La posición de un esquinero níquel en cualquier jugada determinada, reflexionó Ja’Quan McMillian, a menudo puede inclinar la mano de una defensa.
Así que McMillian se inclinó en su postura en un monumental tercer intento el domingo por la noche, tratando de no mostrar blitz. Porque era el as bajo la manga del coordinador defensivo Vance Joseph.
La posición defensiva final de los Broncos en una eufórica victoria 22-19 sobre Kansas City fue producto de la confianza del coordinador defensivo Joseph en McMillian, y un producto más profundo del coeficiente intelectual de McMillian: la misma forma de jugar intuitiva que lo convirtió de un jugador de 5 pies 10 no reclutado en el draft a un titular de tres años en Denver.
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McMillian había leído un aviso del mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes (levantaba las manos para indicar que se acercaba el centro) anteriormente en el juego del domingo. Lo archivó. Y en tercera y 10, con cuatro minutos restantes y los corazones acelerados en Empower Field, Joseph realizó una carga de níquel contra uno de los mariscales de campo más inteligentes del fútbol.
McMillian disimuló su postura. Vio las manos de Mahomes brillar. Rompió el borde con el chasquido. Y vino gritándole a Mahomes, saltando hacia él para protegerse de cualquier posible ataque de desesperación, luchando contra Mahomes y arruinando las esperanzas de los Chiefs de una ofensiva ganadora.
McMillian apareció rugiendo y señalando la parte trasera de su camiseta después de su segunda captura del juego, un nombre que se ha vuelto inextricable del ADN de la defensa de Joseph. El nombre que pasó de ser un desconocido no reclutado al estrellato genuino de la NFL.
“Los tres primeros níquel de la liga”, dijo el safety JL Skinner al Denver Post después del partido. “Si miras la película, la verás. Hace cosas que no mucha gente puede hacer. Y por su tamaño, la gente lo mira y dice: ‘Será un tipo pequeño, es fácil’.
“Pero J-Mac mordía mucho, ladraba mucho y tenía mucha fuerza”.
El jugador de 25 años ha sido durante mucho tiempo un hombre de pocas palabras, recordó Steve Ellis, ex entrenador de cornerbacks de McMillian en East Carolina. Simplemente es “real acerca de su acción”, como dijo Ellis. Y una de las figuras públicas más silenciosas en la plantilla de los Broncos fue la más ruidosa el domingo por la noche, acumulando un juego defensivo que perdurará en la memoria de la temporada regular de los Broncos: dos capturas, una intercepción y seis tacleadas en total.
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Cada jugada golpeó más fuerte que la anterior. McMillian derribó a Mahomes para finalizar la primera mitad en una señal temprana de lo que vendría. Superó a Mahomes en tercera y 14 en el tercer cuarto para preparar un touchdown posterior de los Broncos. Y ganó la batalla mental con Mahomes en esa captura crucial del último cuarto, disfrazando perfectamente las intenciones de Joseph en otra carga de níquel.
“VJ siempre me decía: ‘Simplemente no lo demuestres temprano, vas a llegar allí; ni siquiera piensan que vas a venir'”, dijo McMillian. “Así que eso es exactamente lo que hice”.
Ha hecho esto durante años, desde escenarios más pequeños hasta jugar frente al equipo del NFL GameDay el domingo. En East Carolina, Ellis entraba a la sala de pesas en los días libres y encontraba a McMillian solo, con los auriculares puestos. McMillian a veces llamaba a Ellis a las 2 am para discutir las complejidades de un plan en particular, o le dejaba 40 mensajes de texto cuando se despertaba por la mañana.
En un partido contra Memphis en su último año, McMillian se acercó a Ellis durante un tiempo muerto y le señaló una jugada que los Tigres acababan de ejecutar. Cuando los receptores de Memphis se apilaron uno encima del otro, la asignación de McMillian siguió una ruta determinada, le dijo el esquinero a su entrenador. McMillian lo había visto en una cinta.
“Lo elegiré la próxima vez”, recordó Ellis que dijo.
El entrenador pensó que estaba hablando mal. Luego, en el tercer cuarto, Memphis siguió la misma formación.
McMillian lo recogió.
“Cuando enciendes la cinta”, dijo Ellis a The Post, “JMac tiene el corazón de un león”.
Después del segundo año de McMillian como níquel titular en el esquema de Joseph, los Broncos seleccionaron a Barron en la primera ronda en abril para jugar en la esquina interior. McMillian no se inmutó. Recuperó su puesto y lo ha mantenido bajo control durante 11 semanas cada vez más productivas.
“Creo que les dije antes, durante el campamento: JMac será JMac, sin importar a quién traigan”, dijo McMillian.
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“Amo a Jahdae”, dijo McMillian sobre Barron, quien tuvo un gran juego con cuatro tacleadas. “Ha sido una gran incorporación al equipo. Y será un buen jugador. Pero yo solo hago lo que hago. Sigo trabajando duro, salgo y hago lo que me dicen que haga. Nunca me preocupo por el ruido exterior”.
McMillian ayudó a unificar el esquema de Joseph en una de las posiciones más difíciles de la NFL el domingo, un comunicador clave en ausencia del CB1 Pat Surtain y el apoyador Alex Singleton. Y McMillian solo continúa creciendo en su cuarta temporada en la NFL, ahora con cuatro capturas y seis pases defendidos en 11 juegos.
Por supuesto, no estuvo perfecto el domingo. McMillian fue derrotado con una bomba de 61 yardas de Mahomes en el tercer cuarto al receptor abierto Tyquan Thornton, la jugada de pase más larga del año hasta la fecha contra la defensa de Denver. Y McMillian ya estaba sumido en una profunda autoevaluación después del partido.
“Esa es una de las jugadas que quiero recuperar”, dijo McMillian. “Definitivamente recuerdas esas jugadas mucho más que las jugadas que haces.
“Pero supongo”, finalizó, “lo compensé al final”.
