CALLE. PAUL, Minn. – Este podría haber sido uno de los mejores juegos de la temporada para Brock Nelson, en algunos niveles diferentes.
Nelson anotó un gol y dos asistencias el domingo por la noche para Colorado Avalanche en una dominante victoria por 5-1 contra el creciente Minnesota Wild en Grand Casino Arena. Había mucho en juego, tanto personalmente para Nelson como para su equipo, para un partido de temporada regular a finales de diciembre.
La victoria puso fin a la racha de siete victorias consecutivas de Minnesota y vengó una derrota de Colorado aquí hace poco más de tres semanas. También fue un juego de bienvenida para Nelson, un nativo de Warroad, Minnesota, que tenía amigos y familiares en el edificio.
También en el edificio estaba el gerente general de Wild, Bill Guerin, quien, cuando no estaba haciendo un intercambio exitoso por el defensa Quinn Hughes y tratando de construir un equipo capaz de competir con Avalanche por un título de la División Central y la Copa Stanley, es el principal tomador de decisiones para USA Hockey y a cargo de armar una lista para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán, Italia.
Las listas para los primeros Juegos Olímpicos que contarán con jugadores de la NHL desde 2014 deben finalizarse antes del 31 de diciembre. En cuanto a los argumentos finales, la actuación de Nelson en las Ciudades Gemelas fue importante.
“No veo por qué estaría fuera (del equipo)”, dijo la estrella de los Avs, Nathan MacKinnon. “Con Billy aquí esta noche, es fantástico para él tener un juego increíble. Está alcanzando su punto máximo en el momento adecuado. Se ve increíble: un tipo tan grande que puede moverse así, uno de los mejores centros defensivos de la liga. En las 4 Naciones, todo se trataba básicamente de defensa. Era un hockey muy difícil y había que controlarlo mucho, por lo que es un jugador perfecto”.
Nelson jugó para el equipo de EE. UU. en el Face-Off de las 4 Naciones de 2025 en febrero. Los estadounidenses terminaron segundos, pero tuvieron dos choques titánicos con MacKinnon y los canadienses.
Hubo algunas críticas a la actuación de Nelson en ese momento. Fue uno de varios delanteros estadounidenses que no tuvieron un gran impacto ofensivo, aunque el tamaño de la muestra fue de cuatro partidos.
Cuando Nelson tuvo un comienzo lento en su primera temporada completa con Avalanche, podría haber parecido que podría ser uno de los jugadores destinados a ser reemplazados por Milán para darle al plantel estadounidense un aspecto ligeramente diferente. Sin embargo, las circunstancias han cambiado.
Nelson tiene 14 goles y 25 puntos en 35 partidos para los Avs. Ahora tiene 11 goles y 20 puntos en sus últimos 19 partidos.
Como señaló MacKinnon, la destreza defensiva de Nelson ha tenido tanto impacto para el mejor equipo de la liga como sus goles. El entrenador de los Avs, Jared Bednar, a menudo intenta hacer coincidir su línea con los mejores jugadores del otro equipo, lo que puede permitir que la línea de MacKinnon tenga más tiempo para darse un festín en la zona ofensiva y contra una competencia menor.
También se ha convertido en una de las figuras clave en el segundo mejor penalti de la NHL. Nelson comenzó el año como el quinto o sexto delantero en la rotación de PK, pero ahora está afianzado entre los cuatro primeros.
Por mucho que algunos fanáticos quieran ver que estos equipos olímpicos simplemente elijan a los mejores jugadores ofensivos, las personas a cargo de ellos ven lo que MacKinnon vio en Montreal y Boston: un torneo donde el control y la destreza defensiva importarán tanto o más que la habilidad ofensiva.
“Creo que no hay duda de que estará en la conversación”, dijo el entrenador de los Avs, Jared Bednar. “Tienen que tomar decisiones difíciles. Brock es un tipo que hace un poco de todo, y lo hace todo bien. Creo que definitivamente está en la conversación y realmente espero que tenga la oportunidad de ir”.
Nelson sabrá pronto si pasará parte de febrero en Italia o no. Ha presentado un cargo tardío y un caso sólido para sí mismo. Uno de los jugadores con los que podría estar compitiendo por un lugar, el centro de los Rangers, JT Miller, acaba de lesionarse y no está claro cuándo regresará.
Milán probablemente no estuvo en la mente de Nelson durante la mayor parte de este fin de semana. Este fue un viaje a casa y una oportunidad de ponerse al día con personas que tal vez no pueda ver en febrero si se dirige a los Juegos Olímpicos.
Y fue una oportunidad para que su equipo le recordara a uno de sus rivales clave quién sigue siendo el equipo a vencer en la Central y en la NHL en general.
“Sí, ha sido fantástico”, dijo Nelson. “Obviamente es diferente, pero probé (jugar para los Avs) el año pasado y lo increíble que fue. Simplemente me sentí bien. Creo que los muchachos que tenemos liderando el camino con Nate y Cale (Makar), (Gabe Landeskog)…
“Tenemos un gran grupo de muchachos, de arriba a abajo. Los porteros son geniales. Hace que sea divertido venir a la pista todos los días”.
