Hace veinte años, esta semana, el huracán Katrina atravesó nuestra costa del Golfo, mostrando no solo la furia de la naturaleza, sino también fallas serias en nuestro sistema federal de respuesta a desastres. El fracaso que siguió, marcado por la lentitud y la desorganización de FEMA, desaliñó la negligencia y las desigualdades sistémicas, cuyas cicatrices aún son profundas en Louisiana, Mississippi y más allá.
Hoy, nuestro sistema federal de respuesta a desastres se encuentra en otra coyuntura precaria. El presidente Donald Trump aún no ha nominado a un administrador permanente de FEMA, dejando a la agencia en manos de un funcionario interino sin experiencia en gestión de emergencias. La última vez que FEMA fue dirigida por alguien sin experiencia en el manejo de emergencias fue durante el huracán Katrina, y los resultados fueron catastróficos. La inundación de este verano en el centro de Texas fue la primera señal de advertencia: la FEMA de Trump no respondió a este gran desastre, tardó días en enviar equipos de búsqueda y rescate y perdiendo miles de llamadas telefónicas de los sobrevivientes.
Se observa el logotipo de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA). Se observa el logotipo de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA). Mandel Ngan/AFP a través de Getty Images
Mientras FEMA languidece sin un liderazgo calificado, la administración Trump ha drenado la agencia de casi un tercio de su fuerza laboral permanente, estancó miles de millones en fondos críticos de subvenciones e impuso burocracia que ralentiza la ayuda que salva vidas, como la secretaria de seguridad nacional Kristi Noem requiriendo su aprobación personal siempre que se gasten $ 100,000. La administración también ha detenido el Programa de Infraestructura y Comunidades Resilientes del Edificio, que ha recibido apoyo bipartidista durante años, y ha negado las solicitudes de otras fuentes de financiamiento de mitigación de riesgos, que ayudan a las comunidades a reducir los riesgos de desastres antes de atacar las tormentas. Desconociendo, la administración Trump continúa reteniendo los fondos de recuperación de desastres a lugares como Carolina del Norte, que todavía se está recuperando tras los devastadores impactos del huracán Helene ni siquiera hace un año.
Quizás lo más alarmante, el presidente Trump ha dicho repetidamente que quiere eliminar a FEMA por completo y cambiar plena la responsabilidad de la respuesta a desastres a los estados, diciendo que si los gobernadores no pueden manejarlo, “Tal vez no deberían ser gobernador”. Esta es una declaración inexplicable proveniente de un presidente que no pudo manejar los desastres naturales durante su primer mandato. Pero sin FEMA, muchos estados podían ver sus presupuestos extendidos hasta el punto de ruptura, especialmente porque el cambio climático está haciendo que los desastres sean más frecuentes e intensos. El Secretario Noem ha afirmado que el gobierno federal continuaría ayudando a los estados después de que elimine a FEMA—Pero sus palabras contradicen sus acciones. Ella ya ha retenido la asistencia de desastres y Los programas de subvenciones cancelados en los que los estados se han basado durante décadas para prepararse para los desastres.
El desmantelamiento de FEMA por parte de la administración Trump se ve agravada por su personal extremo y recortes presupuestarios en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Servicio Meteorológico Nacional, que han degradado el clima y las capacidades de pronóstico en las que millones de estadounidenses confían durante los desastres. Esto efectivamente deja al país volando ciego en la cima de la temporada de huracanes con una mano a la espalda. Esta brecha tecnológica nos ha puesto en la posición más vulnerable para enfrentar desastres que se remontan a décadas.
A pesar de la retórica de esta administración, la mayoría de los desastres se manejan sin ayuda federal. Pero las grandes catástrofes, como el huracán Katrina y las inundaciones en el centro de Texas que ocurrieron este julio, han demostrado que cuando ocurre lo inimaginable, ningún estado puede enfrentarlo solo. FEMA funciona como la caballería, viene a apoyar a las comunidades en su momento de necesidad. Y en cada estado, las comunidades vulnerables, las más propensas a ser golpeadas primero y lo peor, a menudo carecen de los recursos para responder y reconstruir. Ahora más que nunca, debemos defender y fortalecer la red de seguridad federal antes de que ocurra el próximo desastre.
Este solemne aniversario no es solo un momento para el recuerdo de los que perdimos hace 20 años, es un llamado a la acción. No podemos ver que la historia se repita al permitir que FEMA se debilite y se despojara de su capacidad para responder, tal como fue en los años previos a Katrina.
El presidente Trump debe suspender los planes para eliminar a FEMA y poner a alguien a cargo que tenga experiencia real. Su administración debe restaurar los programas de mitigación de riesgos que rompen el ciclo de destrucción y la recuperación costosa. Necesita detener los ataques contra la fuerza laboral de FEMA y, en cambio, el personal de FEMA, la administración nacional oceánica y atmosférica, y el Servicio Meteorológico Nacional para que las comunidades tengan los recursos e información para los que necesitan para prepararse y responder a los desastres. También debe dejar de retener el alivio de los desastres y asegurarse de que cada comunidad reciba rápidamente el pleno apoyo del gobierno federal.
Finalmente, los republicanos a cargo del Congreso no deberían mantenerse ya que la administración Trump desmantela a FEMA. Al elegir la lealtad política sobre la seguridad de millones de estadounidenses, estos republicanos, muchos de los cuales tienen desastres activos en sus distritos y estados, aseguran que los desastres futuros traerán una mayor pérdida de vidas, recuperaciones más largas y sufrimiento más profundo. Debemos hacer más para responsabilizar a la administración por sus decisiones imprudentes y asegurarnos de que las lecciones de Katrina nunca se olviden.
El congresista Bennie G. Thompson ha representado al segundo distrito de Mississippi en el Congreso desde 1993 y ha sido demócrata principal en el Comité de Seguridad Nacional desde 2005. También presidió previamente el Comité Selecto para investigar el Ataque del 6 de enero contra el Capitolio de los Estados Unidos y también es copresidente de la equidad desastre del Congreso y la creación de resiliencia de la Resiliencia.
Las opiniones expresadas en este artículo son las propias del escritor.
