Por Seth Borenstein, escritor científico de Associated Press
WASHINGTON (AP) – A medida que los tornados desagradables aparecieron de Kansas a Kentucky, un servicio meteorológico nacional agotado estaba en modo de lucha.
La oficina de la agencia en Jackson, Kentucky, había comenzado a cerrar la noche cuando los recortes profundos del Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk comenzaron a alcanzar. Pero el servicio meteorológico mantuvo a los empleados en tiempo extra el viernes por la noche para estar al tanto de las tormentas mortales, que mataron a casi 20 personas en el área de pronóstico de la oficina de Jackson.
Es un escenario que es probable que se repita ya que Estados Unidos está en camino de ver más tornados este año que en 2024, que fue el segundo año de tornado más ocupado registrado. Los pronosticadores dijeron que había al menos un riesgo del 10% de tornados el martes para 10.6 millones de personas en partes de Missouri, Arkansas, Oklahoma y Texas. Los veteranos del servicio meteorológico expresaron su preocupación por la capacidad de la agencia para mantenerse al día frente a los recortes.
Anthony Broughton se encuentra en medio de su casa destruida después del clima severo en el vecindario Sunshine Hill de Londres, Ky., Sábado 17 de mayo de 2025. (AP Photo/Timothy D. Easley)
Rich Thompson, pronosticador de operaciones principales en el Centro de Predicción de Tormentas NWS en Norman, Oklahoma, dijo que el trabajo se está haciendo. Pero reconoció que los recortes de personal “lo han hecho más difícil para nosotros”.
“Se ha dificultado en las oficinas locales solo para asegurarnos de que tengamos todas nuestras tareas importantes cubiertas. Pero, quiero decir, la mayoría de las personas toman en serio esas tareas importantes, por lo que vamos a hacer lo que sea necesario para cubrirlo”, dijo Thompson. “Espero que no estemos en la misma situación de personal a largo plazo … Sería difícil sostener esto durante meses o años”.
La portavoz de NWS, Erica Grow CEI, dijo que la oficina de Jackson “seguía siendo totalmente atendida durante la duración del evento utilizando el personal de aumento” y tenía el apoyo de las oficinas vecinas.
Un servicio meteorológico más delgado está viendo un clima más extremo
El Centro de Predicción de Tormentas había contado 883 informes locales de tornados este año hasta el lunes, que fue un 35% más alto que el promedio para esta época del año.
Muchos ex empleados del Servicio Meteorológico, especialmente aquellos despedidos por la administración Trump, permanecen conectados con el funcionamiento interno de la agencia. Describen una agencia que de alguna manera está obteniendo pronósticos y advertencias a tiempo, pero también está cerca del punto de ruptura.
“Continuarán respondiendo a la campana todo el tiempo que puedan, pero solo puede pedirle a la gente que trabaje 80 horas o 120 horas a la semana, ya sabes durante tanto tiempo”, dijo Elbert “Joe” el viernes, un ex director de servicio meteorológico. “Pueden tener los ojos tan nublados que no pueden identificar lo que está sucediendo en el radar”.
Archivo: una bandera estadounidense se publica cerca de casas destruidas después de que un tornado pasó por el área el 17 de mayo de 2025, en Londres, Ky. (AP Photo/Carolyn Kaster, archivo)
Tom Diliberto, un meteorólogo y portavoz del Servicio Meteorológico que fue despedido en rondas anteriores de los cortes de trabajo, dijo que la situación es como un bote con fugas “y tiene una cierta cantidad de piezas de cinta adhesiva y mantiene la cinta adhesiva en diferentes agujeros. En algún momento, no puede”.
A partir de marzo, algunas de las oficinas del Servicio Meteorológico que emiten advertencias de tornados el viernes y el domingo estaban por encima de los niveles de vacante del 20% que los expertos externos han dicho que es un umbral crítico. Esos incluyen Jackson, con una tasa de vacantes del 25%, Louisville, Kentucky, con una tasa de vacantes del 29% y Wichita, Kansas, con una tasa de vacantes del 32%, según los datos compilados por los empleados del Servicio Meteorológico y obtenidos por el AP.
Las tecnologías utilizadas para predecir los tornados han mejorado significativamente, pero Radar no puede reemplazar a un personal bien descansado que tiene que descubrir cuán desagradables o duraderas serán las tormentas y cómo obtener información al público al público, dijo Karen Kosiba, directora gerente de la variedad flexible de mesonets y la instalación de radares (agrícolas), una red de equipos meteorológicos utilizados para la investigación.
“Realmente no hay suficientes personas para manejar todo”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma Howard Bluestein, quien persiguió a seis tornados el domingo. “Si la estación tiene poco personal, eso podría afectar la calidad de los pronósticos”.
Los cortes golpean de diferentes maneras
El ex director del servicio meteorológico Louis Uccellini dijo que los recortes presupuestarios han reducido drásticamente la cantidad de lanzamientos de globos meteorológicos, que proporcionan información crítica para los pronósticos. Y a los trabajadores del servicio meteorológico no se les permite viajar para ayudar a capacitar a los funcionarios de desastres locales para qué hacer cuando reciben advertencias climáticas peligrosas, dijo.
Aunque el número de tornados está casi a un ritmo récord, Thompson y otros expertos dijeron que el brote de tornados de los últimos días es principalmente normal para esta época del año.
Para que se formen los tornados, la atmósfera necesita una colisión de aire húmedo cálido del Golfo de México y los sistemas de tormentas que pasan a través de la corriente en jet, el río de aire que trae frentes meteorológicos de oeste a este, dijeron Thompson, Bluestein y Harold Brooks del laboratorio de tormenta severa del Servicio Meteorológico.
“La humedad que estamos obteniendo del Golfo de México es mucho más de lo que solíamos obtener”, dijo Bluestein. “Eso hace que la probabilidad de que estemos haciendo una tormenta más fuerte más alta y eso es bastante inusual”.
Las temperaturas en el Golfo son un par de grados más cálidos de lo habitual para esta época del año, según el servicio meteorológico.
La conexión entre el cambio climático y los tornados no se entiende tan bien como los vínculos entre otros tipos de clima extremo, como fuertes lluvias y olas de calor, dicen los expertos.
“Bajo el escenario de cambio climático, estamos sobrealimentando la atmósfera en algunos días y luego reduciendo la favorabilidad de otros”, dijo el profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad Estatal de Ohio, Jana Houser.
Los científicos también están viendo más tornados en enero, febrero, marzo y otras veces cuando solía ser demasiado frío para que se formen twisters, especialmente en Alabama, Georgia, Mississippi y Tennessee, dijo.
Más personas también viven en Harm’s Way, dijo Brooks. Es por eso que Uccellini y otros ven riesgos crecientes para las personas y la propiedad.
“Cuando tienes este tipo de amenaza y tienes poco personal en algún momento, algo va a pasar por las grietas”, dijo Uccellini. “No puedo decirte cuándo va a suceder”.
La reportera de Associated Press Isabella O’Malley contribuyó de Filadelfia.
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Publicado originalmente: 20 de mayo de 2025 a las 9:50 am MDT
