Cuando Brian Crookham vivió uno de los momentos decisivos de su carrera, se paró en el círculo central del Dick’s Sporting Goods Park, con las manos en los bolsillos, y lo asimiló todo.
Fue a principios de noviembre después de que su equipo Colorado Rapids 2, del cual es el gerente general, superara un déficit en el medio tiempo para derrotar a Minnesota United 2, 2-1, en la final de la Conferencia Oeste MLS NEXT Pro. Es una pieza de hardware a la que estuvo terriblemente cerca en 2023, lo que hizo que el momento en el mediocampo fuera más especial mientras veía a sus jugadores celebrar frente a una multitud récord.
El jueves, el club anunció que recibió otra pieza de hardware: el premio MLS NEXT Pro Executive of the Year 2025.
“Me siento honrado de representar al club con este premio”, dijo Crookham en un comunicado. “El compromiso de los propietarios y nuestro liderazgo senior con el espacio de desarrollo de jugadores, junto con la ejecución de nuestro cuerpo técnico y de apoyo en el proceso de desarrollo de jugadores, hace posible este reconocimiento. Esperamos continuar aprovechando las excelentes oportunidades que se nos han brindado a través de nuestra participación en MLS NEXT Pro”.
Desde el inicio de la liga en 2021, la filial MLS NEXT Pro de los Rapids ha llegado dos veces a la final de conferencia. En 2023, perdió en los penaltis ante el eventual campeón de liga Austin FC II. Esa temporada, las ahora destacadas estrellas del primer equipo de los Rapids, como Oliver Larraz y Darren Yapi, abrieron el camino.
Como uno de los miembros más antiguos del club, Crookham ha dirigido el equipo desde 2021 y el desarrollo de todo el club desde la perspectiva del jugador. Día tras día, tiene la tarea de poner a los jugadores en la mejor posición para triunfar individualmente. Un trofeo de equipo fue la guinda del pastel, a juzgar por su larga y orgullosa mirada aquella noche de noviembre en el DSGP. Una semana más tarde, Rapids 2 perdió ante el New York Red Bulls II de Michael Bradley en un thriller decidido en los penaltis.
Las contribuciones y credenciales de Crookham para el premio se sienten más durante la temporada baja. A menudo encabeza la preparación para el SuperDraft de la MLS, que los Rapids toman más en serio e invierten más que muchos clubes de la MLS, y la mayoría de los jugadores seleccionados terminan en Rapids 2.
El draft del año pasado produjo dos de los mejores jugadores de R2 en la memoria reciente: Sydney Wathuta de Vermont y Alex Harris de Cornell, quienes demostraron ser dignos de una oportunidad real en el primer equipo la próxima temporada. En la misma temporada baja, Sam Bassett fue contratado como mediocampista local y contribuyó en gran medida. Crookham también encontró y fichó a Mamadou Billo Diop, un diamante en bruto de 18 años de DME Academy en Florida: Diop anotó 14 goles (quinto en MLS NEXT Pro) y agregó dos asistencias en 2025.
Más que simples fichajes impresionantes, Crookham quedó claramente impresionado con la ética de trabajo del grupo en su conjunto.
“Están literalmente (en las instalaciones de entrenamiento) desde temprano en la mañana hasta las cinco de la noche todos los días”, dijo Crookham. “Es la preparación para la sesión, la sesión, volver a ver la sesión. Cuando regresan (del entrenamiento), entras y estás muy concentrado. Hay un nivel de confianza con cada uno de ellos, el ambiente y la confianza que hay en ese ambiente para que todos traigan su propia personalidad y sus propias cosas a la mesa…
“Cuando hablas de ese momento después de la final de la Conferencia Oeste, creo que fue la culminación de eso porque en algún momento, transfieres esa responsabilidad a los jugadores, y los jugadores tienen que salir y actuar. Cuando tienes ese derecho, tienes toda la cultura correcta”.
Después de un breve período de celebración y reflexión, Crookham regresa al trabajo, quien ya se está sumergiendo profundamente en el SuperDraft, que se llevará a cabo el jueves 18 de diciembre. Los Rapids no tienen tantas selecciones como el año pasado, pero tendrán todas sus selecciones naturales y dos de las selecciones del Philadelphia Union esta temporada, que adquirieron en un intercambio por dinero de asignación general. Ese intercambio incluyó todas las selecciones naturales de Filadelfia para los próximos tres drafts a cambio de un total de $350,000 en GAM, que se distribuirán en porciones iguales durante esas temporadas.
