La jugada que Cam Johnson pasó el fin de semana pasado pensando no fue un triple fallido, ni un error garrafal con el balón, ni nada relacionado con su puntaje.
Fue, considerando todo, uno de los momentos costosos más olvidables al final de una derrota de los Nuggets en Portland: una falta que Johnson cometió cuando Deni Avdija anotó una bandeja con 54 segundos restantes, enviándolo a la línea para completar una jugada de 3 puntos a la antigua usanza. Los Nuggets todavía lideraban por un balde y luego tuvieron el balón. Pero dos días después de que sucedió, aún no había ningún juego nuevo que borrara la memoria, por lo que Johnson seguía mencionándolo sin que se lo pidieran.
“Renunciar a ese y-uno para convertirlo en un juego de dos puntos, jugadas como esa no pueden suceder”, dijo a los periodistas en un gimnasio de práctica que se había vaciado rápidamente en una tranquila tarde de domingo. “He estado haciéndolo demasiado tiempo para renunciar a algo así”.
Si ese es el mayor arrepentimiento de Johnson después de ocho juegos de la temporada, entonces refleja cómo se sienten internamente los Nuggets sobre el comienzo de su asociación con él. ¿Un error de juicio hacia el final de un juego que se podía ganar y que Denver desperdició colectivamente? Claro, eso duele. ¿La falta general de producción musical? No es una preocupación, “siempre que ganemos, hombre”, dijo Johnson.
Los Nuggets están ganando mucho.
Y eso hace que la lenta integración de Johnson en la ofensiva tenga más matices de lo que indican los decepcionantes números a nivel de superficie: 7.5 puntos por juego en 26.5 minutos (antes de enfrentar a Indiana el sábado), un 36% de tiros y una marca del 26% desde el rango de 3 puntos.
Después de quedarse sin anotar en tres intentos de tiro en una dominante victoria por 129-104 sobre Golden State el viernes por la noche, el entrenador de los Nuggets, David Adelman, lo apoyó firmemente.
“Su tiro caerá”, dijo. “Si te detienes y das marcha atrás y te preocupas por el número de ciertas personas, entonces no estás viendo el panorama completo de quiénes somos… Cam es parte de nuestro equipo. Nuestro equipo tiene marca de 6-2. Nuestro equipo ha estado estadísticamente bien”.
La modestia de Adelman estaba llena de sarcasmo. Los Nuggets tienen la mejor ofensiva de la NBA con 121,9 puntos por cada 100 posesiones. Su proporción de asistencias y pérdidas de balón de 2,24 es la mejor de la liga por un margen considerable. Están disparando. El viernes destrozaron una defensa liderada por Draymond Green sin necesitar un solo punto de Johnson, quien contribuyó con cuatro asistencias sin pérdida de balón y cuyo plus-25 fue el segundo mejor del juego antes del tiempo basura.
“Está teniendo buena apariencia. Lo estamos buscando y todo eso. Creo que todo es parte del juego”, dijo Jamal Murray. “Todo el mundo sabe que Cam puede disparar. Si miras su carrera, puede disparar la pelota. Así que no solo perdió el brazo. Simplemente viene con el juego… ¿Cuáles fueron mis últimos tres juegos? ¿De tres? Una tontería, ¿verdad? Exacto. Eso no significa que no pueda disparar, ¿verdad?
“Así que, como dije, un par de juegos malos, algunos juegos malos. Todos saben de lo que son capaces. No voy a permitir que eso signifique nada”.
El tema más difícil de analizar que una simple mala racha de tiros es la participación general de Johnson en el flujo del movimiento del balón alrededor de Nikola Jokic. El volumen de tiros y toques de Johnson han sido inesperadamente bajos para un jugador que tuvo tanta ofensiva en Brooklyn la temporada pasada, promediando eficientemente 18,8 puntos. El balón ha pasado por sus manos considerablemente menos que los otros cuatro titulares de Denver hasta ahora.
“Descubrirlo”, dijo sobre su papel esta semana. “Descubrir áreas. Descubrir lugares en la cancha, dónde está el flujo, dónde están las acciones. Es diferente. Obviamente es un grupo diferente. Lo he estado diciendo desde el primer día, pero es un grupo que ha jugado juntos por mucho tiempo… Estoy tratando de hacer lo que hago y hacerlo funcionar, pero definitivamente es un trabajo en progreso, seguro. Pero eso es parte de ser un profesional, es descubrirlo”.
¿Importa siquiera el uso de Johnson si está jugando en una alineación gigante? ¿Tiene el cuerpo técnico alguna obligación de convocar más jugadas para él cuando el producto de cinco hombres ya es tan bueno?
¿Puede la ofensiva volverse más saludable si fluye más a través de él? ¿O sería arriesgado para la sinergia general si Denver priorizara ciertas acciones sólo para ayudar a un recién llegado a encontrar su ritmo?
¿Cuánto espacio hay para escudriñar a Johnson por no llamar a su propio número con más frecuencia, cuando su deferencia ha sido justificada por los resultados del equipo?
“Hacerlo funcionar es una cosa”, dijo Adelman. “Para él, jugar de la manera correcta es realmente lo único que importa… No lo sé. Prefiero ganar juegos y hacerlo de manera eficiente y dejar que la gente se abra camino en lo que hacemos, y no preocuparme por una sola persona”.
El entrenador de primer año ha sido efusivo sobre la habilidad de Johnson para la reubicación y su sentido natural para cortar. El intelecto siempre ha sido sinónimo del juego del ex Tar Heel. Su presencia, aunque sólo haya sido una sombra, ha tenido al menos un impacto en el distanciamiento de Denver alrededor de Jokic.
“No quiere estropearlo, así que tal vez a veces piensa demasiado”, dijo Jokic. “Tal vez todavía está buscando sus tiros, su apariencia. Pero eso está bien. Creo que es normal. Es un jugador inteligente. Lo descubrirá. Necesitamos ayudarlo, alentarlo a lanzar el balón o conducir el balón. Pero hablé con él. Le dije, tal vez no sea tu noche. Tal vez solo vayas a sumar cinco puntos, y debes estar bien con eso”.
Ése es un atributo de Johnson en el que los Nuggets saben que siempre pueden confiar.
Otras cualidades, como su letal tiro en suspensión, están esperando pacientemente para alcanzarlos.
“Cam tendrá una noche pronto”, dijo Adelman el viernes, “y es posible que alguien más no toque mucho y hablaremos sobre su producción. Pero, ¿a quién le importa realmente si estamos ganando?”.
