El ecologista conductual Michael Weiss estaba navegando a través de nuevas imágenes de drones de las cápsulas de Orca que estudia en el Mar Salish cuando vio a una de las orcas que llevaban algo verde en su boca y notó un comportamiento inusual: algunas orcas se frotaban por hasta 15 minutos a la vez.
Al principio, Weiss no pensó mucho “porque las ballenas hacen cosas raras”, dijo. Pero más observaciones arrojaron miras similares en su cámara de drones.
“Averigo, y efectivamente, hay claro como el día este pedazo de algas que están usando para frotar el uno al otro”.
Se ve una pequeña longitud de algas de algas entre las dos ballenas que están “alquiladas”. (Centro de investigación de ballenas)
En el transcurso de solo dos semanas en 2024, Weiss y su equipo documentaron 30 ejemplos de estas curiosas interacciones.
Descubrieron que las orcas residentes del sur, una población distinta de orcas, estaban separando hilos de algas toro del fondo marino para rodar entre sus cuerpos en un comportamiento que los científicos denominaban “alsokelping”.
Allokelping podría ser una forma de preparación para la higiene de la piel, así como una forma de unirse socialmente con otros miembros de la cápsula, informaron los investigadores en un nuevo artículo publicado Lunes en la revista Biología actual.
El descubrimiento marca la primera vez que los cetáceos (mamíferos marinos, incluidos ballenas, delfines y marsopas, se han observado utilizando un objeto como herramienta para preparar.
En todo el reino animal, el uso de herramientas es raro, según los ecologistas conductuales. Pero cuando sucede, a menudo es para encontrar comida o atraer compañeros.
“Esta es una forma bastante diferente de usar un objeto”, dijo Weiss, autor principal del estudio y director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas en el estado de Washington.
Hay dos posibles razones detrás del comportamiento de Allokelping, Weiss y su equipo hipotetizan.
La higiene, como tratar o eliminar la piel muerta, podría ser una explicación. Los cetáceos a menudo arrojan piel muerta, lo que ayuda a mantener sus cuerpos suaves y aerodinámicos. Lesiones de la pielEn particular los parches grises, se están volviendo más frecuentes en las orcas residentes del sur, agregó Weiss, por lo que alquilar podría ser una forma de tratar esas lesiones. La orca a la izquierda lleva algas en la boca, permitiendo que las ballenas se “asignen”, o rodar la planta entre sus dos cuerpos. (Centro de investigación de ballenas)
La otra hipótesis, explicó Weiss, es que la allokelping es una forma de fortalecer los lazos sociales, ya que los pares de ballenas que se ven que exhiben este comportamiento eran parientes cercanos o similares en edad.
“Estos tipos están increíblemente unidos socialmente”, dijo Deborah Giles, una científica de Orca de la Sociedad SEADOC que no participó en la investigación. Este comportamiento es fascinante pero no del todo sorprendente, agregó.
Las orcas son curiosas y táctiles, con cerebros grandes en comparación con su tamaño corporal, explicó Giles, y agregó que algunas partes del cerebro de la orilla del asesino están más desarrolladas que las que se ve en los humanos. Cada población de orca incluso tiene su propio dialecto.
Los cetáceos también tienen piel sensible, explicó Janet Mann, una ecológica conductual de la Universidad de Georgetown que ha estudiado mamíferos marinos durante 37 años. Se sabe que las orcas se frotan otros objetos, como playas de lisas en Canadá, o en esteras de algas. Pero es inusual ver a dos orcas individuales que usan una herramienta para aparentemente exfoliarse entre sí, dijo.
“Lo que (el estudio) muestra es que sabemos muy poco sobre el comportamiento de cetáceos en la naturaleza”, dijo Mann.
Probablemente no se hubiera descubierto sin avances en la tecnología de drones y cámaras, que han abierto “un mundo completamente nuevo” para que los científicos comprendan mejor los complejos estilos de vida de los cetáceos, dijo Mann.
Históricamente, las ballenas se observan desde la costa o desde barcos, que ofrecen una perspectiva limitada de lo que está sucediendo en el agua. Pero los drones ofrecen una vista de pájaro de lo que los animales marinos están haciendo justo debajo de la superficie. Es probable que esta población haya estado alquilando por un tiempo, dijo, solo que ahora podemos verla.
Los científicos de Orca con imágenes de drones probablemente estarán atentos a este tipo de comportamiento ahora, dijo Giles.
Sin embargo, las ballenas asesinas no son los únicos cetáceos que se sabe que usan herramientas. Algunos delfines nariz de botella se han observado cuidadosamente eliminando y usando esponjas para asustar a presas del fondo marino, un comportamiento sofisticado que solo una pequeña fracción de la población exhibe, dijo Mann, quien ha estudiado los delfines en la bahía de tiburones de Australia. Plumas de anillo de barro esa trampa de pez. Y las ballenas jorobadas han usado durante mucho tiempo redes de burbujas para atrapar presas.
Si estos ejemplos constituyen “usar herramientas” es un tema de debate en la comunidad científica, pero independientemente, todos son comportamientos relacionados con la búsqueda de alimentos. Lo que hace que la alquiler sea única son sus beneficios potenciales para la salud y las relaciones de la piel; en otras palabras, parece ser una práctica cultural.
“Esta idea de allogrooming (con herramientas) se limita en gran medida a los primates, que es lo que la hace notable”, dijo Philippa Brakes, un ecólogo conductual de la conservación de ballenas y delfines sin fines de lucro que no estuvo involucrado con la investigación.
“Esto se siente como un momento en el tiempo para los cetáceos, porque prueba que no necesariamente necesita un pulgar para poder manipular una herramienta”.
Los frenos, que estudia el aprendizaje y la cultura social en los cetáceos, agregó que esta nueva investigación “nos dice mucho sobre lo importante que es la cultura para estas especies”.
Cada población, en este caso, Orcas para residentes del sur, tiene un dialecto distinto para la comunicación, estrategias de alimentación específicas y ahora un tipo único de uso de herramientas.
En un entorno que cambia rápidamente, Brakes dijo: “La cultura proporciona una forma fenomenal para que los animales puedan adaptarse”, como lo ha hecho para los humanos.
“Es más razón para asegurar que proteggamos su hábitat y su comportamiento”, señaló.
Un encontrar ‘completamente novedoso’
De hecho, las ballenas asesinas de los residentes del Sur están en peligro crítico y protegidos por el gobierno federal tanto en los Estados Unidos como en Canadá, con una población total de solo 74 ballenas.
Y como el algas de toro está en declive debido a las actividades humanas que interrumpen el fondo marino y las ondas de calor más frecuentes causadas por el cambio climático, el ecosistema general es degradante.
Los bosques de algas marinas también son hábitat de vivero crítico para el salmón chinook juvenil, una parte clave de la dieta de las ballenas asesinas, dijo Giles. Los residentes del sur han sido Pasar cada vez menos tiempo En el Mar Salish a lo largo de los años, posiblemente debido a la disminución de la presa, dijo Monika Wieland Shields, cofundadora y directora del Instituto de Comportamiento de Orca sin fines de lucro.
“Este estudio me hace preguntarme si una de las razones por las que los residentes del sur continúan visitando el mar de Salish periódicamente incluso en tiempos de baja abundancia de salmón es participar en la alería”, escribió Shields en un correo electrónico a CNN.
La investigación ahora conduce a nuevas áreas de estudio.
“Este punto de datos de cetáceos es realmente importante porque es completamente novedoso”, dijo Dora Biro, una investigadora de cognición animal de la Universidad de Rochester que no participó en el estudio.
Biro, que ha estudiado principalmente el uso de herramientas en chimpancés silvestres, agregó que los ejemplos de uso de herramientas terrestres son mucho más extendidas que en entornos acuáticos. Ahora está trabajando en una propuesta de subvención con el equipo de Weiss para comprender mejor el propósito del comportamiento.
Pero para los frenos, no necesariamente debe ser un propósito: “El objetivo puede ser un vínculo social, y eso aún lo convertiría en una herramienta”.
