En junio de 2024, la perseverancia, un rover de la NASA enviado para recolectar muestras en la superficie de Marte, se encontró con un grupo de rocas en lo que se cree que es un antiguo lecho del río. La mayoría de las rocas se identificaron como piedras de barro, probablemente formadas a partir del sedimento en agua de movimiento lento, lo que significa que serían barcos perfectos para cualquier rastros de vida acuática en el área. Después de un estudio geológico sistemático y sistemático, los científicos se interesaron especial en una losa de piedra en forma de punta de flecha denominada Cheyava Falls. El Rover perforó una muestra, que los investigadores llamaron Sapphire Canyon, para un eventual regreso a la Tierra. (Confusamente, los nombres se toman prestados del Parque Nacional del Gran Cañón y no reflejan la geografía o la escala de los especímenes marcianos; Cheyava Falls del planeta rojo está de dos pies de ancho, y su cañón de zafiro podría caber en un tubo de lápiz labial).
El descubrimiento puede caer en la historia. La perseverancia determinó que toda el área alrededor de Cheyava Falls es rica en hierro oxidado, fósforo, azufre y carbono orgánico, una combinación de la que los microbios podrían alimentarse. Las manchas coloridas en Cheyava Falls contienen la greigita mineral, que algunos microbios en la Tierra excretan, y Vivianita, que a menudo se encuentra en torno a la materia orgánica en descomposición. La producción de tales minerales en un lugar sin vida probablemente requeriría condiciones ácidas o altas temperaturas, y el área mostró signos de ninguno de los dos. Juntos, estos hallazgos son una “biosignatura potencial”, dijo Katie Stack Morgan, científica del proyecto de Perseverance, en una conferencia de prensa el miércoles. Esto significa que es más probable que sean el resultado de la biología que el resultado de otra cosa. Científicos publicados sus hallazgos Esta semana en la revista Nature. Sean Duffy, el administrador interino de la NASA, los llamó “el signo más claro de la vida que hemos encontrado en Marte”.
Hace miles de millones de años, a medida que surgía la vida en la tierra, se cree que Marte fomentó un océano amplio y brillante, así como ríos y deltas que podrían haberse inundado cuando llovió. Si la biología era posible en la Tierra, entonces era posible en la antigua superficie de Marte. El planeta rojo finalmente perdió la mayor parte de su atmósfera, presumiblemente eliminando lo que podría haber florecido en él, pero aún podría haber rastros, incluso fósiles.
La vida en otros planetas ha sido “descubierto” antes. A principios del siglo XX, Percival Lowell, un astrónomo estadounidense, pasó años mapeando canales artificiales que creía que se habían construido en Marte. Otros astrónomos pasaron décadas desafiando su interpretación. El problema no se resolvió hasta 1965, cuando la nave espacial Mariner 4 de la NASA voló más allá de Marte y no vio canales. Incluso después de eso, muchos científicos pensaron que Marte albergaba la vida. La superficie marciana se oscureció durante ciertas partes del año, dando lugar a teorías que las plantas crecieron allí. Carl Sagan, quien dijo que las afirmaciones extraordinarias requerían evidencia extraordinaria, planteó la hipótesis de que los parches oscuros eran causados por tormentas de viento, no Flora, pero incluso él no había abandonado la posibilidad de que existieran formas de vida marcianas. En las etapas de planificación de la misión vikinga de dos partes, que aterrizó naves espaciales en Marte a mediados de los setenta, Sagan argumentó que las sondas deben incluir luces y cámaras, en caso de que las criaturas pasen.
Al final, los Viking Landers no encontraron criaturas, y los experimentos biológicos no resultaron concluyentes. Luego, en los años noventa, los científicos de la NASA estudiaron un meteorito marciano descubierto en las colinas de Allan de la Antártida. Contenía manchas extrañas y estructuras de gusanos, que los científicos interpretaron como evidencia de bacterias fosilizadas. El presidente Bill Clinton pronunció un discurso para marcar lo que fue potencialmente “una de las ideas más impresionantes de nuestro universo que la ciencia ha descubierto”. Pero cuando otros científicos revaluaron el meteorito, se les ocurrió varias explicaciones que no requirieron la existencia de extraterrestres. Los cristales inorgánicos podrían haber causado las características de Wormy; Los tipos de reacciones químicas que producen piedra caliza podrían haber causado las gotas.
Hubo evidencia potencial de vida extraterrestre en nuestro sistema solar, pero no alcanzó el umbral de la prueba. “Tenemos un grupo de puentes construidos a mitad de camino, a partir de varias líneas de evidencia”, me dijo Kirby Runyon, científico investigador del Planetary Science Institute, con sede en Tucson. En 2020, los astrónomos afirmaron que habían encontrado gas de fosfina en la atmósfera de Venus, y que la vida podría haberlo producido. (En la Tierra, las bacterias producen fosfina, pero también lo hacen las reacciones químicas que involucran fósforo). Algunos académicos respondieron que los volcanes venusianos podrían haber producido fosfina; Otros dijeron que las mediciones eran dudosas, y que el gas misterioso no era fosfina.
Runyon describió a los autores del reciente documento natural como apropiadamente cauteloso: ofrecieron muchas advertencias y no saltaron a conclusiones. Si se encontrara una roca idéntica en la Tierra, dijo, asumiríamos que tenía un origen biológico. “La geoquímica recuerda mucho a la vida”, me dijo. Pero las afirmaciones de vida en Marte son extraordinarias, y verificarlas requiere evidencia extraordinaria. “La postura escéptica dice que solo nos enfrentamos a cuán lejos pueden llegar las rocas y la geoquímica para verse como la vida, pero no ser la vida. Y eso revela la medida en que debemos ser cautelosos al interpretar nuestros resultados científicos”.
Podría haber una manera de demostrar que el Cheyava Falls Rock contiene signos de vida: al estudiarla más de cerca que la perseverancia puede hacer. “Si esta es la factura potencial más convincente en Marte, y parece ser, la lógica dicta que la NASA debería regresar con más misiones o traer esa muestra a casa para el análisis”, dijo Runyon. Desafortunadamente, la NASA se enfrenta actualmente a su propio evento a nivel de extinción: la administración Trump ha recomendado un presupuesto que reduzca los fondos federales superiores de la agencia en casi un cuarto, y esencialmente reduce a la mitad sus gastos en su programa de ciencias. La propuesta también cancelaría la misión de devolver las muestras a la Tierra. Duffy, un designado de Trump, parecía satisfecho durante el anuncio del miércoles, pero él es parte de una administración que dejaría el puente medio construido.
Los autores del periódico Cheyava Falls pasaron un año en el proceso de revisión por pares, y durante ese tiempo su descubrimiento fue conocido públicamente. ¿La sede de la NASA aprovechó este momento para publicitar sus hallazgos con la esperanza de resucitar la misión de retorno de muestra? “El anuncio fue más serio de lo calculado, creo”, me dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de la Sociedad Planetaria, un grupo de exclusión espacial y advocación que está encabezado por Bill Nye. “Pero solo plantea los problemas del presupuesto de autocontradicción y auto-sabotaje del presidente”. El presupuesto propuesto por Trump cancelaría cuarenta y una misiones científicas y recortaría la financiación de la perseverancia en un veintitrés por ciento. No hay dinero para ahorrar en el edificio, el lanzamiento y el aterrizaje de la perseverancia, estas cosas ya han sucedido, así que “el único dial que puede recurrir para lograrlo es haciendo menos ciencia”, dijo Dreier. El presupuesto, que podría entrar en vigencia el 1 de octubre si el Congreso no aprueba un proyecto de ley de asignaciones, también deshabilitaría efectivamente dos naves espaciales saludables que están orbitando a Marte: Maven y Mars Odyssey, que la perseverancia usa para enviar comunicaciones a la Tierra. (A principios de este año, Trump prometió aterrizar a los humanos en Marte, pero su presupuesto propuesto invierte muy poco en ese esfuerzo).
La ciencia metódica quizás podría ser acusada de restringir nuestra imaginación colectiva. Ya no soñamos con descubrir los murciélagos lunares, los dinosaurios venusianos y los castores marcianos, como lo hicieron los científicos y escritores de ciencia ficción de antaño. Sin embargo, la NASA está posiblemente al alcance de algo aún más maravilloso: la verdad sobre la vida en otro planeta. En opinión de Dreier, eso parece pedir más ciencia, no menos. “La NASA acaba de encontrar posibles firmas de la vida, y el plan oficial es alejarse de ella”, dijo Dreier. Aún así, parecía esperanzado de que Duffy y el resto de la administración Trump pudieran cambiar de rumbo. “Esta es la parte emocionante de la NASA”, me dijo. “Descubrimientos como este son la razón por la que hacemos esto y destacamos lo que podríamos renunciar. Espero que algunas personas se inspiren”. ♦
