La suya es una sonrisa natural, los que conocen a JK Dobbins dicen. Lo mismo, ya que todos sabían el nombre de Dobbins en la hierba de La Grange, Texas. No es una sonrisa mansa, ni siquiera una cortés. Más bien, proviene del alma, fluyendo a través de los pliegues en sus ojos, las esquinas de sus labios curvando sus mejillas en pequeños hoyuelos. El producto de la repetición.
Técnicamente, sin embargo, la suya no es una sonrisa natural.
En 2020, la NFL anunció Align Technology, Inc. como patrocinador, los creadores de los Braces Alternative Invisalign. Necesitaban un jugador, como recordó el dentista de Florida, el Dr. Rick Mars, para representar la asociación y recibir tratamiento. Dobbins, entonces un joven corredor con los Baltimore Ravens, tenía un pequeño espacio entre los dientes delanteros que quería cerrar.
Invisalign y la NFL eligieron Dobbins, dijo Mars, de cientos de candidatos. El razonamiento fue simple.
“Le gusta sonreír”, dijo Mars.
El haz ha seguido a Dobbins desde Texas hasta el estado de Ohio, desde Baltimore hasta Los Ángeles, todavía pegado a la cara del corredor después de firmar con Denver a principios de este mes. Lo ha seguido desde el prodigio infantil hasta una ocurrencia tardía sobre muletas, a través de los días de rehabilitación en Baltimore, cuando el ex entrenador de Backs de los que se realizó, Craig Ver Steeg, podía ver a través del brillo de los dientes de Dobbins a la frustración en su cara.
Durante años, el futuro en el que una vez parecía destinado fue descarrilado por lágrimas severas en las piernas. Jugó nueve juegos de fútbol desde 2021 hasta 2023.
“Estás desconsolado”, dijo Ver Steeg.
Aún así, los compañeros de equipo y los entrenadores describen la presencia de Dobbins en el vestuario como si fuera una antorcha encendida en un pasillo oscuro. Y la sonrisa persistió cuando rechazó el Reaper llamando a la puerta de su carrera, una y otra vez.
¿Cómo, exactamente, el jugador de 26 años todavía está aquí, ahora el protagonista potencial en el campo de Backfield de Denver? ¿Sigue siendo saludable? ¿Sigues de pie? ¿Sigues sonriendo?
La respuesta se encuentra en su ADN, entrelazado con ese suelo en La Grange, donde las familias en el condado de Lubbock todavía se encuentran en patios traseros en todo el condado de Fayette y cambian las historias de un Dobbins de Lawrence. Este era su sueño, primero, un hombre que él mismo podía traer una foto de alegría a cualquiera. Pero Lawrence, a pesar del legado que dejó en La Grange, nunca lo logró.
Cuando Dobbins tenía 15 años, Su padre, Lawrence, murió de un derrame cerebral dentro de la prisión estatal de Bartlett de Texas. En una de sus últimas conversaciones, como recordó la amiga de Dobbins, Daven McKenzie, Lawrence le dijo a su hijo que quería verlo llegar a la universidad y a la NFL. Y le dijo a su hijo que continuara.
Una década después, después de llegar a Denver, Dobbins llegó a un acuerdo con el esquinero Damarri Mathis para asumir el número 27. Era el número de Lawrence en La Grange High. Y en la biografía de Instagram de Dobbins, se encuentra un mensaje, escrito en español: Sigo Rodando.
Aproximadamente, en inglés: sigo rodando.
“Estoy conectado por la forma en que simplemente, no puedo rendirme”, dijo Dobbins a periodistas en Denver la semana pasada.
“Quiero decir, no sé cómo rendirme. No sé cómo acostarse”.
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En esa ciudad en el centro de Texas, el nombre Lawrence Dobbins se ha convertido en leyenda. Uno en un millón, dijo su ex entrenador de La Grange, Merville Johnson. Salió de sus descansos con escalones entrecortados y sus brazos bombeando en un ángulo de 90 grados, una estrella que corrió tan sin esfuerzo a fines de la década de 1990 que parecía casi como si no estuviera respirando.
“La gente todavía habla de ese nombre hasta el día de hoy”, dijo Johnson. “Y después de que me fui de aquí, todavía están hablando de ese nombre”.
El hijo de Lawrence nació en esto y no quería nada más. Al crecer, Dobbins vería los aspectos más destacados de su padre en la televisión. Y lentamente, se convirtió en su propia celebridad en La Grange, un niño que corrió en los Juegos Olímpicos Junior y que salta a través de la hierba en el fútbol pop Warner.
Cuando Dobbins alcanzó el séptimo grado, dijo su ex entrenador de La Grange, Matt Kates, no podía ir a una tienda de comestibles local o Walmart sin ser detenido. En la primavera de su primer año, antes de jugar un complemento de la pelota de secundaria, Dobbins jugó en un juego de siete contra siete en La Grange frente a los entrenadores de Oregon State y Houston.
Le ofrecieron en el acto.
En el primer año de Dobbins, en la noche de un enfrentamiento de cuarto de estado, un viento seco de 30 millas por hora azotó a través de Bastrop, Texas. Una especie de vórtice polar descendió, ya que Kates y su personal se apresuraron a entregar las mangas a los jugadores, un frío helado besando su piel. Todos estaban abarrotados para los calentamientos previos al juego.
Excepto por los Dobbins de 5 pies 7 pulgadas y 160 libras. Manga desnuda. Ejecutando rutas.
El hermano de Kates, Will Will, el coordinador ofensivo del programa, fue a Dobbins, como recordó.
“JK, ¿qué eres …?” Preguntó Will, desconcertado.
Un estudiante de primer año Dobbins lo miró con una cara seria.
“Si voy a jugar en Nueva York un lunes por la noche”, respondió Dobbins, “mejor me acostumbro ahora”.
Will Kates todavía nunca ha visto a un niño más impulsado por el objetivo. Dobbins se redondeó rápidamente en un rompedor de juego, corriendo para 2,291 yardas y 29 touchdowns como junior en La Grange. Leía agujeros dos pasos por delante de las defensas. Golpeó brechas que otros no pudieron ver.
Y cuando Merville Johnson vio a Dobbins crecer en los campos de fútbol, fue golpeado con el pasado. Dobbins, señaló Johnson, corrió en pasos entrecortados saliendo de sus descansos. Mantuvo los brazos bombeando en un ángulo de 90 grados cuando cortó el aire.
Exactamente la misma forma que su padre antes que él.
“Cuando ves a JK”, dijo Johnson, “ves a Lawrence Dobbins”.
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En la primera jugada del último año de Dobbins en La Grange, tomó un mostrador, metió el pie en el suelo y, como lo describió Kates, una granada se disparó en su tobillo.
Ragó los tres ligamentos. Sus entrenadores cayeron en una incredulidad apagada al escuchar el diagnóstico. Dobbins no había perdido el tiempo hasta ese momento en su carrera en la escuela secundaria.
Un año después, los ex entrenadores de La Grange de Dobbins se reunieron para encender su primer juego en Ohio State. Vieron al niño correr para 181 yardas en 29 acarreos, por primera vez tocando una pelota en un juego real desde que apareció su tobillo.
“Recuerdo que uno de los médicos dijo: ‘Nunca he visto a un niño sanar así'”, contó Kates. “‘Es como Superman'”.
El corredor del estado de Ohio, JK Dobbins (2), pasa al apoyador de Wisconsin Jack Sanborn durante la segunda mitad del juego de fútbol universitario de la NCAA del campeonato Big Ten el sábado 7 de diciembre de 2019 en Indianápolis. (AP Photo/Michael Conroy)
Dobbins rara vez perdió tanto como una práctica a través de una carrera de tres años de Ohio State que lo vio terminar como el segundo líder de los Buckeyes de todos los tiempos. Pero el destino probó a Superman en los próximos años. Después de estallar en la escena con un año novato de nueve touchdown para los Ravens en 2020, el edificio de Baltimore sintió que el “cielo era el límite”, para Dobbins, dijo Ver Steeg.
Luego, en la pretemporada de 2021, se arrugó al césped y se aferró a la rodilla después de un vertido en el campo. Y luego, después de perderse todo ’21 con una ACL desgarrada, Dobbins optó por una cirugía artroscópica para limpiar el tejido cicatricial a mediados de 2022. Y luego, después de jugar ocho juegos en ’22, se rasgó el Achiles en el primer partido de la temporada de 2023.
“Es como, ‘Dios mío'”, dijo Ver Steeg. “‘Señor, ¿por qué lo estás poniendo?'”
McKenzie escuchó a la gente de regreso a casa en La Grange, quien una vez reclamó Dobbins como su niño dorado, susurrando que el niño había terminado. Su acuerdo de novato con Baltimore se acabó. Firmó un acuerdo de un año y último para $ 1.6 millones con los Chargers en 2024. Y seguramente, los amigos de Dobbins dicen que tuvo sus malos días detrás de escena.
Nunca los vieron.
A su llegada a Denver, Dobbins se llamó a sí mismo una gran personalidad. Consciente de sí mismo, ciertamente. Mickey Marotti, entrenador de fuerza del estado de Ohio, lo llamó un “dador de energía”. Willie Snead, compañero de equipo de Dobbins con los Ravens en 2020, lo llamó un “niño grande”. En la boda de su amigo Bralon Hutchinson en 2021, Dobbins no salió de la pista de baile, recordó Hutchinson, la vida de la fiesta en la ceremonia de su amigo.
“No creo que nada pueda bajar a JK”, dijo Johnson. “Nada. Quiero decir, no nada en esta tierra, hombre”.
Los períodos de rehabilitación tomaron casi tres años de vida en la NFL de Dobbins. Pero fueron calculados. La cirugía de limpieza del cartílago en 2022 no fue un último recurso, sino una mirada al futuro para reclamar el viaje en su rodilla. La lágrima en 2023 fue un revés, no una sentencia de muerte. Dobbins incluso hizo un amigo de la NFL de alto perfil que estaba construyendo simultáneamente su propio Aquiles: Aaron Rodgers.
“Hizo la rehabilitación de cada día un poco más brillante”, Rodgers dijo en 2024 en el show de Pat McAfee.
Dobbins siempre ha sido singular. Porque durante mucho tiempo dedicó su ética de trabajo, como dijo el amigo McKenzie al sueño de su padre.
“Nunca dejó caer la antorcha”, dijo Johnson, “porque sabía que su padre lo estaba mirando”.
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Durante un año, a partir del verano de 2021, Dobbins apareció en la oficina del Grupo de Atención Dental de Marte en Florida una vez cada mes. Arrojaron una pelota de fútbol. Rompieron bromas. Marte desarrolló un respeto saludable por el joven corredor porque se presentó, usó su Invisalign y parecía importarle.
Y cuando Dobbins cojeó después de esa lágrima de ACL de segundo año, le dijo a Mars que estaba decidido a regresar al fútbol.
“Es un tipo de dinero”, dijo Mars. “Es un tipo con el que puedes contar”.
JK Dobbins (27) de Los Angeles Chargers lleva el balón durante el primer cuarto contra los Patriotas de Nueva Inglaterra en el Gillette Stadium el 28 de diciembre de 2024 en Foxborough, Massachusetts. (Foto de Maddie Meyer/Getty Images)
Dobbins todavía nunca ha jugado una temporada completa de la NFL. Entra el año 6 en Denver después de un año en Los Ángeles en el que perdió Algunos juegos con un esguince MCL. Pero ver Steeg todavía ve un caballo de batalla en su marco de 215 libras, un retroceso de tres down que ha promediado 5.2 yardas por acarreo en la NFL y es una ventaja en protección de pases. Motorizó para una mejor carrera 905 yardas en 13 juegos para los Chargers en 2024, y Dobbins tuvo una conversación después del final de la temporada con McKenzie, recordó el amigo, donde la parte posterior expresó interés en los Broncos si no volvió a firmar en Los Ángeles.
Medio año después, aterrizó en Denver con un contrato de un año con un salario base de $ 2.75 millones. Un trato de prueba, por segundo año, por segundo año consecutivo. Un campo repleto de nombres, desde el novato RJ Harvey hasta el poder de segundo año de Audric Estime, detrás de él.
Pero en este punto, hay pequeños Dobbins, como dijo McKenzie, eso lo alcanzaría.
“Ha regresado tantas veces de cosas, aquí está en Denver”, dijo Ver Steeg. “Quiero decir, no cuentes al tipo, hombre. En absoluto”.
