Reed y Kathleen Kelley estaban cargando algunos de sus caballos y preparándose para dejar su rancho al suroeste de Meeker, que estaba en el camino del Fire Lee, cuando un equipo de bomberos voluntarios locales condujo en tres camiones el martes por la tarde.
La granja de Cassidy ubicada al suroeste de Meeker en la granja Sullivan Kelly, se salvó del incendio de Lee después de que un equipo voluntario de Meeker raspó la tierra que rodeaba la propiedad el martes por la tarde. La granja fue construida en 1918 y los esfuerzos de mitigación de última hora le permitieron sobrevivir. (Foto cortesía de Kathleen Kelley)
La tripulación haría todo lo posible para salvar la casa de la pareja y cualquier otro edificio que consideraran importantes, pero los Kelleys, que habían estado aguantando el mayor tiempo posible, necesitaban evacuar de inmediato, les dijo Luke Pelloni, jefe de Fire & Rescue de Meeker Volunteer.
Caminaron por la casa de la pareja y discutieron los esfuerzos de mitigación para ayudar a la propiedad a sobrevivir. Kathleen le preguntó a la tripulación si podían salvar la granja de Cassidy, construida por Tom y Maggie Cassidy en 1918, que estaba cerca de su hogar.
“Tenemos algo de heno almacenado allí. Vea si puede salvar eso, pero no se arriesgue a una vida para hacerlo. Siempre podemos comprar heno”, dijo Kathleen, le dijo a Pelloni.
Pelloni preguntó si la pareja tenía un tractor con una hoja de caja, una herramienta que puede raspar el suelo. Lo hicieron. Un miembro de la tripulación de bomberos hizo siete círculos alrededor de la granja, eliminando cualquier vegetación, mientras que otros se centraron en proteger la casa principal.
Kelley dijo que no está segura de si la tripulación de una docena de personas, que incluía a la esposa y el hijo de Pelloni, un ex alumno suyo, se fue después de hacer trabajos de mitigación o quedarse toda la noche. Ella no puede comprender cómo su hogar y la granja, así como los caballos dejados atrás, sobrevivieron a un incendio tan intenso sin que se queden. Pero se defendieron como si la casa fuera suya.
“Tiene derecho a estar extremadamente orgulloso de lo que hicieron”, dijo Kathleen Kelley. Después de enterarse de que el hogar y la granja estaban un poco cantados pero intactos, Pelloni le dijo que “somos locales y que luchamos extremadamente duro porque esta es nuestra gente”.
Dos incendios forestales que comenzaron el sábado desde Lightning Strikes están amenazando la ciudad de Meeker, la sede del condado de Río Blanco. Inicialmente, el fuego de alces hacia el sureste, que ha reclamado más de 14,000 acres hasta el jueves por la mañana, se consideró el más peligroso, hasta que dos incendios más pequeños se combinaron para crear el fuego de Lee al suroeste de la ciudad.
El fuego de Lee ha crecido rápidamente en tamaño y reclamó más de 45,000 acres en los últimos días. Empujado por fuertes vientos y condiciones calientes y secas, casi se mudó a Meeker el miércoles, detenido solo por repetidas caídas de suspensión del aire. El gobernador Jared Polis movilizó a la Guardia Nacional para ayudar a los casi 500 bomberos de toda la región tratando de contener los dos incendios forestales.
Meeker permanece bajo órdenes previas a la evacuación. Las autoridades dijeron el jueves que no esperan que los dos incendios, que están a 11 millas de distancia, se fusionen. Pero si lo hacen, pondría a Meeker, una ciudad de 2,400 e importantes líneas eléctricas en el área que suministran electricidad en el noroeste de Colorado, con un riesgo severo.
“Ha habido múltiples interrupciones en las líneas de transmisión primarias en el área, pero hemos podido mantener el servicio a nuestro miembro, la Asociación de Electricidad de White River, a través de fuentes de respaldo. Continuaremos monitoreando y evaluando cualquier impacto en la infraestructura, ya que es seguro hacerlo”, dijo el portavoz de Tri-State, Mark Stutz.
Un helicóptero de lucha contra incendios vuela sobre una cresta que fue quemada por el fuego de Lee en el condado de Río Blanco a las afueras de Meeker el jueves 7 de agosto de 2025. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
No hay interrupciones en el sitio web de White River Electric Association, aunque Kelley dijo que la línea eléctrica de su casa se quemó, lo que retrasará un retorno.
No se requiere que los residentes de Meeker se vayan, solo para estar listos para ir en cualquier momento. El condado ha ayudado a evacuar a los ancianos, los discapacitados y aquellos en hogares de ancianos que les resultaría difícil salir por su cuenta, dijo Mandi Etheridge, administrador de la ciudad de Meeker.
Ella describió a un misterio misterioso colgando sobre la ciudad, pero un espíritu decidido para mantener a todos a salvo y vencer la amenaza.
“Sentimos que estamos en una película antigua con un tono de sepia. Por la tarde, cuando el viento se acelera, estamos envueltos con humo del fuego”, dijo, tosiendo durante la entrevista.
Muchos residentes no están esperando el pedido final de Go, dijo Regas Halandras, un ex alcalde de Meeker. Se dio cuenta de una sensación más vacía para la ciudad y una mirada más preocupada en los rostros de los que se quedaron.
Los incendios forestales están a la altura del curso en la montaña oeste, pero Halandras, como Kelley, dijo que nunca han sido testigos de la magnitud que se ve esta semana en la vida pasada en el condado de Río Blanco. Meeker, que se fundó en 1883, nunca ha sido amenazado en la forma en que se está amenazando esta semana, agregó Etheridge.
Amplificando el estrés que enfrentan los residentes de los mansos que enfrentan los recuerdos del incendio de Marshall en el condado de Boulder, que destruyó 1,084 hogares y negocios a fines de 2021; el incendio de Maui, que mató a más de 100 personas en la ciudad de Lahaina en agosto de 2023; y el fuego Eaton y Palisades en Los Ángeles, que destruyó casi 7,000 hogares y negocios a principios de año.
Los tres se mudaron rápida e inesperadamente a áreas pobladas previamente consideradas a salvo de incendios forestales.
Un camión del Departamento de Bomberos de Meeker se establece en un edificio de salida frente a W. Highway 64 mientras Smoke onlea en una cresta sobre él desde el fuego de Lee en el condado de Río Blanco a las afueras de Meeker el jueves 7 de agosto de 2025. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
“Ese tipo de cosas lo han convertido en donde todos tenemos un poco más de miedo de este tipo de cosas”, dijo. Los incendios forestales no se pueden dar por sentado.
Halandras, sin embargo, dijo que todavía no puede irse. Su esposa es dueña del Elk Mountain Inn, que está protegiendo a los bomberos y a los que se dislocan por órdenes de evacuación anteriores.
“Estamos algo llenos y listos para ir si es necesario”, dijo Halandras, expresando su confianza en que el incendio no entrará en la ciudad.
Las Kelleys privadas de sueño, por el contrario, abandonaron la ciudad después de que cayó el orden “amarillo” o “listo”. No querían probar su suerte por segunda vez.
Angelo Theos, que se llama Butch, está vigilando de cerca el fuego al sur de su rancho Theos Swallow Fork en caso de que necesite alejar a sus animales de la propiedad o reubicar los cuatro rebaños de ovejas que tiene en las montañas circundantes. Sus pastores se mantienen en contacto a través de los teléfonos celulares, y si están bajo amenaza, tiene ATV listos para ir y rescatarlos.
“Tengo 77 años y nunca he visto algo así. Hablé con un chico de unos 80 años y nunca ha visto algo así. Fue un invierno leve, no mucha nieve. Además, no hemos tenido ninguna humedad”, dijo.
Dry es una palabra repetida a menudo por los residentes del condado de Río Blanco. En un momento de esta semana, la humedad relativa cerca de Meeker fue solo del 2%, el comandante de incidente más bajo Casey Cheesbrough y muchos bomberos han visto.
La preservación de la propiedad y las vidas es el enfoque principal de los equipos de bomberos, que luego cambiarán sus esfuerzos a la contención perimetral, dijo Cheesbrough.
Una tripulación de pincel de rescate de West Metro Fire trabaja con los Wyoming Hotshots para luchar contra el fuego Lee de 45,000 acres que quema cerca de Meeker en el condado de Río Blanco. (Foto cortesía de West Metro Fire Rescue)
Después de la contención, existe una preocupación sobre cómo los incendios podrían afectar la próxima temporada de caza, que es una fuente importante de ingresos para las empresas en la región.
“Hay una gran cantidad de hábitat que se está afectando. Lo que más me preocupa es en el invierno. Los alces y los ciervos se retiran a una gama de invierno designada”, dijo Shawn Welder, quien dirige el rancho de Welder y los servicios de equipamiento con su hermano.
El área de vida silvestre del estado de Oak Ridge, la culminación de años de esfuerzo cuidadoso por parte de los funcionarios de vida silvestre para proporcionar un área de alimentación segura, se quemó. No sostendrá alces y ciervos, que tienden a ser criaturas de hábito cuando se trata de sus patrones migratorios, dijo Welder.
El valle del río White, en el lado este del condado de Río Blanco, es el hogar de la manada de alces migratorias más grande del país con 38,000 animales. Es un gran atractivo para los cazadores de todo el país, y algunos de ellos ya están cancelando sus reservas.
“No hay una puntada de hierba en la montaña. Nuestros cazadores están llamando y preocupados”, dijo. Caza cerca de las cabeceras del río White, y cree que él y otros vestuarios en esa área estarán bien. Pero se preocupa por los atuendos por el valle, más cerca de Meeker.
La industria de la caza ya está enfatizada por el aumento de las restricciones estatales y los aumentos de costos en las licencias que mantienen alejados a los cazadores del estado. La pérdida de hábitat podría poner a algunos vestuarios en el área fuera del negocio para siempre, dijo.
Denver Post Reporters Judith Kohler y Katie Langford contribuyeron a esta historia.
Publicado originalmente: 7 de agosto de 2025 a las 8:29 pm MDT
