Con respecto a las cantidades de agua que fluyen desde la capa de nieve de Rocky Mountain esta primavera, un verano de sequía se avecina a través de franjas de Occidente, y los negociadores encargados de diseñar un plan de agua a largo plazo sostenible para los 40 millones de personas que confían en el río Colorado se están quedando sin tiempo.
Los comisionados de los siete estados de la cuenca del río Colorado – Colorado, Nuevo México, Wyoming, Utah, Arizona, California y Nevada – deben crear un plan que rige cómo esos estados dividieron el agua del río después de que las directrices actuales expire a fines de 2026. Como los siguientes ríos se deben al cambio y al cambio climático, los negociadores deben decidir quién tomará menos agua, y deben hacerlo en las próximas aguas.
“La forma en que se establece la ley del río, esta es una decisión que toma a los siete estados, y hay tantos partes interesadas y usuarios que dependen de eso”, dijo Jennifer Pitt, directora del programa de Colorado River de la Sociedad Nacional de Audubon. “Estamos realmente a su merced y estamos sin tiempo”.
Los negociadores, que se conocieron en Las Vegas esta semana, han dicho repetidamente que están comprometidos a encontrar una solución de consenso, pero aún no lo han hecho y ya han pasado por plazos anteriores establecidos por las autoridades federales hace más de un año.
JB Hamby, el negociador de California, dijo en una entrevista que los estados se han reunido varias veces al mes desde diciembre, cuando las tensiones entre los estados irrumpieron en la opinión pública durante una conferencia. Tanto la frecuencia como el tenor de las reuniones han mejorado desde entonces, dijo.
“Creo que hay mucho por qué alentarse y los estados están comprometidos a trabajar hacia una solución”, dijo Hamby.
Si los estados no pueden llegar a un acuerdo, la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos implementará su propio plan. Ese resultado podría provocar años de litigios costosos y poner preguntas complicadas de gestión del agua en manos de los jueces no especializados en los temas.
El litigio crearía una incertidumbre masiva en la cuenca y daría como resultado una decisión que no es ideal para nadie, dijeron los expertos.
Aquellos que dependen del río ya están lidiando con la incertidumbre: se espera que la capa de nieve de montaña de esta temporada entregue aproximadamente la mitad de la cantidad media de agua a los dos depósitos principales del sistema, que ya están vacíos dos tercios. Años de sequía no equilibrados por la disminución del consumo de agua han drenado el lago Mead y el lago Powell, y se espera que la aridificación alimentada por el cambio climático continúe reduciendo el flujo del río que hace posible la vida moderna en todo el suroeste.
El río Colorado riega más de 5 millones de acres de tierras de cultivo, incluidos los suministros de agua para gran parte de las verduras de invierno de la nación, y comprende grandes porciones de muchas cartera de agua de las ciudades occidentales, dijo Brad Udall, académico de investigación de agua y clima senior del Instituto de Aguas de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado.
La mitad del agua de Denver proviene del sistema del río Colorado. En Las Vegas, el 90% del agua proviene del río.
“Todos estos lugares dependen realmente de ello”, dijo Udall. “Y no puedes en barbecho de ciudades”.
‘Necesitamos trabajar lo más rápido posible’
El Post de Denver solicitó una entrevista con los siete negociadores estatales. Tres estados, Nuevo México, Nevada y Arizona, rechazaron una entrevista y otros dos, Wyoming y Utah, no respondieron.
La negociadora de Colorado, la comisionada de Colorado River, Becky Mitchell, dijo en un comunicado que está enfocada en trabajar con los otros estados de la cuenca para encontrar un enfoque de consenso para las operaciones posteriores a 2026.
“Espero que los estados de la cuenca puedan trabajar hacia operaciones sostenibles e impulsadas por la oferta de lagos Powell y Mead que son resistentes en una variedad de condiciones hidrológicas experimentadas en la cuenca”, dijo. “El capa de nieve del invierno pasado es un marcado recordatorio de por qué un enfoque impulsado por la oferta, uno que requiere que todos vivamos dentro de los medios del río, es de manera absoluta si queremos disfrutar de un futuro sostenible en toda la cuenca del río Colorado”.
Los negociadores de los estados no hablarán juntos en una próxima conferencia importante del río Colorado, una desviación de años anteriores, donde representantes de cada estado aparecieron en un panel para discutir las relaciones interestatales.
La falta de un panel de siete estados en la Conferencia Getches-Wilkinson en la Boulder de la Universidad de Colorado la próxima semana hace eco de un cambio en la última conferencia importante del río Colorado: la Conferencia de la Asociación de Usuarios del Agua del Río Colorado en diciembre, donde cada cuenca celebró su propio panel, pero los negociadores no aparecieron juntos o incluso se reunieron mientras todos en LAS Vegas para esa conferencia.
Hamby dijo que la falta de un panel en Boulder no significa nada sustancial y que los negociadores están priorizando la reunión para negociar sobre hablar en un escenario.
La pregunta principal que los negociadores deben resolver es cómo compartir el dolor de los suministros de agua reducida entre la cuenca superior, que incluye Colorado, Nuevo México, Wyoming y Utah, y los estados de la cuenca inferior de Arizona, California y Nevada.
Los estados de la cuenca superior se sientan aguas arriba del lago Powell y el lago Mead. Sin grandes depósitos para almacenar agua, el suministro de agua de la cuenca superior depende de la capa de nieve y la precipitación, que puede variar ampliamente de año a año. En contraste, el suministro de agua de la cuenca inferior es más consistente y predecible, ya que proviene del lago Mead y el lago Powell.
Los negociadores de la cuenca superior han dicho que sus estados no deberían tener que tomar cortes obligatorios a sus suministros de agua porque nunca han usado toda su asignación legal y ya absorben la escasez de agua casi todos los años debido a los flujos de reducción. Los negociadores de la cuenca inferior han dicho que todos en la cuenca deberían verse obligados a usar menos agua en los años más secos.
Los negociadores sienten presión para cerrar rápidamente esas diferentes puntos de vista y liquidar una serie de otras preguntas relacionadas.
“Hay una sensación general de que debemos trabajar lo más rápido posible este año”, dijo Hamby.
Los flujos de agua son bajos en una sección del río Colorado donde la estación generadora de Shoshone, una planta de energía hidroeléctrica, desvía agua para generar energía antes de regresar río abajo, al este de Glenwood Springs el 4 de septiembre de 2024. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
Línea de tiempo de decisión
Los funcionarios de la Oficina de Reclamación en enero hicieron público un documento que describe cinco posibles planes para administrar el río y sus dos depósitos.
La agencia ahora está trabajando para completar un borrador de análisis de cómo cada uno de esos planes funcionaría e impactaría el medio ambiente, que los funcionarios de la Oficina dijeron anteriormente que se publicaría en el verano de 2025.
Después de publicar el borrador, la Oficina solicitará comentarios públicos, emitirá una evaluación ambiental final y luego decidirá qué plan implementar. Los funcionarios de la Oficina dijeron anteriormente que deben tomar una decisión final en agosto de 2026. Si los estados pueden crear su propio plan de consenso, se incluirá en este proceso.
Los funcionarios de la oficina esta semana no respondieron una pregunta sobre si les habían dado a los estados una fecha límite para presentar un plan de consenso para que pueda incluirse en el largo proceso de análisis, que se requiere legalmente bajo la Ley Nacional de Política Ambiental. Tampoco respondieron una pregunta sobre cuándo planearon publicar el borrador del análisis ambiental.
En cambio, el portavoz Peter Soeth envió una declaración que indica que la Oficina y el Departamento del Interior “están dedicados a proporcionar agua que mantiene la vida y aprovechando la energía hidroeléctrica significativa que ofrece el río”.
“Estamos participando activamente en el diálogo con los socios de la cuenca del río Colorado mientras trabajamos para acuerdos operativos a largo plazo para el río después de 2026”, dijo el comunicado. “A lo largo de este esfuerzo, seguimos comprometidos a garantizar la responsabilidad fiscal del pueblo estadounidense”.
Es fundamental que los estados lleguen pronto a un acuerdo para que quede tiempo para que el público proporcione información sobre el plan propuesto y evite que los tribunales decidan el futuro de la cuenca del río, dijo Pitt.
“Independientemente de qué jueces se les pediría que escuchen este caso, me parece inherentemente claro que los gerentes de agua con décadas de experiencia en la gestión de suministros de agua occidentales harán un mejor trabajo creando un plan de gestión para el río Colorado que los jueces que deciden una serie de preguntas legales increíblemente estrechas”, dijo. “Esa es la peor opción posible”.
Tanto Pitt como Jennifer Gimbel, erudita de política senior de agua de la Universidad Estatal de Colorado, expresaron su optimismo de que los estados encontrarían una solución, o una forma de comprar un poco más de tiempo.
“Tienen un tiempo de tiempo, pero siempre hay formas de cerrar ese tiempo si lo necesitan”, dijo Gimbel.
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