¿Puede un volcán levantarse de entre los muertos? Uturuncu, un pico elevado en la cordillera central de los Andes, es lo que se conoce como un “volcán zombie”.
No ha estallado durante más de 250,000 años, pero, sin embargo, muestra signos de actividad similares a los observados en volcanes activos, como plumas de gas y terremotos.
Las imágenes de radar satélite tomadas hace más de dos décadas de Uturuncu, la montaña más alta del suroeste de Bolivia, mostraron que las fuerzas dentro del volcán habían levantado y luego bajaron una región cerca de la cumbre que mide unos 150 kilómetros de ancho, creando una forma como un sombrero.
Otro “volcán zombie” de interés para los científicos es Campi Flegrei, ubicado al oeste de Nápoles, Italia. También ha mostrado signos de disturbios, pero no ha estallado desde 1538. (CNN)
Recientemente, los científicos analizaron más de cerca a Uturuncu, para ver si la deformación continua y otra actividad fueron signos de que el volcán dormido podría estar despertando.
Al combinar los datos satelitales con el análisis de la actividad sísmica y los modelos de computadora de cómo las rocas responden a diferentes presiones, los investigadores reconstruyeron una imagen más clara de la “anatomía” interna de Uturuncu y descubrieron la causa de sus disturbios.
Informaron sus hallazgos el 28 de abril en las actas del revista de la Academia Nacional de Ciencias.
Las erupciones volcánicas generalmente ocurren cuando el magma debajo de un volcán se eleva en los bolsillos subterráneos llamados cámaras de magma, luego escapa a la superficie a través de respiraderos y fisuras.
Las erupciones son más explosivas cuando el magma es más grueso, atrapando gases para que la presión se acumule y luego se libera repentinamente, expulsando a la fuerza al magma como lava.
Pero ese no fue el caso bajo UTuruncu, según el estudio.
Más bien, el magma, los gases y los fluidos salados interactuaban en una red hidrotermal, un sistema con actividades que no se entendían completamente, para producir los rumores de zombis del volcán.
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Debajo de Uturuncu a una profundidad de aproximadamente 10 a 20 kilómetros se encuentra un vasto depósito de magma llamado Altiplano-Puna Magma Body.
Con aproximadamente 200 kilómetros, es el mayor cuerpo de magma activo conocido en la corteza del planeta.
Estudios anteriores insinuaron un sistema hidrotérmico activo que vincula el depósito de magma y la cordillera de la montaña anterior, pero se desconocía cómo el magma y los fluidos interactuaban dentro de esta red.
Utilizando señales de más de 1700 eventos sísmicos entre 2009 y 2012, los científicos produjeron imágenes de alta resolución de la corteza poco profunda bajo uturuncu.
También registraron cambios eléctricos y gravitacionales bajo tierra, y cambios en la química de la roca, revelando detalles nunca antes vistos del sistema de canales debajo y dentro del volcán mientras circulaba fluido geotérmicamente calentado.
Los investigadores encontraron que, a medida que el líquido subterráneo calentado con el cuerpo del magma y los gases liberados, el gas y el líquido emigraron hacia arriba y recolectados en cámaras debajo del cráter volcánico.
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Su movimiento a través de Uuturuncu provocó terremotos, liberó vapor y deformó la roca del volcán, causando un aumento de la superficie de aproximadamente un centímetro por año.
La dinámica interna de Uturuncu no solo explica su actividad, sino que también sugiere que este zombie no revivirá en el corto plazo, dijo el coautor del estudio, el Dr. Mike Kendall, profesor y jefe del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford.
“No estamos viendo cada vez más la sismicidad. Una mala señal sería un aumento en la sismicidad, y luego la sismicidad que está comenzando a migrar de una gran profundidad a profundidades mucho menos profundas, eso generalmente es una indicación de que el magma está en movimiento”, dijo Kendall a CNN.
“No estamos viendo nada así”, dijo.
“Parece que es solo el volcán desgasificando, decepcionando el vapor y calmando, en todo caso”.
El uso de múltiples técnicas fue una parte clave de la estructura subterránea de Uturuncu, según el geólogo Dr. Benjamin Andrews, director del Programa de Volcanismo Global del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian en Washington, DC.
En forma aislada, los métodos que investigan la actividad sísmica, la química de la roca y la física “darían resultados interesantes pero algo ambiguos”, dijo Andrews, quien no participó en el estudio.
Juntos, estos métodos apuntan a un sistema hidrotérmico en lugar de aumentar el magma como la causa de la actividad de Uturuncu, y proporcionan una instantánea de la interacción entre el magma, la roca y el fluido bajo volcanes.
“Esta (investigación) tiene importancia para comprender los volcanes, las rocas graníticas, los cuerpos de mineral y la formación de (la) corteza continental”, dijo Andrews en un correo electrónico.
También es importante reconocer que algunos volcanes pueden ser bastante activos “pero no necesariamente estar preparados para la erupción”.
Durante décadas, el Programa de Volcanismo Global ha registrado alrededor de 50 volcanes zombis mayores de aproximadamente 12,000 años, pero menores de 2.6 millones de años.
Sus signos de actividad son “principalmente características geotérmicas como aguas termales y fumaroles (aperturas donde los gases calientes escapan)”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Matthew Pritchard, profesor de geofísica de la Universidad de Cornell en Nueva York.
Como Uturuncu es una de las muchas docenas de volcanes zombis que los científicos están rastreando en todo el mundo, los nuevos hallazgos podrían ayudar a identificar qué zombis corren el riesgo de estallar. Algunos zombis muestran temperaturas superficiales elevadas y ya se están explorando como fuentes potenciales de energía geotérmica, así como para sus depósitos minerales, “pero muchos están maduros para más investigaciones”, dijo Pritchard a CNN en un correo electrónico.
“Algunos podrían estar en una disminución larga y lenta, solo que se enfría de los tiempos más calurosos anteriores. Otros podrían tener algún aumento en la actividad”, dijo.
“Pero aún no sabemos cómo distinguirlos”.
Mirar en la fontanería interna de un volcán podría revelar posibles objetivos para aprovechar la energía geotérmica y acceder a metales que son esenciales para las tecnologías, como el cobre, el níquel y el platino, agregó Kendall.
Y esta combinación de métodos podría ser útil para analizar cualquier tipo de volcán, no solo zombies.
“Es una muy buena manera de comprender mejor la anatomía de un volcán, en en qué etapa de desarrollo se encuentra”, dijo.
“Eso es muy importante para la evaluación de riesgos y peligros”.
