su juego. Realmente lo fue”.
Porter había tenido problemas con su tiro de 3 puntos durante toda la serie, pero logró un doble-doble de 16 puntos y 13 rebotes en el partido decisivo, incluido un movimiento destacado de regate entre las piernas en transición.
Regresará al Ball Arena por primera vez como oponente a finales de este mes, cuando los Nuggets reciban a los Nets en una revancha. A pesar de las reservas que Porter tenía sobre cómo fue utilizado en Denver, es probable que le espere una rotunda ovación en el primer estadio de la NBA al que llamó hogar.
“Mis expectativas cuando me seleccionaron (realmente no sabía mucho sobre las lesiones o cómo afectarían mi cuerpo) pero mis expectativas eran ser el mejor jugador de la NBA”, dijo. “Y las lesiones me afectaron. Pero creo que la determinación y la resiliencia me han permitido todavía poder labrarme un espacio bastante valioso en la NBA y jugar muchos años”.
Lo suficiente como para aparentemente tener lo mejor por delante, incluso después de una carrera memorable en Denver.
