La evolución fue televisada.
Durante tres temporadas hemos visto crecer a Christian Braun ante nuestros ojos. De novato con mucha energía a jugador sólido de banco y titular insustituible.
Todos podemos estar de acuerdo en que Braun no es Kentavious Caldwell-Pope. Él es mejor.
El ex entrenador Michael Malone se enojó por perder a Caldwell-Pope ante el Orlando Magic. Apareció en todos lados cuando intentó felicitar a su reemplazo.
“Christian Braun no va a ser KCP”, dijo Malone sobre el tiro de Braun después de un partido en octubre pasado. “Así que creo que todos tenemos que entender eso, y creo que lo hacemos, y aceptar a CB por lo que es”.
Cargado con tibias expectativas, Braun las ha superado. Defendió al jugador que más mejoró de la NBA la temporada pasada, aumentando su promedio de anotaciones de 7,3 puntos a 15,4, mientras se volvía más eficiente desde la línea de 3 puntos con un 39,7 %.
KCP, en comparación, promedió 10,4 puntos por partido y disparó un 41,5% desde más allá del arco en dos temporadas en Denver.
Caldwell-Pope fue un defensor más fuerte. Pero Braun se mostró sólido antes de cansarse y superar las lesiones que lo afectaron con el balón durante el último mes de la temporada pasada.
El Papa tiene 32 años y el final se acerca. Braun tiene 24 años y un techo más alto.
Los Nuggets están mejor con Braun, incluso con una extensión de contrato a la vista.
Después de establecerse como un jugador central, Braun se ha puesto en posición de ganar más de 30 millones de dólares por temporada. ¿Eso significará un acuerdo por cinco años y $150 millones o un contrato más amigable para el club de alrededor de $130 millones? De cualquier modo, se lo ha ganado.
KCP desertó como agente libre por 66 millones de dólares en tres años. Ocho años más joven, Braun vale 8 millones de dólares más por temporada.
No anhela ser el centro de atención, algo bueno en un equipo lleno de estrellas, pero lo encuentra en las esquinas, lanzándose en busca de balones sueltos y finalizando en transición. Cuando se buscan razones por las que los Nuggets ganarán un campeonato, Braun ocupa un lugar destacado en la lista de verificación.
“Las pequeñas cosas que hace pueden pasarse por alto. Pero él es el pegamento para nuestra unidad titular. Hace un poco de todo”, dijo su compañero de equipo Peyton Watson de Braun, quien recientemente fue clasificado como el 62º mejor jugador de la NBA por ESPN. “CB es ese tipo. Todos hemos visto su crecimiento y transformación como jugador desde que llegó aquí (a los 21 años). Y es genial verlo”.
Braun proyecta confianza y camina como si estuviera a punto de encestar a alguien o como si ya lo hubiera hecho. Pero oculta su motivación, esos destellos de duda, esa inseguridad que alguna vez lo convirtió en un problema como tirador de larga distancia.
“Cada año tengo que demostrar mi valía. Esa es la parte más importante. Al comenzar esta temporada, nuestro equipo es muy profundo”, dijo Braun. “El año pasado, jugara bien o jugara mal, sabía que iba a tener mis minutos. Este año, ese no es el caso”.
Esa es la humildad hablando. Braun no abandona el quinteto inicial, a pesar de la incorporación de Tim Hardaway Jr. y el regreso de Bruce Brown. Proporciona a los Nuggets una presencia defensiva, si no una amenaza, y juega lo mejor que puede en enfrentamientos físicos contra el mejor jugador del rival.
Braun sabe lo que está en juego esta temporada y dónde encaja él en la ecuación.
“Es un año sin excusas. No hay muchas oportunidades en las que tenemos un equipo tan talentoso y tan profundo”, dijo Braun. “Necesitamos intentar derrotar más a los equipos este año. Y eso comienza en el lado defensivo. Cuando jugamos a la defensiva, hemos demostrado que somos el mejor equipo de la liga”.
Nunca sabrías que Braun está listo para sacar provecho de un nuevo acuerdo. No hay egoísmo en su juego, no hay frenos para evitar lesiones. Desde la secundaria, se ha centrado en ser el primero en el equipo y no en el primer equipo. Le ha permitido desempeñar su papel a la perfección con los Nuggets.
Ha pasado del nicho a la necesidad. Y su entrenador cree que está preparado para todo.
“Con CB, lo digo en serio, la confianza es una habilidad. Y lanzar el balón no se trata sólo de repetición y los fundamentos; se trata de la creencia de que puedes hacer tiros. Y él ha dado un paso en esa dirección. Pienso en el Juego 7 del año pasado contra los Clippers, las pequeñas cosas como esas se quedan en tu mente a medida que mejora”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman, el jueves.
“Uno se basa en esas experiencias y se manifiestan con consistencia todos los días, en los juegos normales, no solo en los juegos de playoffs. Christian está un paso más allá en su fe, y eso se está manifestando”.
Braun ha mostrado mejoría en la pretemporada como creador de juego y tirador. Los días en los que necesitaba bandejas y cortes por la puerta trasera para ponerse en marcha han quedado atrás.
Parte de la belleza de Braun es que no necesita el balón para sobresalir. Una noche hará más trabajos sucios que Mike Rowe. Al siguiente, marca la pauta con charlas basura o una pantalla dura, proporcionando esa pequeña ventaja asociada con los grandes equipos.
“Hace cosas que no aparecen en la hoja de estadísticas. Jugadas defensivas. Cortar. Abrirse. Ayudar a que otros muchachos se abran”, dijo el nuevo centro suplente Jonas Valanciunas. “La primera unidad tiene que tener mucho movimiento, es un quinteto inicial de pases altos. Lo hace todo bien”.
¿Y alguien más ha notado que Braun se ha convertido en un líder? Se niega a considerarse un veterano, pero en su cuarta temporada, su madurez es obvia en la cancha y en el micrófono mientras habla con claridad y responsabilidad.
Ya no es el chico que reemplazó a KCP. Él es la razón por la que los Nuggets están mejor sin él.
“Nunca me sorprende lo que hace”, dijo Watson. “Es un gran trabajador, un ganador”.
