David Adelman guardó un desafío para el final y salvó a los Nuggets de una derrota desastrosa.
Keyonte George se dirigía a la línea de falta cuando quedaban 16 segundos y la oportunidad de darle a Utah la ventaja el lunes por la noche. Si lograba ambas cosas, Denver tendría que anotar sin Nikola Jokic. Acababa de cometer una falta al intentar detener a George en el aro.
Resulta que no lo había hecho. Denver desafió la decisión con éxito y el resultado fue un bloqueo limpio para Jokic que ganó el juego. Los Nuggets rompieron una racha de dos juegos con una fea victoria por 128-125 sobre el Jazz, retrocediendo a medio juego del cuarto lugar de Minnesota en la clasificación del Oeste.
Locura de marzo
“Exploraré”, prometió David Adelman después de perder ante los Timberwolves el domingo. Se refería a los períodos de descanso de Jokic, pero la experimentación fue mucho más allá 24 horas después.
La situación en Utah fue especialmente propicia para alineaciones poco ortodoxas, ya que Adelman planificaba el juego sin sus cuatro mejores delanteros. Aaron Gordon y Peyton Watson permanecieron fuera por distensiones en el tendón de la corva. Cam Johnson (tobillo) y Spencer Jones (hombro) también se quedaron en casa durante el viaje de un solo partido. Adelman estaba dispuesto a ponerse raro.
Por primera vez esta temporada, inició un partido con una alineación doblemente grande. El espaciado fue incómodo al principio con Nikola Jokic y Jonas Valanciunas tratando de prepararse correctamente. Utah llenó la pintura y Denver cometió tres pérdidas de balón en los primeros cuatro minutos. Después de que Valanciunas se retirara, no jugó el resto de la primera parte. Los dos pívots fueron más efectivos juntos durante unos minutos al comienzo de la segunda mitad, convirtiendo un déficit de 67-66 en una breve ventaja de 81-74, sólo para que su período terminara con un parcial de 5-0 en Utah.
¿Qué significó todo esto para los minutos no Jokic? Adelman se quedó muy pequeño en el segundo cuarto, con Zeke Nnaji a las cinco rodeado por cuatro guardias. Lo más parecido a un ala-pívot fue probablemente Bruce Brown, quien ha estado asumiendo responsabilidades de volcadores con mayor frecuencia durante la ausencia de Gordon.
La rotación de la segunda mitad se vio sacudida cuando Jokic cometió su cuarta falta y se retiró cuando restaban 3:56 del tercero. Tuvo que tomarse otro respiro de dos minutos en el último cuadro después de cometer su quinta falta.
Murray al rescate
Jamal Murray silenciosamente entró en una depresión en febrero, disparando al 44% desde el campo y al 34% desde tres durante el mes. Se recuperó en Salt Lake City, donde los Nuggets necesitaban desesperadamente un héroe.
Murray hizo una serie de triples inclinados y desequilibrados durante una actuación de 8 de 13 desde lo profundo. Anotó 18 de sus 45 puntos en el tercer cuarto mientras Denver ampliaba su ventaja a 100-93. Cuando el juego entró en el momento decisivo (las dos palabras más temidas para los fanáticos de los Nuggets últimamente), Murray era la ofensiva. Abajo 125-122 con 90 segundos restantes, los Nuggets utilizaron un espacio plano a lo largo de la línea de fondo y permitieron a Murray bailar de forma aislada para un duro tiro en salto de media distancia.
Recibió una falta de tiro desde media distancia en la siguiente posesión de Denver, ganando un par de tiros libres para tomar la ventaja definitivamente con 32 segundos restantes. Fue la actuación número 17 de Murray de 30 puntos de la temporada. Los Nuggets mejoraron a 4-0 cuando anota 40 o más.
Jokic librando sus propias batallas
Tres minutos después de iniciado el partido, Jokic estaba visiblemente frustrado cuando George lo atacó en el poste, enganchó las piernas del grandullón por detrás y retrocedió hacia su espacio. Mientras los Nuggets se daban la vuelta al otro lado de la cancha, Jokic cayó encima de George, llevándolo a cuestas.
Para un equipo que últimamente está tratando de perder en cuanto a posicionamiento en el draft, el Jazz implementó un plan de juego inesperadamente competitivo. Era el libro de jugadas de “frustrar a Jokic”: defenderlo con jugadores más pequeños, ponerle tres cuerpos encima, negarle el balón enfrentándolo, agarrándolo y empujándolo fuera de sus lugares. Jokic quedó envuelto en la forma en que se arbitraba durante toda la noche, dejando que el físico de Utah lo afectara a veces en lugar de jugar e imponer su propio físico.
La ironía de su frustración al final fue la discrepancia en los tiros libres en el último cuarto. Los Nuggets intentaron 21. El Jazz intentó tres. Todo se igualó a 39 por equipo.
La ironía de su bloqueo para salvar el juego fue que fue especialmente malo protegiendo el aro durante toda la noche. Utah jugó mucho en ofensiva 1 contra 1 y George llegó a donde quiso en la cancha con 36 puntos. El Jazz anotó 50 en la pintura.
