El año pasado, los gerentes de agua y los funcionarios estatales de vida silvestre esperaban que el descubrimiento de una larva microscópica de mejillón de cebra en el río Colorado fuera un evento único, no un signo de un problema mayor al acecho debajo de la superficie.
Era la primera vez que las larvas de las especies invasoras destructivas se encontraron en el río en Colorado. Durante casi un año, a pesar del aumento del muestreo, los funcionarios estatales de vida silvestre no vieron más evidencia de los mejillones.
Pero sus esperanzas se desvanecieron a principios de este mes cuando los parques de Colorado y la vida silvestre detectaron tres pequeñas larvas más en el tramo del río Colorado entre Glenwood Springs y Silt. Los mejillones – Conocido por devastar los ecosistemas y obstruir la infraestructura crítica, una vez más había encontrado su camino hacia el río que es la columna vertebral de Colorado y el suministro de agua del suroeste.
“Todos esperábamos contra la esperanza de que fuera un incidente aislado”, dijo Tina Bergonzini, gerente general del Asociación de usuarios de agua de Grand ValleyCon sede en Grand Junction, que administra un sistema de riego del condado de Mesa que depende del río Colorado. “Da miedo, desde el punto de vista de la gestión del agua, cuando tiene algo que podría afectar la entrega y tener ramificaciones para toda nuestra comunidad. Es un pensamiento aterrador”.
Con el descubrimiento de larvas adicionales este verano, el río Colorado desde Glenwood Springs hasta la frontera de Utah ahora se considera positivo para los mejillones cebra. El río puede arrojar esa designación solo una vez que las pruebas de rutina confirman una falta de larvas de mejillón de cebra durante cinco años continuos. CPW ha reforzado su personal de muestreo y laboratorio para atrapar larvas adicionales, llamada veligers, rápidamente.
La especie invasiva destruye los ecosistemas acuáticos, causa millones de dólares en daños a la infraestructura como las presas y las tuberías de riego, y se reproduce a un ritmo increíble.
Una vez establecidos, dijeron los expertos, los mejillones cebra son casi imposibles de erradicar.
David StrayerUn ecólogo de agua dulce del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas que ha estudiado mejillones durante décadas, dijo que no sabía de un ejemplo en el que los mejillones cebra fueron erradicados de un sistema fluvial una vez que las poblaciones adultas se habían establecido.
“Tienen el potencial de cambiar radicalmente el ecosistema”, dijo.
La propagación de mejillones
La amenaza de los mejillones cebra siempre ha acechado las fronteras de Colorado.
Los mejillones, aproximadamente del tamaño de una uña una vez madura, son nativos de Europa del Este y primero apareció en los Estados Unidos en los Grandes Lagos en la década de 1980. Desde entonces, la especie se ha establecido en todos los Grandes Lagos, en todos los grandes sistemas del río oriental y en 33 estados. A solo 150 millas al este de la línea del estado de Colorado, el embalse Cedar Bluff de Kansas ha organizado una infestación de mejillones de cebra desde 2016.
Quagga Mussels, un pariente igualmente destructivo del mejillón cebra, han establecido poblaciones aguas abajo en el río Colorado en los dos depósitos principales del sistema: los lagos Powell y Mead.
Mejillones y sus larvas se extienden de dos maneras: flotando aguas abajo o cuando son transportados por personas de un cuerpo de agua infectado en barcos, botas y bouys.
Los veligros son microscópicos y un solo cuarto de agua puede contener cientos, dijo Strayer. Cada año, un mejillón maduro puede liberar hasta un millón de huevos.
Las agencias federales y estatales durante décadas han luchado para mantener los mejillones desde las vías fluviales de Occidente, pero la especie ha sido detectada en California, Utah y Colorado. La especie no pudo establecerse en Utah pero sobrevivió en California.
En Colorado, CPW ha detectado veligers en Grand Lake y en el embalse de Pueblo, pero la especie no estableció poblaciones sostenidas.
El primer mejillón adulto del estado se encontró en 2022 en Highline Lake, al noroeste de Grand Junction. En 2023, CPW trató el lago con un pesticida, pero los mejillones fueron encontrados nuevamente unos meses después. En 2024, la agencia drenó el lago por completo para matar a los mejillones.
Pero solo semanas después de que el lago se rellenó esta primavera y, a pesar de los estrictos protocolos de descontaminación para los visitantes, los muestras encontraron más mejillones y, por primera vez, también encontraron algunos en el vecino Lago Mack Mesa.
Los funcionarios de CPW aún no han decidido cuáles son los próximos pasos para los dos lagos, dijo Robert Walters, CPW’s especies invasoras gerente de programa.
El descubrimiento de anfitriones adicionales en el río Colorado ha llevado a CPW a aumentar su personal de muestreo y prueba. La agencia dedicó un equipo de tres técnicos con sede en Grand Junction para probar el río y duplicó el tamaño de su laboratorio de especies de molestias acuáticas para que las muestras pudieran procesarse más rápidamente. También dedicó a los miembros del personal de su oficina de Denver para probar el río desde la presa Granby hasta la desembocadura de Glenwood Canyon.
El río ahora se está probando semanalmente, al igual que dos de sus afluentes, los ríos Eagle y Roaring Fork.
En un momento dado, CPW podría dedicar hasta 12 miembros del personal a la detección de mejillones de cebra, dijo Walters. En 2024, CPW recolectó 275 muestras del río para realizar pruebas. Desde mediados de abril de este año, CPW ya ha recolectado 279 muestras.
La Oficina de Reclamación de los Estados Unidos también está en alerta máxima.
La agencia federal posee canales de riego en el condado de Mesa y ha aumentado las pruebas en esos sistemas, dijo Ethan Scott, el gerente de la División de Tierras y Recreación de la oficina del área occidental de Colorado de Reclamation.
“Definitivamente existe una preocupación de que si se están metiendo en nuestro río, no será difícil para ellos mudarse a lagos y embalses desde allí”, dijo.
Los funcionarios federales y estatales, así como los gerentes y ecologistas de agua, instan a todos los que recrean o trabajan en ríos y lagos a tomar medidas para matar a cualquier larvas de mejillón que puedan estar atrapadas en ellos o sus equipos. Deben drenar, lavar y secar todo el equipo y vigilar los mejillones adultos, que a menudo tienen rayas en blanco y negro.
“Si todos están haciendo esto, tenemos una buena oportunidad de evitar que esto se extienda más de lo que ha sido”, dijo Walters.
El especialista en especies invasoras Maddie Baker vierte agua, recolectada del río Colorado usando un remolque de plancton, en una botella de muestra que se enviará al laboratorio ANS en Denver para su análisis. (Foto cortesía de Colorado Parks and Wildlife)
‘Casi todo transformado’
Una vez establecido, los mejillones cebra filtran grandes cantidades de plancton y otra materia orgánica del agua, eliminando las fuentes de alimentos para otras especies.
En el sistema del río Hudson de Nueva York, que Strayer estudió, los mejillones invasivos filtraron todo el suministro de agua del río todos los días, redujeron a la mitad la cantidad de alimentos para peces disponibles, redujo las poblaciones de pescado, redujo los niveles de oxígeno en el agua, cambió la química del río y diezmó la población de mejillones nativos.
“Casi todo lo que medimos sobre el río cambió”, dijo. “Casi todo se transformó”.
Fuera del cambio ecológico de masas, los mejillones pueden causar estragos en las válvulas, bombas y tuberías que conforman sistemas de riego y presas. Los mejillones adultos se unen a superficies duras en densidades increíbles: hasta 1,000 por pie cuadrado. Pueden restringir el flujo de agua en tuberías y partes móviles de mermelada.
Como Gerente General de la Asociación de Usuarios del Agua de Grand Valley, Bergonzini tiene la tarea de administrar un sistema de riego que entrega agua a 23,000 acres de tierra. Eso incluye el Canal de Highline del Gobierno, donde CPW detectó veligros el año pasado.
Los mejillones adultos podrían obstruir rápida y fácilmente las 150 millas de tuberías del sistema de riego, así como los tubos más pequeños que los agricultores usan para gotear el agua directamente sobre los cultivos, como los famosos duraznos de palisade de la región. Las tuberías y los tubos están destinados a conservar agua reemplazando zanjas abiertas y reduciendo la evaporación.
Pero son un talón de Aquiles en una infestación de mejillones, dijo Bergonzini.
Los mejillones adultos también podrían obstruir la pantalla de peces de la asociación, que evita que los peces, incluidas las especies en peligro de extinción, queden atrapadas en los canales del sistema, en lugar de devolverlos al río.
La asociación pagó $ 80,000 para tratar todo el sistema con una solución de cobre ionizada al final de la última temporada de riego y probablemente lo haga nuevamente, dijo Bergonzini.
“Es algo por lo que tendremos que trabajar con nuestros usuarios de agua para recaudar el dinero”, dijo. “Y eso es solo para la prevención: será aún más si terminamos teniendo poblaciones adultas y tenemos que mitigar durante todo el año”.
Un tratamiento similar no es posible en el río Colorado. Hay demasiada agua, dijo Strayer, el ecologista.
“Necesitaría una línea de ferrocarriles para arrojar la sustancia en el río”, dijo.
Bergonzini instó a los Coloradans y los visitantes a estar atentos cuando trabajan o juegan en las aguas del estado.
“Hay una mentalidad de que ya están aquí, pero eso es increíblemente miope”, dijo. “Todos necesitamos mirar las comunidades y la recreación que tenemos, y darnos cuenta de que todo eso podría verse afectado por la falta de voluntad de las personas para ayudar a detener la propagación de esta especie invasiva”.
Línea de tiempo de los mejillones cebra en Colorado
► 14 de septiembre de 2022: Se encuentra un mejillón cebra adulto en Highline Lake en el condado de Mesa, el primer descubrimiento de un adulto en Colorado.
► Marzo de 2023: Colorado Parks and Wildlife Treats Highline Lake tres veces con Earthtec QZUn pesticida que mata mejillones.
► 1 de octubre de 2023: Cinco mejillones cebra adultos se encuentran en boyas en Highline Lake.
► 9 de julio de 2024: Una muestra de agua del canal de Highline del gobierno cerca de Clifton da positivo para el ADN del mejillón de cebra.
► 11 de julio de 2024: Dos muestras del río Colorado, aguas arriba del canal, dan positivo para el ADN del mejillón de cebra.
► 16 de julio de 2024: CPW anuncia el descubrimiento de los mejillones en el canal y el río Colorado.
► 18 de noviembre de 2024: CPW drena Highline Lake en un intento de matar mejillones cebra.
► 31 de marzo de 2025: CPW comienza a rellenar Highline Lake.
► 10 de junio de 2025: CPW encuentra larvas de mejillón de cebra en muestras de Highline Lake y Mack Mesa Lake, ambas en Highline Lake State Park.
► 19 de junio de 2025: Una muestra de agua del río Colorado recolectada cerca de un nuevo castillo de las pruebas positivas para los mejillones cebra.
► 3 de julio de 2025: CPW encuentra una infestación de mejillones cebra adultos en un cuerpo privado de agua en el condado de Eagle. También confirma la presencia de larvas de mejillón de cebra en muestras de agua del río Colorado entre Glenwood Springs y Silto. La agencia declara el río “positivo” para los mejillones desde la confluencia del río Roaring Fork en Glenwood Springs hasta la frontera de Utah.
Fuente: Denver Post Reporting, Colorado Parks and Wildlife.
