El olor a carne ardiente era tan potente que Adam Strong tuvo que rodar por las ventanas.
Las manos que una vez navegaron rocas se enfrentan que algunos rocas solo podían soñar con desafiar ahora eran negras y ardientes.
Melissa Strong los miró y le gritó a su esposo que ya no tenía manos. Haciendo todo lo posible para mantenerla calma mientras corría hacia el hospital, Adam le aseguró que todavía lo hacía.
Entonces los pensamientos de Melissa fueron a su pasión. “Nunca volveré a subir”, lamentó.
Adam no tuvo respuesta.
Y tampoco el EMT en el hospital, ya que Melissa le estaba cortando la ropa y su cuerpo conectó a IV.
“Conocí el EMT allí, y lo miré y hice la misma pregunta: ‘¿Alguna vez subiré de nuevo?'”, Recordó Melissa. “Y tan pronto como dije esas palabras, supe lo injusto que era una pregunta. Lo seguí con, ‘No tienes que responder eso'”.
Tomó semanas en el hospital, meses de rehabilitación y una voluntad de seguir avanzando, pero Melissa finalmente encontró la respuesta a esa pregunta. Ella escribió un libro sobre su viaje Titulado “Climbing Through: A Story of Grit, Healing & Second Chance”, que será publicado por Falcon Guides en 2026.
Una de sus principales conclusiones: “Todos tenemos un poco de tejido cicatricial con el que estamos tratando”.
‘El momento más significativo de mi vida’
Si no fuera por un interruptor de entrada, Melissa Strong habría muerto ese día en su entrada de Estes Park en 2017.
Strong estaba ardiendo runnels artísticos en muebles de madera para usar en el restaurante que planeó abrir. Empleando una técnica llamada ardor fractal, Strong apareció en un transformador de microondas de 2,000 voltios con mini cables de puente, ya que conduce a quemar la madera.
Pero en un momento de distracción, Strong olvidó que dejó el transformador corriendo y agarró los leads en vivo con ambas manos. Lo que siguió fue una electrocución que cambió la vida de 20 segundos que se inclinó las manos.
“Traté de gritar, pero no pude; intenté sacudirme las manos de los leads, pero no pude; traté de caer, pero no pude”, recordó Strong. “Fue entonces cuando me dije: ‘Oh (improperio), me estoy muriendo’.
Izquierda: Melissa Strong yacía en una cama de hospital con las manos envueltas y elevadas después de ser electrocutado. Correcto: las imágenes médicas muestran el daño a una de las manos de Strong. (Fotos cortesía de Melissa Strong)
“Con ese pensamiento, todo se volvió negro, y estaba en un hermoso bosque con tantos helechos, la luz del sol entrando. Giré la cabeza y vi un túnel en el bosque. Estaban estas figuras flotando entre mí y el túnel … Cuando finalmente pude abrir los ojos, estaba boca abajo y estaba mirando la grava en mi camino de entrada. Luego, finalmente pude gritar para el primer momento”.
Strong había estado subiendo durante unas dos décadas en ese momento, comenzando con la escalada tradicional y la escalada deportiva antes de encontrar su amor por el boulder. Rutinariamente resolvió problemas difíciles de boulder, era una voluntaria de Bouldering Steward en Parque Nacional Rocky Mountain y dirigió una empresa guía con Adam para escaladores en el parque estatal Hueco Tanks y el sitio histórico en El Paso, Texas.
En el Centro de Quemaduras de Greeley, la mañana después del accidente, los médicos le dijeron a Strong que iba a perder seis de sus 10 dedos y que solo se quedaría con sus dedos índices y meñique. Ese habría sido un resultado catastrófico para su escalada, sin mencionar su capacidad para dirigir un restaurante.
Sin desanimarse, fue trasladada al Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth en Aurora, donde conoció a la Dra. Ashley Ignatiuk.
Un cirujano plástico que se especializa en la reconstrucción de la mano, Ignatiuk realizó una importante prueba preliminar para determinar si podría ahorrar los pulgares de Strong. Pulpó las puntas y salió una pequeña cantidad de sangre. Strong lo llamó “el momento más significativo de mi vida”.
“Si el tejido está completamente quemado, entonces no hay nada que podamos hacer”, explicó Ignatiuk. “Pero las puntas de sus pulgares todavía tenían un poco de suministro de sangre, lo que significa que había opciones reconstructivas. Pero no muchas de ellas, porque todo el lado de la palma de sus pulgares estaba completamente incendiado, quemado hasta el hueso.
“Con una corriente eléctrica, cuanto más resistente es el tejido, más se calienta. El hueso es el más resistente, por lo que se calienta más y te cocinas de adentro hacia afuera. Es lo que es lo que le sucedió a sus manos. Pero su comportamiento y el hecho de que ella era un luchador me hizo querer encontrar una solución”.
Con la pequeña esperanza, Strong e Ignatiuk presionó hacia adelante. Ignatiuk admite que en ese momento, pensó que había un 20% de posibilidades de salvar los pulgares de Strong y cero posibilidades de que ella volviera a subir.
“En ese momento, después de que ese pequeño grupo de sangre provenía de mis pulgares, juré que sería el mejor paciente del mundo si alguien simplemente intentara ayudarme”, dijo Strong. “Y, por supuesto, pensé en escalar todo el tiempo”.
El escalador Melissa Strong trabaja en un problema de roca llamado Maneater en The Dating Jesus Boulder en Wild Basin en el Parque Nacional Rocky Mountain, cerca del Parque Estes, Colorado, el 10 de junio de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
Ocho cirugías, injertos de piel
Mientras Ignatiuk hizo un plan, Strong comenzó a recuperar su vida.
Aproximadamente dos semanas después de la electrocución, comenzó a andar en bicicleta estacionaria en el hospital. Pidió a los contratistas, hizo negocios con el banco y consultó a los abogados para asegurarse de que la apertura de su restaurante se mantuviera a tiempo.
Por la determinación de Strong, Bird & Jim Abrió exactamente seis meses después de su accidente, el 2 de octubre de 2017.
“Ella nunca vaciló la decisión de abrir el restaurante”, dijo John Witmer, quien cofundó el restaurante con ella. “Recuerdo que ella fue muy firme por continuar, sin importar sus heridas y a través de todas las cirugías. Tiene fuerza mental más allá de casi cualquier persona que conozca y la determinación de que simplemente no renunciará”.
Ignatiuk realizó ocho cirugías más una variedad de injertos de piel para reconstruir las manos de Strong.
Uno de los procedimientos, llamado aletas de brazo cruzado bilateralfue una cirugía novedosa en la que Ignatiuk cosió los dos pulgares de Strong en sus antebrazos opuestos. Fue cosida de esa manera durante tres semanas. La cirugía permitió el suministro de sangre a los pulgares de su tejido del antebrazo, que finalmente se incisó y se dejó en los pulgares para proporcionar cobertura para huesos y tendones.
Izquierda: Melissa fuerte yacía en la cama después de que sus pulgares fueron quitados quirúrgicamente de sus antebrazos. CENTRO – La primera nota escrita a mano Strong escribió después de ser electrocutada, declarando “¡Un día volveré a subir! Y probablemente lloraré mucho en el camino”. Derecha: fuerte monta una bicicleta estacionaria en el hospital. (Fotos cortesía de Melissa Strong)
Ignatiuk también tomó el tejido desde la parte posterior de sus dedos índices para sus pulgares, hizo múltiples fusiones para que sus huesos se establezcan nuevamente, e injertó la piel del muslo en los dedos y la piel de la ingle en sus palmas.
Al final, Strong quedó con lo que calcula como dedos de siete y tres cuartos, un resultado mucho mejor que lo que los médicos predijeron inicialmente. Perdió la mitad de su dedo medio derecho y partes de varios otros, incluido un pulgar izquierdo acortado. Ninguno de los pulgar tiene tendones y, por lo tanto, no puede doblarse.
Mientras sus pulgares estaban cosidos a sus antebrazos, Strong usó los meñíados que tenía gratis y su dedo índice correcto para continuar sus planes de restaurante y dirigir su compañía guía. Sus amigos y compañeros de escalón estaban asombrados, pero no necesariamente sorprendidos.
Bronson MacDonald dijo que sabía que Strong lo resolvería: “Eso estaba claro desde el principio en su estadía en el hospital”. Otra amiga trepadora, Jackie Hueftle, vio la misma resistencia.
“Ella es una personalidad realmente feroz”, dijo Hueftle. “Melissa, desde que comenzó en el deporte, salió y ha intentado cosas que eran demasiado difíciles para ella, y simplemente golpeó (rutas) en la sumisión. Es una mentalidad diferente, y todos también lo vimos en el hospital.
“… ella siempre ha sido decidida, y el accidente no cambió eso. Sentí: ‘Dang, deberías haber muerto, y de alguna manera no lo hiciste, y sufriste este accidente que cambió la vida por un escalador. Sin embargo, aquí estás, solo empujando'”.
Regresa a la roca
Después de una estadía en el hospital de seis semanas, los días más desafiantes de Strong estaban por delante.
Sus dedos fueron salvados en su mayoría, pero tuvo que volver a aprender cómo escalar, recuperar su fuerza y abrirse paso por la adversidad mental y física que acompañó su recuperación.
El primer paso: perdonándose a sí misma.
“Estaba de pie junto a un pozo que podía tragarme”, dijo Strong. “Estaba casi listo para saltar al pozo y deliberadamente lo dejé tragarme. Porque no tenía a nadie a quien culpar a mí mismo por este accidente. Tuve que lidiar con eso de inmediato. Así que tuve que construir una red de seguridad sobre este pozo para evitar que viviera en desesperación y de vivir con ira conmigo mismo”.
El escalador Melissa Strong trabaja en un problema de roca en Wild Basin en el Parque Nacional Rocky Mountain, cerca del Parque Estes, Colorado, el 10 de junio de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
El segundo paso: tocar una sujeción de escalada que Adam instaló en el costado de su escalera.
Luego, progresó a agarrar una bodega con los pies en el suelo. Luego se quitó los pies del suelo y se puso en espera.
El último paso fue el más difícil: en realidad subir de nuevo. Eso significaba restaurar la confianza en sus manos y aumentar su tolerancia al dolor y resistencia para alcanzar de una bodega a otra.
“En los dos años después del accidente, fue un regreso tedioso, lento y doloroso, doloroso emocional y físicamente”, dijo Strong. “El dolor era casi insoportable cuando comencé a subir realmente”.
Las manos reconstruidas de Strong ya no son insensibles. La piel de la ingle injertada en su palma es sensible y se puede cortar fácilmente. Pero finalmente regresó a la roca en la primavera de 2018, casi un año después de su accidente, en Box Car Boulder en la cuenca salvaje del Parque Nacional Rocky Mountain.
“Lo principal fue cuando ella hizo esa primera subida, fue muy fácil, pero demostró que aún podía hacerlo”, dijo Adam Strong. “Era un V2 Traverse, que era uno de sus viejos calentamientos. Después de eso, todo lo demás solo estaba construyendo sobre eso.
“Ella no sube con tanta fuerza (de rutas) como solía hacerlo, pero todavía lo está esforzando más. Los números son diferentes, pero el esfuerzo es el mismo”.
El escalador Melissa Strong toma un descanso de agua mientras trabaja en un problema de rocas llamado Maneater en la cita de Jesús en la cuenca Wild Wild en el Parque Nacional Rocky Mountain, cerca de Estes Park, Colorado, el 10 de junio de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
En los años posteriores, el hombre de 51 años ha conquistado problemas tan desafiantes como V8, que es aproximadamente el punto medio del sistema de clasificación de boulder (V0 a V17). Fuera del deporte, Bird & Jim surgió como un pilar de Estes Park, con el negocio incluso expandiéndose a un segundo edificio adyacente llamado Bird’s Nest, que es una panadería/cafetería/pizzería que también funciona como un espacio de catering y eventos.
Sin embargo, aunque sus manos se han curado, la recuperación de Strong sigue siendo un proceso continuo.
“Sin dígitos, es un problema cotidiano constante: soltar cosas, bolsas Ziploc, botones, collares”, dijo Strong. “Incluso escalar, todavía puede ser muy frustrante, porque hay tantas veces (miro una ruta) y sé que si tenía mis viejas manos, podría hacerlo.
“Pero es una sensación de círculo completo, porque me siento frustrado en todas estas cosas, pero luego puedo llegar al hecho de que todavía puedo intentar todas estas cosas en la vida, y todavía estoy vivo. Es un recordatorio constante de que no importa cuáles sean las frustraciones diarias, la agradecimiento las eclipsa”.
Escalador Melissa Strong Works on Fly Horse, un problema de V3 Boulder en Wild Basin en el Parque Nacional Rocky Mountain, cerca del Parque Estes, Colorado, el 10 de junio de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
