Las uvas para vino se pudren en la vid en un viñedo abandonado del Valle Central en Lodi, California, donde los agricultores están recurriendo a cultivos alternativos debido a la caída de la demanda. Foto: Patrick T. Fallon / AFP
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Desde hace más de un siglo, los viticultores de Lodi abastecen las antiguas bodegas que dan fama a esta ciudad californiana. Pero los costos disparados, la caída de la demanda y la competencia de las importaciones significan que algunos están abandonando sus viñedos.
Randy Baranek, cuya familia ha cultivado estas laderas durante generaciones, dijo que miles de acres (hectáreas) de vides -una cuarta parte de la producción de Lodi- han sido taladas en los últimos dos años.
“Nunca había visto algo así”, dijo a la AFP.
Baranek dijo que un acre de vides puede producir entre ocho y diez toneladas de uvas, que pueden venderse por un máximo de 3.000 dólares.
“Nuestros costos de cultivo oscilan entre $ 3.000 y $ 4.500 por acre”, dijo, mientras se abría paso entre viñas abandonadas de Chardonnay.
“Estamos dando vueltas en el inodoro”.
Incluso arrancar las vides es difícil, dijo Baranek, ya que las estrictas normas ambientales de California encarecen la conversión de un campo, lo que lleva a algunos agricultores a abandonarlas para que se vuelvan silvestres.
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Estas parcelas abandonadas se han convertido en algo habitual en Lodi, donde se cultivan unas 130 variedades de uva y que es conocida sobre todo por sus Zinfandels.
Demanda desacelerada
La disminución de la producción ha sido constante en los últimos años, alcanzando su punto más bajo en dos décadas en 2024, cuando se cosecharon 2,9 millones de toneladas de uvas, dijo Stuart Spencer, director ejecutivo de la Lodi Winegrape Commission.
Algunos agricultores están renunciando a regañadientes a las uvas, al menos en una parte de sus tierras, optando en cambio por productos de menor demanda y costo como las almendras. Foto: Patrick T. Fallon / AFP
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Este año se espera que esa cifra se reduzca en otras 400.000 toneladas.
Spencer dice que la raíz de los cambios es un cambio en la forma del mercado del vino en Estados Unidos.
Después de tres décadas de crecimiento, en las que California, Oregón y el estado de Washington forjaron una base de consumidores nacionales previamente enamorados de los vinos del Viejo Mundo de Francia, Italia y España, los últimos tres años han sido un desafío.
“Todo el espectro de quienes contribuyen a la industria del vino están pasando apuros en este momento”, afirmó.
Del lado del consumidor, el cambio de gustos y hábitos significa que “la gente simplemente está bebiendo menos”, afirmó.
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La economía también está afectando la demanda, dijo Spencer.
“La inflación que hemos visto en los últimos años realmente está impactando la billetera del consumidor”.
Los viticultores están reaccionando a esta desaceleración de la demanda buscando otros proveedores.
“Uno de los grandes cambios que hemos visto aquí en California es que nuestras bodegas más grandes, que también son los mayores compradores de uva, están optando por importar vino barato a granel en lugar de comprar uvas locales”, dijo Spencer.
Esa diferencia de precios, afirma, es el resultado de un mercado sesgado.
“Los viticultores europeos están fuertemente subvencionados por la UE… Por lo tanto, estamos en desventaja. No estamos jugando en un campo de juego justo y nivelado”.
Almendras
Algunos agricultores están renunciando a regañadientes a las uvas, al menos en una parte de sus tierras, optando en cambio por productos de menor demanda y costo como las almendras.
No es una decisión que toman a la ligera, porque replantar un viñedo puede costar decenas de miles de dólares.
También puede afectar a la comunidad en general, ya que se necesitan menos trabajadores para cultivos como las almendras, cuya cosecha está en gran medida automatizada.
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El cambio a cultivos alternativos ha puesto en riesgo los puestos de trabajo de los trabajadores; las almendras, por ejemplo, requieren mucha menos mano de obra para su cultivo. Foto: Patrick T. Fallon / AFP
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“En la calle no se habla de otra cosa; estamos todos muy preocupados”, afirma un trabajador que trabaja duramente en los viñedos de la zona desde hace diez años. “No sé qué haría sin esto”.
Kevin Phillips se encuentra entre los que han dado el salto y han convertido uno de sus viñedos centenarios en un huerto de almendros.
El área tiene buenos suministros de agua, clave para los almendros sedientos, y la cosecha puede costar sólo una cuarta parte de lo que cuesta cultivar uvas, dijo.
Pero uno de los principales atractivos para un agricultor es que la demanda es sólida y venderlos es muy sencillo.
“Con las uvas para vino, realmente hay que salir y hablar con las bodegas, hay que hacer conexiones, hay que esperar que las cosas funcionen, hay que esperar que todas las estrellas se alineen”, dijo.
“Almendras, no es necesario hablar con nadie. Sólo hay una demanda”.
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Para Phillips, quien dijo que tomó la difícil decisión de arrancar sus viñas después de unas cuantas botellas de vino, la medida es agridulce.
“Es mucho más fácil” cultivar almendras, afirmó.
“Y odio decir esto, porque soy un amante del vino”.
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