En una meseta azotada por el viento por encima del Mar Arábigo, Sena Keybani acuna un retoño que apenas llega a su tobillo.
La joven planta, protegida por una cerca improvisada de madera y alambre, es una especie de árbol de sangre del dragón: una especie que se encuentra solo en la isla yemení de Socotra que ahora está luchando por sobrevivir a las amenazas intensificadoras del cambio climático.
“Al ver morir los árboles, es como perder a uno de sus bebés”, dijo Keybani, cuya familia dirige una guardería dedicada a preservar la especie.
El incienso y los árboles de las botellas crecen en la isla yemení de Socotra. (AP)
Conocido por sus toldos en forma de hongo y la savia roja de sangre que atraviesa su madera, los árboles alguna vez se mantuvieron en grandes cantidades.
Pero los ciclones cada vez más severos, el pastoreo de las cabras invasoras y la agitación persistente en Yemen, que es uno de los países más pobres del mundo y acosado por una guerra civil de una década, han empujado la especie y el ecosistema único que apoya hacia el colapso.
A menudo en comparación con las Islas Galápagos, Socotra flota en un espléndido aislamiento a unos 240 kilómetros del Cuerno de África.
Sus riquezas biológicas, incluidas 825 especies de plantas, de las cuales más de un tercio existen en ningún otro lugar en la Tierra, se han ganado el estado del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Entre ellos se encuentran árboles de botellas, cuyas troncos hinchados se basan en rocas como esculturas, y incienso, sus extremidades retorcidas giran hacia el cielo.
Pero es el árbol de sangre del dragón el que ha capturado durante mucho tiempo la imaginación, su forma de otro mundo parece pertenecer más a las páginas del Dr. Seuss que a cualquier bosque terrestre.
El árbol de sangre del dragón ha capturado durante mucho tiempo la imaginación. (AP)
La isla recibe alrededor de 5000 turistas anualmente, muchos atraídos por la visión surrealista de los bosques de sangre del dragón.
Los visitantes deben contratar guías locales y permanecer en campamentos administrados por familias de Socotran para garantizar que los dólares turísticos se distribuyan localmente.
Si los árboles desaparecieran, la industria que sostiene a muchos isleños podría desaparecer con ellos.
“Con los ingresos que recibimos del turismo, vivimos mejor que los del continente”, dijo Mubarak Kopi, jefe de turismo de Socotra.
Pero el árbol es más que una curiosidad botánica: es un pilar del ecosistema de Socotra.
Las toldos en forma de paraguas capturan la niebla y la lluvia, que canalizan en el suelo debajo, lo que permite que las plantas vecinas prosperen en el clima árido.
Si los árboles desaparecieran, la industria que sostiene a muchos isleños podría desaparecer con ellos. (AP)
“Cuando pierdes los árboles, lo pierdes todo: el suelo, el agua, todo el ecosistema”, dijo Kay Van Damme, un biólogo de conservación belga que ha trabajado en Socotra desde 1999.
Sin intervención, científicos como Van Damme advierten que estos árboles podrían desaparecer en unos pocos siglos, y con ellos muchas otras especies.
“Hemos tenido éxito, como humanos, para destruir grandes cantidades de naturaleza en la mayoría de las islas del mundo”, dijo.
“Socotra es un lugar donde realmente podemos hacer algo. Pero si no lo hacemos, este está en nosotros”.
Ciclones cada vez más intensos árboles desarraigados
A través de la fuerte extensión de la meseta de Firmihin de Socotra, la bosque sanguínea del dragón más grande se desarrolla contra el contexto de las montañas irregulares.
Miles de toldos amplios se equilibran sobre los delgados troncos.
Socotra Starlings se lanzó entre las densas coronas, mientras que los buitres egipcios tienen un banco contra las implacables ráfagas.
A continuación, las cabras se tejen a través de la maleza rocosa.
Sin intervención, científicos como Van Damme advierten que estos árboles podrían desaparecer en unos pocos siglos, y con ellos muchas otras especies. (AP)
La frecuencia de los ciclones severos ha aumentado dramáticamente en todo el Mar Arábigo en las últimas décadas, según un estudio de 2017 en la revista Nature Climate Change, y los árboles de sangre del dragón de Socotra están pagando el precio.
En 2015, un golpe devastador de ciclones, sin precedentes, en su intensidad, atravesó la isla.
Los especímenes de siglos, de más de 500 años, que habían resistido innumerables tormentas anteriores, fueron desarraigadas por miles.
La destrucción continuó en 2018 con otro ciclón.
El árbol de un dragón de sangre domina una piscina infinita natural dentro del área protegida de Homhil en la isla yemení de Socotra. (AP)
A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, también lo hará la intensidad de las tormentas, advirtió Hiroyuki Murakami, científico climático de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el autor principal del estudio.
“Los modelos climáticos de todo el mundo proyectan sólidas condiciones más favorables para los ciclones tropicales”.
Cabras invasoras ponen en peligro árboles jóvenes
Pero las tormentas no son la única amenaza.
A diferencia de los pinos o los robles, que crecen de 60 a 90 centímetros por año, los árboles de sangre del dragón se arrastran a solo 2 a 3 centímetros anuales.
Cuando alcanzan la madurez, muchos ya han sucumbido a un peligro insidioso: las cabras.
Una especie invasiva en Socotra, las cabras de roaming libre devoran los árboles jóvenes antes de que tengan la oportunidad de crecer.
Fuera de los acantilados difíciles de alcanzar, el único lugar donde los árboles de sangre del joven dragón pueden sobrevivir es dentro de los viveros protegidos.
Fuera de los acantilados difíciles de alcanzar, el único lugar donde los árboles de sangre del joven dragón pueden sobrevivir es dentro de los viveros protegidos. (AP)
“La mayoría de los bosques que han sido encuestados son lo que llamamos demasiado maduro: no hay árboles jóvenes, no hay plántulas”, dijo Alan Forrest, científico de la biodiversidad en el Centro de Plantas de Medio Oriente del Jardín Real de Edimburgo.
“Así que tienes árboles viejos bajando y muriendo, y no hay mucha regeneración”.
La guardería de la familia de Keybani es uno de los varios recintos críticos que mantienen las cabras y permiten que los retoños se vuelvan intactos.
“Dentro de esas guarderías y recintos, la reproducción y la estructura de edad de la vegetación es mucho mejor”, dijo Forrest.
“Y por lo tanto, será más resistente al cambio climático”.
El conflicto amenaza la conservación
Pero tales esfuerzos de conservación son complicados por la estademated guerra civil de Yemen.
Como las batallas gubernamentales de Arabia Saudita respaldadas internacionalmente, los rebeldes hutíes, un grupo chiíta respaldado por Irán, el conflicto se ha derramado más allá de las fronteras del país.
Los ataques hutíes contra Israel y el envío comercial en el Mar Rojo han provocado represalias de las fuerzas israelíes y occidentales, desestabilizando aún más la región.
“El gobierno yemení tiene 99 problemas en este momento”, dijo Abdulrahman al-Yani, asesor de Gulf State Analytics, una firma de consultoría de riesgos con sede en Washington.
“Los formuladores de políticas se centran en estabilizar el país y garantizar que los servicios esenciales como la electricidad y el agua sigan siendo funcionales. Abordar los problemas climáticos sería un lujo”.
Los árboles de sangre del dragón crecen a una velocidad de solo 2 a 3 centímetros anualmente. (AP)
Con poco apoyo nacional, los esfuerzos de conservación se dejan en gran medida a los Socotranos.
Pero los recursos locales son escasos, dijo Sami Mubarak, una guía de ecoturismo en la isla.
Mubarak hace un gesto hacia los postes de la cerca de la guardería de la familia Keybani, colgadas con alambre endeble.
Los recintos solo duran unos años antes de que el viento y la lluvia los descompongan.
El financiamiento para viveros más resistentes con puestos de cerca de cemento sería muy útil, dijo.
“En este momento, solo hay unos pocos proyectos ambientales pequeños, no es suficiente”, dijo.
“Necesitamos la autoridad local y el gobierno nacional de Yemen para que la conservación sea una prioridad”.
