Los hongos que causan infecciones responsables de millones de muertes al año se extenderán significativamente a las nuevas regiones a medida que el planeta se calienta, predice una nueva investigación, y el mundo no está preparado.
Los hongos están absolutamente en todas partes. Un vasto reino de organismos, desde moho hasta hongos, crecen en entornos como el suelo, el compost y el agua.
Desempeñan un papel importante en los ecosistemas, pero pueden tener un impacto devastador en la salud humana: las infecciones fúngicas matan a unos 2.5 millones de personas al año, y la falta de datos significa que el número podría ser mucho mayor.
Hongo Aspergillus (CNN)
Sin embargo, todavía estamos muy lejos de entenderlos, especialmente cómo estos organismos increíblemente adaptables responderán a un clima calentador.
Un equipo de científicos de la Universidad de Manchester utilizó simulaciones y pronósticos de computadora para mapear la potencial propagación futura de Aspergillus, un grupo común de hongos que se encuentran en todo el mundo que puede causar aspergilosis, una enfermedad potencialmente mortal que afecta principalmente a los pulmones.
Descubrieron que ciertas especies de Aspergillus expandirán su rango a medida que la crisis climática se intensifique, empujando a nuevas partes de América del Norte, Europa, China y Rusia. El estudio, publicado este mes, actualmente está siendo revisado por pares.
“Los hongos están relativamente poco investigados en comparación con los virus y los parásitos, pero estos mapas muestran que los patógenos fúngicos probablemente afectarán a la mayoría de las áreas del mundo en el futuro”, dijo Norman Van Rijn, uno de los autores del estudio y un investigador de cambio climático e enfermedades infecciosas en la Universidad de Manchester.
El campo ha visto una nueva atención gracias al popular drama de televisión de HBO “The Last of Us”, que sigue a las personas que intentan sobrevivir en un mundo donde un hongo mutante infeccioso ha convertido a la mayor parte de la población en monstruos violentos. (HBO y CNN comparten la misma empresa matriz, Warner Bros. Discovery).
Es ficción, dijo Van Rijn, pero espera que aumente el perfil de las infecciones fúngicas que están matando a millones en la realidad.
Los hongos de Aspergillus crecen como filamentos pequeños en los suelos de todo el mundo. Como casi todos los hongos, liberan un gran número de pequeñas esporas que se extienden por el aire.
Los humanos inhalan esporas todos los días, pero la mayoría de las personas no experimentarán problemas de salud; Su sistema inmunitario los borra.
Es una historia diferente para aquellos con afecciones pulmonares que incluyen asma, fibrosis quística y EPOC, así como personas con sistemas inmunes comprometidos, como pacientes con trasplante de órgano y órganos, y aquellos que han tenido gripe grave o covid-19.
Si el sistema inmunitario del cuerpo no puede despejar las esporas, el hongo “comienza a crecer y básicamente se comerá de adentro hacia afuera, diciéndole sin rodeos”, dijo Van Rijn.
Cadenas de esporas de Aspergillus (CNN)
La aspergilosis tiene tasas de mortalidad muy altas de alrededor del 20 por ciento al 40 por ciento, dijo.
También es muy difícil de diagnosticar, ya que los médicos no siempre lo tienen en su radar y los pacientes a menudo presentan fiebres y tos, síntomas comunes a muchas enfermedades.
Los patógenos fúngicos también se están volviendo cada vez más resistentes al tratamiento, agregó Van Rijn.
Solo hay cuatro clases de medicamentos antifúngicos disponibles.
Todas esto deletrean malas noticias a medida que los cambios climáticos abren nuevas áreas para que Aspergillus colonice.
Aspergillus flavus, una especie que tiende a preferir climas tropicales más calientes, podría aumentar su propagación en un 16 por ciento si los humanos continúan quemando grandes cantidades de combustibles fósiles, según el estudio.
Se prevé que empuje partes del norte de América, el norte de China y Rusia.
Esta especie puede causar infecciones graves en humanos y es resistente a muchos medicamentos antimicóticos. También infecta una variedad de cultivos alimentarios, lo que representa una amenaza potencial para la seguridad alimentaria.
La Organización Mundial de la Salud agregó Aspergillus flavus a su grupo crítico de patógenos fúngicos en 2022 debido a su impacto en la salud pública y su riesgo de resistencia antifúngica.
Se predice que Aspergillus fumigatus, que prefiere climas más templados, se extenderá hacia el norte hacia el Polo Norte a medida que aumentan las temperaturas globales.
Su propagación podría aumentar en un 77.5 por ciento en 2100, encontró que el estudio potencialmente expone a 9 millones de personas en Europa.
Por el contrario, las temperaturas en algunas regiones, incluido el África subsahariana, podrían volverse tan calientes que ya no son hospitalarias con los hongos Aspergillus. Esto podría traer sus propios problemas, ya que los hongos juegan un papel importante en los ecosistemas, incluidos los suelos sanos.
Además de expandir su rango de crecimiento, un mundo de calentamiento también podría estar aumentando la tolerancia a la temperatura de los hongos, lo que les permite sobrevivir mejor dentro de los cuerpos humanos.
Los eventos climáticos extremos como sequía, inundaciones y ondas de calor también pueden afectar los hongos, lo que ayuda a difundir esporas a largas distancias.
Ha habido picos en la enfermedad fúngica después de desastres naturales, como el brote después del tornado de 2011 en Joplin, Missouri.
El nuevo estudio de Aspergillus “legítimamente arroja una luz sobre la amenaza de hongos que viven en nuestro entorno natural y cuán poco preparados estamos de hacer frente a los cambios en su prevalencia”, dijo Elaine Bignell, codirectora del Centro de Micología Médica de MRC en la Universidad de Exeter, que no participó en la investigación.
Sin embargo, quedan muchas incertidumbres, y todavía hay una gran cantidad de investigación por hacer, le dijo a CNN.
A pesar de la naturaleza mortal de la aspergilosis, existe una verdadera falta de datos sobre dónde está el patógeno en el medio ambiente y quién se infecta, dijo Justin Remais, profesor de ciencias de la salud ambiental en UC Berkeley, que no participó en la investigación.
Lidera un estudio de más de 100 millones de pacientes en los Estados Unidos, que identificaron más de 20,000 casos de aspergilosis entre 2013 y 2023.
El número de casos está aumentando alrededor del 5 por ciento cada año, dijo.
“Los patógenos fúngicos se están volviendo cada vez más comunes y resistentes al tratamiento, y solo estamos comenzando a comprender cómo está contribuyendo el cambio climático”, dijo a CNN.
Las personas están acostumbradas a escuchar sobre enfermedades causadas por bacterias, virus y parásitos, pero mucho menos enfermedades fúngicas, dijo Bignell. “Hay una necesidad desesperada de revertir esta tendencia dada la letalidad”, dijo.
“Cualquiera de nosotros en el futuro podría verse afectado”.
