El segundo mejor jugador de baloncesto de Serbia tuvo una alfombra roja en el borde, una oportunidad para robar un rebote que altera la serie del mejor jugador de baloncesto de Serbia.
Pero para tener éxito en su atraco, Bogdan Bogdanovic sintió que tendría que tomar un camino diferente al balón. Alrededor de la alfombra roja.
Él conocía a Nikola Jokic demasiado bien.
“Siempre estoy tratando de ganar contra él”, dijo el guardia de los Clippers al Denver Post. “Eso es lo que tienes que escribir”.
La jugada en cuestión fue un momento crucial en la serie de primera ronda de Denver que terminó con misericordia eclipsada por el timbre de Aaron Gordon 75 segundos después. También fue un foco de atención en una trama secundaria de la serie: dos compatriotas y amigos que enfrentan los playoffs de la NBA por primera vez.
Con 1:15 para jugar en el Juego 4 y Los Ángeles, detrás de uno, Kawhi Leonard lanzó un triple desde el ala derecha. Bogdanovic estaba estacionado en el ala opuesta, sin protección porque Michael Porter Jr. estaba ayudando a él a poner otro cuerpo del lado débil en el centro de los Clippers Ivica Zubac. Cuando el disparo aumentó, Zubac tuvo que boxear a Porter en el bloque izquierdo. Jokic estaba solo en el medio de la pintura, con los primeros dibs en el rebote.
Pero el espacio para la izquierda de Jokic, entre él y Zubac, estaba vacío e invitaba a Bogdanovic a ocuparlo. Tenía un carril libre para chocar el vaso, una primavera en línea recta para alojarse dentro de la cadera de Jokic.
En cambio, Bogdanovic trató de pensar como Jokic, para anticipar el próximo movimiento del oponente. Es más fácil cuando el oponente a menudo es un compañero de equipo.
“Honestamente, aprendí de él que su lugar (en el piso), donde se mueve, sabe cómo espaciarse para un buen rebote”, explicó Bogdanovic. “Entonces esa jugada, supe que tenía un medio abierto. Pero fui a su mano derecha (lado), porque vi a Zu en el lado izquierdo.
“Estoy pensando mil pensamientos en un segundo, pero eso fue ese pensamiento. Pensé, ‘Uh, vamos a la izquierda, a la derecha, a la izquierda, a la derecha, ¡derecho!”
Lo clavó. Jokic se arrastró a su izquierda para aprovechar el espacio abierto a su derecha, y Bogdanovic tomó un largo camino por el exterior del rotundo de 7 pies, sorprendiéndolo y tomando el rebote. Con una bandeja de retroceso inversa, el guardia 6-5 le dio a Los Ángeles una ventaja de 97-96, completando una impensable carrera de 32-9.
“Perdimos el juego”, dijo Bogdanovic, “así que no pude (basura) -tar”.
Jokic y Bogdanovic fueron el pegamento que mantuvo unido al equipo nacional serbio el verano pasado durante una carrera de medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de París. Bogdanovic fue el capitán, Jokic, el centro de ofensa indispensable. Ambos promediaron más de 18 puntos por juego. Se quedaron despiertos hasta las 6 de la mañana después de su desgarradora pérdida semifinal ante el Equipo de EE. UU., Pasando el rato en la sala de tratamiento de su hotel de equipo con un puñado de otros jugadores.
“Hablar un poco sobre el juego y luego hablar de la vida”, dijo Bogdanovic al Post el otoño pasado. “Ordene un par de cervezas. Tal vez una botella de vino. Y hablar … Estar allí con amigos, te ayuda a pasar por estos momentos. Eso es lo que creemos”.
No hace falta decir que esto es diferente. Jokic y Bogdanovic han pasado la mayor parte de sus carreras de la NBA en conferencias opuestas, jugando entre sí solo dos veces por temporada en un entorno de menor riesgo desde 2020. Los viajes anuales a Atlanta por las Nuggets fueron oportunidades para ponerse al día con un amigo la noche antes de un juego para Jokic.
El baloncesto de playoffs es más tenso, más despiadadamente competitivo. Los Hawks cambiaron a Bogdanovic a Los Ángeles en febrero, lo que hace posible esta alineación de primera ronda de las estrellas serbias. “Hablamos durante la temporada”, dijo Bogdanovic. “Estamos tratando de ser profesionales ahora”.
Disparó el 42.7% del rango de 3 puntos en 30 juegos con los Clippers para terminar la temporada regular, promediando 11.4 puntos, tres rebotes y tres asistencias desde el banco. Después de un comienzo lento para esta serie, fue un Plus-22 en el Juego 4 y un anotador de 18 puntos en el Juego 5.
En cuanto a Jokic, ha sido un primer tipo de serie, debido a las multitudes, Los Ángeles le ha demostrado.
Pero siempre lo ha preferido de esa manera. Bogdanovic lo sabe mejor que nadie. La primera vez que jugaron entre sí en 2013, Bogdanovic fue una estrella emergente para el equipo de la Euroliga de la Euroleague con sede en Belgrado, y Jokic estaba jugando para Mega Basket, un club de desarrollo más pequeño en Serbia. “Se suponía que debía venir a Partizan a jugar con nosotros”, recordó Bogdanovic, “pero se quedó en Mega porque tenía un papel más importante”.
Aun así, Jokic no era una entidad conocida como un prospecto de la NBA todavía, por lo que oponentes como Bogdanovic no tenían razón para hacerle doble equipo del perímetro.
No importaba.
“Jugamos en los juegos de preparación dos veces, y jugamos en la temporada dos veces. No me gustó porque era tonto y no estaba golpeando tiros”, dijo Bogdanovic al Post. “Estaba pasando … podría haber anotado uno a uno y todo. Estaba jugando con (el juego). Esa es una buena palabra. Era como jugar, bromeando con eso”.
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