Peter Pastor
Los riesgos relacionados con el agua se pueden subestimar fácilmente en un estudio de diligencia debida de una operación minera, con la contaminación e inundaciones entre los muchos aspectos que los posibles inversores o prestamistas deben considerar.
“En la mayoría de las transacciones mineras, el problema del agua generalmente presenta un riesgo significativo para los inversores”, dijo Peter Shepherd, socio e hidrólogo principal de Consultoría SRK Sudáfrica (SA). “Esto se extiende mucho más allá de garantizar que la operación tenga suficiente suministro de agua para cumplir con sus objetivos de producción; otros factores clave incluyen la capacidad de la mina para minimizar la contaminación y el agua de descarga, si es necesario, con una calidad de agua en línea con la legislación y los estándares globales”.
El suministro de agua de una mina: abstraído de los recursos de superficie o aguas subterráneas, debe evaluarse en términos de su sostenibilidad a lo largo del tiempo y en relación con los requisitos de producción, dijo Shepherd. Además, la operación debe comprender cómo es probable que su consumo de agua afecte a otros usuarios dentro de la captación.
“Esto juega con las obligaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) de la mina, ya que la seguridad del suministro de agua debe considerar los impactos biofísicos y sociales del uso de agua de la operación”, dijo. “Un estudio de diligencia debida, que incluye examinar la estrategia de la compañía minera para gestionar su equilibrio hídrico, debe confirmar que sus sistemas y planes son adecuados y que ha habido un compromiso efectivo con otras partes interesadas cuando sea necesario”.
Cumplimiento
El cumplimiento legal es otro factor clave para aprobar la debida diligencia, según Ismail Mahomed, hidrogenólogo principal de SRK Consulting SA, ya que el uso de los recursos hídricos a nivel mundial está regulado por las leyes y regulaciones nacionales.
“Los incidentes de incumplimiento pueden llevar varios riesgos, como el riesgo de sanciones financieramente onerosas, riesgo de reputación de la marca de la compañía y el riesgo de que los reguladores intervinan en las operaciones”, dijo Mahomed.
La forma en que las minas usan agua en sus plantas de procesamiento, así como cómo controlan la escorrentía en el sitio minero, plantea el problema de la calidad del agua, continuó. El agua solo se puede descargar del sitio si cumple con ciertos parámetros de calidad, y los sistemas deben estar en su lugar para lograr esto.
Contaminación
Ismail Mahomed
“Por ejemplo, se requieren grandes volúmenes de agua para transportar relaves en una lechada, para depositar en las instalaciones de almacenamiento después de la extracción de minerales”, explicó. “Los relaves tienen un potencial significativo de contaminación, especialmente con respecto al agua subterránea”.
Señaló que si una mina cambia de manos, el nuevo propietario querría tener un alto nivel de certeza de que había signos mínimos de contaminación del agua subterránea, ya que este sería un ejercicio difícil y costoso para remediar y puede llevar muchos años de inversión continua. De hecho, la responsabilidad legal de tal contaminación podría permanecer con el propietario incluso después de que la mina había dejado de producir, pero este tipo de negociación tendrían que llevarse a cabo una vez que se identifique la contaminación severa o se observa el riesgo.
Shepherd señaló que, incluso si la mina no está contribuyendo actualmente a la contaminación del agua, existe un riesgo residual que surge de la contaminación histórica.
“Puede haber habido una descarga sin control de agua sucia durante muchos años, que ha contaminado el suelo y el agua subterránea aguas abajo de dónde ocurre la descarga”, dijo. “Los sedimentos contaminados en una presa de almacenamiento de agua pueden estar degradando el medio ambiente y planteando un riesgo para la calidad del agua, por lo que deben identificarse durante una diligencia debida”.
Valor impactante
Estos hallazgos de materiales podrían afectar el valor de los activos y podrían llevar a cambios contractuales para ajustar cómo se distribuyen los pasivos y los costos. También señaló el riesgo de seguridad de las presas de relaves, que también se relacionó directamente con las estrategias de gestión del agua de la mina.
“En el proceso de diligencia debida, observamos los aspectos relacionados con el agua de la seguridad de la presa de relaves”, dijo. “La parte superior de la presa, por ejemplo, debe ser lo suficientemente grande como para contener eventos de lluvia sin sobrecargar para una probabilidad muy baja (menos de 1: 100 años, en algunos casos). Cuando esto esté en cuestión, el nivel de riesgo necesitaría ser identificado, y los nuevos inversores necesitarían comodidad de que las medidas de mitigación puedan implementarse, así como la compromiso de capital requerido”.
Desagüe
Otro aspecto importante a considerar es el deshidratamiento, dijo Mahomed, ya que la entrada desde el agua subterránea y la escorrentía de la superficie en el funcionamiento de la mina plantea un riesgo para la continuidad operativa. Un estudio de diligencia debida debe ayudar a los inversores a evaluar si una mina puede hacer frente al nivel de desagüe requerido.
“La capacidad de bombeo de agua necesitaría ser investigada en términos de la disponibilidad de equipos de bombeo especificados correctamente, infraestructura de tuberías y unidades redundantes”, dijo. “Otros factores a considerar incluirían la potencia de espera para las bombas y la variabilidad potencial de los patrones climáticos en el contexto del cambio climático”.
Lo que surge del proceso de diligencia debida es esencialmente un análisis de brechas que destaca las oportunidades, explicó, no solo para abordar el riesgo, sino para mejorar la operabilidad de la mina.
“Esta es una de las ventajas valiosas de realizar un estudio de diligencia debida, ya que podría permitir que una empresa mejore la seguridad, el impacto ambiental e incluso la rentabilidad de la operación”, dijo Mahomed. “Como ejemplo, los profesionales del agua trabajan en estrecha colaboración con los ingenieros geotécnicos en estudios sobre la estabilidad de la pendiente en pozos abiertos, destacando el valor de las ideas hidrológicas e hidrogeológicas”.
