Un equipo internacional de científicos ha encontrado pruebas convincentes de que la infección en la primera infancia por el virus respiratorio sincitial (VSR) aumenta significativamente el riesgo de desarrollar asma infantil.
El riesgo es especialmente mayor en niños con antecedentes familiares de alergia o asma.
El estudio, publicado en la revista Science Immunology, sugiere que proteger a los recién nacidos contra el VSR podría reducir sustancialmente los casos de asma en el futuro.
“El asma infantil es una enfermedad compleja a la que contribuyen muchos factores”, afirmó el profesor Bart Lambrecht del VIB (Instituto de Biotecnología de Flandes) y la Universidad de Gante (Bélgica).
“Encontramos que la infección por VSR en los primeros años de vida y el riesgo genético de alergia interactúan de una manera muy específica que empuja al sistema inmunológico hacia el asma. La noticia alentadora es que este proceso se puede prevenir”, añadió Lambrecht.
El equipo, que incluía investigadores de Dinamarca, combinó datos de registros sanitarios de toda la población de todos los niños daneses y sus padres con experimentos de laboratorio controlados. Descubrieron que la infección viral temprana y el riesgo de alergia hereditaria se amplifican mutuamente.
Los bebés que experimentan infecciones graves por VSR en los primeros meses de vida muestran una mayor probabilidad de que las células inmunitarias reaccionen exageradamente a alérgenos comunes, como los ácaros del polvo doméstico.
Este efecto se intensifica dramáticamente cuando el asma o la alergia son hereditarios, ya que los anticuerpos específicos de alérgenos transmitidos de los padres al recién nacido aumentan aún más la sensibilidad.
Es importante destacar que el equipo descubrió que cuando se protegía a los recién nacidos del VSR en modelos experimentales, estos cambios inmunológicos dañinos no ocurrían y se prevenía el desarrollo de asma.
“Ahora que la prevención del VRS se vuelve ampliamente accesible, tenemos la oportunidad de mejorar la salud respiratoria a largo plazo, no solo prevenir las hospitalizaciones por el VRS”, afirmó la profesora Hamida Hammad (VIB-UGent).
“Esto no es sólo una información de laboratorio. Es un mensaje que debería ayudar a los padres a elegir la prevención del VRS con confianza”, añadió Hammad.
En muchos países se está introduciendo la vacunación materna durante el tercer trimestre del embarazo y la inmunización pasiva de los recién nacidos con anticuerpos de acción prolongada. Sin embargo, a pesar de su gran capacidad para prevenir las hospitalizaciones por VSR, su aceptación sigue siendo inconsistente.
“Este es un momento en el que las políticas, la ciencia y los pediatras pueden unirse”, afirmó Lambrecht. “Si prevenir la infección por VSR también reduce el riesgo de asma, los beneficios para las familias y los sistemas de salud podrían ser enormes”.
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