Cuando Ilona Maher aceptó su gran premio en los ESPY el mes pasado, instó a un teatro lleno de compañeros deportivos estadounidenses Glitterati a tratar de atrapar la próxima Copa Mundial de Rugby Femenino.
“No lo entenderás la primera vez que lo miras”, dijo Maher. “Tampoco vas a entender la segunda vez, pero sigue mirando”.
Lo que prometía cualquier perseveridad era un espectáculo emocionante, ¡con los estadounidenses! -En una Copa Mundial que define la época que ha establecido récords incluso antes de comenzar el viernes cuando los Estados Unidos de Maher se enfrentan a Inglaterra frente a 40,000 en Sunderland.
Los fanáticos del rugby que anticipan la décima y mejor Copa Mundial Femenina, pero han engullido boletos a un ritmo impresionante. Faraway New Zealand fue el anfitrión del último torneo en 2022 y vendió un récord de 150,000 boletos.
Este año, se han agotado más de 375,000 boletos, el 80% del total, y la final del 27 de septiembre está agotada, garantizando a la multitud más grande de todos los tiempos para un evento de rugby femenino de un día.
La capacidad exacta para la final con Twickenham de 82,000 asientos aún no se ha establecido, pero eclipsará cómodamente los 58,498 que vieron a Inglaterra vencer a Francia en el estadio en 2023 y los 66,000 en el Stade de Francia por los Sevens de las Mujeres durante los Olímpicos de París 2024.
El zumbido está impulsado por el estatus de buque insignia del torneo y un equipo anfitrión que es el abanderado en el rugby femenino. Inglaterra es la favorita del trofeo fugitivo, invicto durante casi tres años, y aparentemente destinado a continuar el impulso del deporte femenino en el país después de la victoria por el título del equipo de fútbol en el Campeonato de Europa el mes pasado.
El aumento del interés y la participación en el juego femenino llevaron a World Rugby a expandir la Copa Mundial a 16 equipos por primera vez en 23 años. Irlanda y España regresan después de perderse el torneo 2022 retrasado por pandemia, Samoa se clasificó por primera vez desde 2014, y Brasil se convirtió en el primer calificador sudamericano.
También ha habido crecimiento fuera del campo.
World Rugby dice que el 31% de todos los entrenadores de la Copa Mundial son mujeres, en comparación con el 15% en 2022. Agrega que ha cumplido su objetivo mínimo del 40% de todo el personal del equipo en la Copa Mundial que son mujeres, aunque solo Australia, Francia y Japón tienen entrenadoras en jefe.
Más del 60% del liderazgo del torneo y las voluntarias son mujeres, agrega World Rugby. De los 16 asesores de seguridad de los 16 equipos, 14 son mujeres. Y la final tendrá una tripulación terrestre de mujeres en Twickenham.
Otro panel de árbitros de mujeres y árbitros asistentes podría ofrecer una oportunidad para que Hollie Davidson de Escocia controle una segunda final consecutiva.
Las semifinales se sembran para ser No. 1 Inglaterra vs. No. 4 Francia, y No. 2 Canadá vs. No. 3 Nueva Zelanda.
Canadá venció a Nueva Zelanda el año pasado y concedió un empate del 27-27 en mayo en Christchurch, pero no sorprendería si la final fue un tercer asunto consecutivo de Inglaterra-New-New Zealand, y sexto en la historia.
Los helechos negros de Nueva Zelanda se elevan a la ocasión como nadie más, después de haber ganado seis de las nueve Copas Mundiales, incluida la última vez en Inglaterra en 2010.
La oportunidad de ganar otro sacó de la jubilación a la única mujer en ser el Jugador del Año de World 15 y Sevens. Portia Woodman-Wickliffe dejó de jugar después de ganar la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de París para comenzar a tener hijos, pero cuando ganó a Super Rugby Aupiki este año y se destacó, su mentalidad cambió.
“Esta Copa Mundial va a estar fuera de la puerta: el talento, las leyendas reales que todavía están jugando en el juego, la atmósfera, las multitudes”, dijo Woodman-Wickliffe al sitio web de Rugby Pass.
“Inglaterra y el Reino Unido y Europa solo apoyan al rugby de una manera totalmente diferente a cómo lo hacemos aquí en Nueva Zelanda, así que estoy ansioso por eso”.
Rugby Pass nombró a sus 50 mejores jugadoras de mujeres este mes y eligió a Woodman-Wickliffe No. 1 y solo dos jugadores de Inglaterra en el top 10. Pero hay un buen argumento de que los 10 mejores deberían presentar ocho delanteros que comienzan para las rosas rojas de Inglaterra.
El implacable dominio de Inglaterra se basa en un poder de avance casi imparable. Es ir a intentar mover es una unidad de línea y rolling maul. La innovación de la línea de fondo desde 2022 ha hecho que Inglaterra sea más completa y peligrosa.
Ominamente en sus últimos dos calentamientos de la Copa Mundial, Inglaterra aplastó a España 97-7 en Leicester luego cambió 11 jugadores y golpeó a Francia 40-6 en Mont-de-Marsan.
Inglaterra disfruta de tanta profundidad que de sus cuatro jugadores mundiales del año: Ellie Kildunne (2024), Marlie Packer (2023), el Capitán Zoe Aldcroft (2021) y Emily Scarratt (2019), dos pueden no hacer el XV inicial.
“Es un privilegio tener presión”, dice el entrenador de Inglaterra John Mitchell. “Nos hemos ganado durante el ciclo de tres años, por lo que no es algo de lo que vamos a alejarnos, vamos a caminar hacia él”.
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