El culpable, un adolescente Evan Engram admitió hace una década a un entrenador de Ole Miss, era pizza mala.
Tal vez ni siquiera era pizza mala. En estos días, los mayores desafíos del dos veces Pro Bowler son rehabilitar sus extremidades y quemar a los apoyadores opuestos. Esos días, uno de los mayores desafíos de Engram fue el queso. No podía manejarlo sin vomitar, recordó el amigo de la infancia Justin Haney.
“Simplemente supuse”, rompió Haney cuando le contó esta historia, “sabría mejor no comer queso antes de una prueba”.
Podría haber sido legítimamente pizza, comido la noche anterior. Podría haber sido pizza regular, con una dosis de queso inesperado. De cualquier manera, el ex entrenador de Ole Miss, Maurice Harris, recordó cómo el niño de 200 libras que se presentó al campamento de verano de los rebeldes en 2012 apenas pudo pasar un simulacro sin vomitar sus tripas.
Ese día, Engram trabajaría con el grupo, recordó Harris, luego desaparecería. Taladro de bloqueo. Desaparecido. Uno a uno. Desaparecido. Harris, quien entrenó alas cerradas en Ole Miss en ese momento, lo buscaría, confundido. Luego se sentiría frustrado. No fue hasta más tarde, cuando se enfrentó al niño de la escuela secundaria, ese Engram admitió que se estaba excusando para vomitar.
A mitad de camino, el viaje en automóvil de su madre de regreso a Georgia, el entonces entrenador de línea ofensiva, Matt Luke, llamó a Engram y le ofreció una beca.
“¿Va allí, su rostro sobre un bote de basura, y está volviendo y compitiendo? ¿Y no solo compitiendo, dominando?” Harris recordó haber pensado en Engram, luego en un receptor de tres estrellas subrayado.
“Descubrimos la verdad”, continuó Harris, algunas palabras después, “y hombre, pensé: ‘Sí, este niño es un baller'”.
Baller. Jugador a la pelota. Era cómo el entrenador de Hillgrove High, Phil Ironside, describió una vez a Engram a un entrenador de Georgia que llegó a través de una primavera. Pero ese entrenador vino y venía, y otros con él, porque pocas escuelas sabían qué hacer con este beanpole de un recipiente de pases, no lo suficientemente rápido como para ser un quemador en el exterior, no lo suficientemente pesado como para ser un ala cerrada tradicional, flotando en la tierra de nadie entre las categorías de exploración.
Ole Miss tenía las mismas preocupaciones. No pensaron que sería lo suficientemente pesado, al principio, para jugar ala cerrada en la SEC. Pero ese día de verano fue un sello distintivo del viaje de Engram, ya que los entrenadores vieron más allá de los viajes al bote de basura y hasta el chip en su hombro.
Evan Engram (88) de los Gigantes de Nueva York no puede hacer una captura contra los 49ers de San Francisco durante su juego de la NFL en el estadio de Levi el 12 de noviembre de 2018 en Santa Clara, California. (Foto de Ezra Shaw/Getty Images)
Engram ha tardado largos años en encontrar ese mismo ajuste en la NFL. Su viaje de primera ronda en Nueva York terminó en un montón de gotas y confianza rota. Pero tres años en Jacksonville le dieron vida nuevamente, Engram se convirtió en una de las mejores amenazas de pases en la liga en una temporada de 2023 Pro Bowl.
Después de ser liberado en la temporada baja, encontró un ajuste mutuo con los Broncos, que se adhirió al ala cerrada de 6 pies 3 en la agencia libre como el tipo de pesadilla de enfrentamiento amorfo que podría elevar la ofensiva del entrenador en jefe Sean Payton.
“Simplemente tenían una verdadera visión para él”, dijo el entrenador personal de Engram, Drew Lieberman, a The Denver Post. “Eran un poco de, uno de los primeros equipos en contactarlo … él sentía que entendían todas las diferentes cosas que podía hacer”.
Engram “ama a Batman”, dijo Lieberman. Y en Denver, el jugador que nunca ha encontrado un nombre para su conjunto de habilidades será conocido en una palabra: Joker.
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Durante años, dentro de las instalaciones de los Dallas Cowboys, el ex entrenador en jefe Jason Garrett y el asistente Derek Dooley discutirían la necesidad de un nuevo nombre para un tipo de ala cerrada centrada en el pase. Habría un debate constante en la agencia libre de la NFL en torno a este tipo particular de tipo: ¿deberían pagarse como receptores anchos (más) o como alas cerradas (menos)?
“Solía argumentar, no es ninguno”, recordó Dooley, quien luego entrenó los alas cerradas de los Gigantes en 2021. “Existe este papel único en el medio allí, que necesita su propio mercado”.
Ese papel se puede definir mejor como un “jugador de incumplimiento”. Alguien lo suficientemente grande como para que sea difícil para un defensor más pequeño, como una espalda defensiva, para cubrirlos. Alguien lo suficientemente rápido como para que sea difícil para un defensor más grande, como un apoyador, para cubrirlos.
Engram, dijo Dooley, es un jugador de desajuste.
Payton tiene otro nombre: un “Joker”, que es un ala cerrada o un corredor que puede explotar los desajustes en el medio del campo. El concepto ha existido dentro de los delitos de la NFL por un tiempo. Pero el término fue acuñado por Payton, quien describió los antiguos alas cerradas que había entrenado como Jeremy Shockey y Jason Witten como un “jugador de tipo Joker” en su presionador de fin de temporada en enero.
En pocas palabras, por el ex receptor de la NFL, Mohamed Sanu, que está entrenado con Engram durante años: “Alguien que puede hacer cosas que muchos no pueden”.
De vuelta en Fieldhouse de Hillgrove High, como recordaba Ironside, las fotos cuelgan de un joven Engram atrapando una pelota en una jugada de “Y Cross”, una ruta de arrastre en el medio del campo que Ironside y Hillgrove usaron a menudo en el último año de la brotes de Engram. En un último año de ruptura similar en Ole Miss, Harris recordó, los entrenadores elaboraron seis o siete jugadas por juego específicamente dirigidos a Engram.
Evan Engram (17) de los rebeldes de Mississippi se defiende a Justin Evans (14) de los Aggies de Texas A&M en el cuarto trimestre en Kyle Field el 12 de noviembre de 2016 en College Station, Texas. (Foto de Bob Levey/Getty Images)
Puso en peso de esos días más delgados en la escuela secundaria, evolucionando hacia una pieza de ajedrez de 227 libras musculosa en Ole Miss. Si los equipos intentaron cubrir Engram con un apoyador o jugar un paquete defensivo con personal más grande, los rebeldes difundirían el campo. Si los equipos intentaron traer un níquel para sofocar el pase, Ole Miss tiraría de Engram como bloqueador y llamadas, recordó Harris.
“Fue un verdadero desajuste para nosotros”, dijo Harris.
Engram terminó con 65 atrapadas para 926 yardas y ocho touchdowns en su último año en Ole Miss y fue arrebatado 23 en general en el Draft de la NFL 2017 por los Gigantes. Hubo un “montón de rumores” en la organización de Nueva York, recordó la ex asistente Lunda Wells, alrededor de la llegada del Athletic Engram. Hubo muchos rumores en Nueva York, en general. Haney y un grupo de amigos de Hillgrove aún ajustados visitarían Engram en la ciudad y caminarían asombrados como su compañero más alto que el promedio desde que quinto grado sacó a Oohs y Aahs de los espectadores.
¡Es Evan Engram! ¡Ese es Evan Engram!
Pero Buzz, en unos pocos años, vibró con ira, su franquicia atrapada en el purgatorio.
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Durante seis de cada 12 meses en los últimos años, Lieberman dio el paso bastante inusual de mudarse a sí mismo y a su esposa a una propiedad de alquiler en Jacksonville a cinco minutos de Engram.
El ala cerrada salía de una temporada de Pro Bowl en 2020 con los Gigantes, atrapando 63 pases para 654 yardas. Pero Engram encontró a Lieberman en un momento en que “realmente necesitaba orientación”, dijo el entrenador. Tenía ocho gotas, y fue consistentemente abordado por los fanáticos de los Gigantes para ellos, el vitriolo socialmente despiadado e implacable.
“Tiene que ser uno de los gigantes más odiados de la historia”, dijo Lieberman, “en ese período”.
Peor aún, Engram lee esos comentarios. Le dijo a ESPN en 2023 que era un “momento estresante que iba a trabajar”, ya que los Gigantes soportaron la temporada perdedora después de perder la temporada, y quienes lo rodeaban notaron que su amor por el juego había disminuido. Engram es un placer para personas, como lo expresó Harris, y pocos en Nueva York estaban complacidos. La frustración apuñaló hacia adentro, hasta que “se sintió un poco derrotado” saliendo de Nueva York, dijo el amigo Haney.
“Está sentado aquí pensando: ‘¿Todavía estoy en el juego o todavía quiero jugar este juego?'”, Describió Haney. “‘¿Vale la pena todo esto?'”
El ala cerrada Evan Engram (88) de los Gigantes de Nueva York espera tomar el campo antes del comienzo de su juego contra los Washington Redskins en FedEx Field el 23 de noviembre de 2017 en Landover, Maryland. (Foto de Rob Carr/Getty Images)
Sin embargo, después de tropezar accidentalmente en un entrenamiento grupal en la temporada baja de 2020 con Lieberman y el cliente de toda la vida Sanu, Engram se enganchó. Ambos estudiaron los caminos de Michael Jordan y Kobe Bryant, dijo Lieberman, comenzando a presentar su propio plan de un “estilo de vida comprometido con la grandeza”. Engram y el entrenador comenzaron a entrenar juntos cuatro días a la semana durante tres o cuatro horas por sesión, hablando casi todos los días, reconstruyendo su mecánica de captura desde cero.
Se comprometió con la nutrición y la recuperación. Masajes. Aguja. Cámaras hiperbáricas. Y él y Lieberman se zambulleron dentro de su mente, el entrenador a menudo habla con Engram sobre lo que llaman su “lado oscuro”, sus motivaciones más profundas para la grandeza.
“Aprender a aprovecharlos, como un poder y una fuerza motivadora, y usarlo para realmente llevarlo a continuar empujando los niveles”, dijo Lieberman.
Tomó años florecer. Hubo días llenos de caída en los campos de práctica donde se ladrarían el uno al otro. Engram tuvo una temporada de carrera en su último año en Nueva York en 2021.
Llegó a Jacksonville en un acuerdo de prueba de un año, como dijo el entrenador de ala cerrada de los Jaguars, Richard Angulo. Y lo demostró, girando en un sólido 2022 antes de salir con una temporada de 114 capturas en 2023.
Era un jugador “pegado” para demostrar su valor, dijo Angulo, el entrenador de alas cerradas tan impresionada que comenzó a incorporar algunos de los ejercicios personales de ruta personal en su propio entrenamiento.
“Definitivamente se puede decir, hoy en día, tiene más hambre que nunca”, dijo el amigo de Engram, Haney. “Jacksonville, y luego ir a (Denver) … no ve una línea de meta en el corto plazo”.
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Después de que un labrum desgarrado terminó su temporada 2024 prematuramente, los Jaguars lanzaron Engram a la agencia libre para ahorros de capital salarial. Había visto los playoffs una vez en ocho temporadas de la NFL. Su principal prioridad en la agencia libre, como articuló para Lieberman, era jugar para un ganador legítimo.
Engram se ha mantenido en contacto a lo largo de los años con el ex mariscal de campo suplente de los Gigantes, Davis Webb, ahora un entrenador de mariscales de campo acelerado con los Broncos. Había visto un montón de películas sobre el joven mariscal de campo Bo Nix, y estaba “impresionado”, como dijo Lieberman. Visitó a Denver el lunes pasado y, después de visitar a los Chargers un día después, firmó un acuerdo de dos años por valor de $ 23 millones con los Broncos el miércoles pasado.
Evan Engram (17) de los Jacksonville Jaguars reacciona después de una recepción de touchdown contra los Green Bay Packers en el cuarto trimestre en el estadio Everbank el 27 de octubre de 2024 en Jacksonville, Florida. (Foto de Mike Carlson/Getty Images)
“Es como una mentalidad del Super Bowl o Bust”, dijo Lieberman sobre el interés de Engram en Denver. “No ha sido parte de eso en mucho tiempo. Por lo tanto, está tan emocionado de competir y demostrar que puede ser tan bueno como cree que puede estar en el escenario más grande”.
Más aún, también ha estado emocionado por la utilización de Joker de Payton en Denver, el tipo de sistema para el que ha estado entrenando con Lieberman durante años. Los Jaguars también cambiaron de engrama alrededor de una variedad de sets, y él ha perforado las rutas de carrera en cada lugar de receptor de regreso a su tiempo en Jacksonville, afirmó Lieberman.
“Creo que él maneja el peso, la cantidad de responsabilidad … ver cuánto, realmente, puede ofrecer en cuanto a dónde y cómo puede atacar las defensas en el campo con él”, dijo el entrenador de los Jaguars, el entrenador de los extremos, Angulo. “Él prospera con eso. No quiere estar atrapado en ningún tipo de papel … quiere ser empujado”.
Y será empujado, fuera de cualquier caja tradicional, en Denver. Cómo lo quiere Engram. Siempre ha querido.
“Creo que es una buena situación para él”, dijo Angulo, “solo para ver qué tan lejos puede llegar realmente”.
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