Según un estudio, los cambios en el hipocampo, el centro de la memoria del cerebro, en respuesta a un dolor prolongado podrían ser un factor importante por el cual algunas personas desarrollan depresión con dolor crónico, mientras que otras no.
“Nuestros hallazgos sugieren que el hipocampo actúa como un centro de control que ayuda al cerebro a regular las respuestas emocionales al dolor a largo plazo. La depresión no es inevitable; depende de cómo responde este sistema con el tiempo”, afirmó el coautor principal Jianfeng Feng, profesor de informática en la Universidad de Warwick, en el Reino Unido.
El estudio, publicado en la revista Science, analizó escáneres cerebrales de cohortes de población, incluidos datos del Biobanco del Reino Unido, y un modelo de roedor. Las personas que vivían con dolor crónico pero sin depresión tendían a mostrar un volumen ligeramente mayor y una mayor actividad en el hipocampo.
Los cambios fueron acompañados por un mejor desempeño en las tareas de aprendizaje y memoria, lo que sugiere que el cerebro puede generar inicialmente una respuesta compensatoria al dolor persistente, dijeron los investigadores.
Sin embargo, las personas que experimentaron dolor crónico y depresión mostraron un volumen reducido del hipocampo, actividad interrumpida y un rendimiento cognitivo más deficiente. Los análisis de los datos recopilados a largo plazo indicaron que los cambios se desarrollaron progresivamente con el tiempo.
“El hecho de que estos cambios surjan gradualmente sugiere que son impulsados por la propia experiencia de dolor prolongado. Esto no es simplemente una vulnerabilidad preexistente; es algo que el cerebro está haciendo en respuesta al dolor continuo”, dijo Feng.
Los autores escribieron: “Al integrar neuroimagen humana del Biobanco del Reino Unido con un modelo de roedor, descubrimos la remodelación bifásica del hipocampo”.
“El volumen del hipocampo aumentó durante las primeras etapas del dolor, con mejoras cognitivas paradójicas, pero disminuyó con la depresión comórbida”, dijeron.
Al realizar estudios paralelos en modelos animales con dolor crónico, los investigadores descubrieron que primero aparecía una mayor sensibilidad al dolor, seguida de un comportamiento similar a la ansiedad y, más tarde, síntomas similares a los de la depresión.
La estructura y la actividad del hipocampo cambiaron gradualmente, lo que demuestra cómo un dolor prolongado puede remodelar los circuitos cerebrales involucrados en la regulación emocional, dijeron.
Se descubrió que un centro regulador clave está ubicado en una subregión del hipocampo, conocida como “giro dentado”, una de las pocas áreas del cerebro adulto donde se continúan formando nuevas neuronas.
Las neuronas recién generadas en la circunvolución dentada se volvieron muy activas en las primeras etapas del dolor crónico, lo que sugiere que el cerebro inicialmente intenta adaptarse al estrés continuo, dijeron los investigadores.
Sin embargo, con el tiempo, las células inmunes en el cerebro llamadas microglia se activaron anormalmente, con una comunicación interrumpida entre las neuronas y la microglia que marcó un punto de inflexión desde los procesos adaptativos hasta la señalización disfuncional, dijeron.
Se observó que la supresión de la actividad anormal en la microglía mejoraba los comportamientos similares a la depresión, mientras que la función cerebral general se mantenía estable.
“Lo que esto muestra es que el cerebro no está simplemente abrumado por el dolor crónico. Intenta activamente regular el bienestar emocional. Cuando ese sistema regulador permanece equilibrado, las personas pueden seguir siendo resilientes”, dijo Feng.
“Cuando se altera, particularmente por la inflamación en el hipocampo, puede surgir depresión. Comprender este proceso abre nuevas posibilidades para una intervención temprana”, dijo el autor.
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