Cuando el avión comenzó a sacudir violentamente en un vuelo de Delta desde Salt Lake City a Amsterdam la semana pasada, algunos pasajeros pensaron que iba a bloquear.
El avión había golpeado turbulencia severa, arrojando personas al techo y los carros de servicio a través de la cabina.
Un pasajero dijo que se sentía como un terremoto. El avión se vio obligado a hacer un aterrizaje de emergencia en Minneapolis, donde se llevaron a 25 personas al hospital.
La turbulencia de vuelo es causada por una variedad de factores que incluyen montañas, tormentas y corrientes de chorro (CNN)
Fue solo el último de una serie de incidentes de turbulencia recientes que dieron como resultado lesiones, hospitalizaciones e incluso una muerte. Un hombre de 73 años murió de un ataque cardíaco durante la turbulencia severa en un vuelo de Londres a Singapur el año pasado.
La turbulencia, causada por perturbaciones en la atmósfera, es uno de los fenómenos climáticos más impredecibles para los pilotos.
El aire fluye como el agua que brota por un río: sin ser molestado, funciona suavemente, pero si encuentra un obstáculo, como una roca, se vuelve turbulento.
Las montañas y las tormentas actúan como rocas en un río, alterando la forma en que se mueve el aire. La turbulencia moderada a extrema ocurre decenas de miles de veces al año en todo el mundo.
Para la mayoría de los pasajeros se sentirá como unos pocos baches, pero en casos severos puede causar daño estructural al avión, pérdida temporal de control y lesiones.
Los vuelos más bulliciosos de América del Sur en 2024 atravesaron las montañas de los Andes, hogar de algunos de los cielos más turbulentos del mundo. En África y Oceanía, los vuelos turbulentos abarcaron los continentes. (CNN)
La turbulencia causó más de 200 lesiones graves solo en los Estados Unidos entre 2009 y 2024, según datos de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU.
La buena noticia es que las muertes son muy raras, y usar un cinturón de seguridad casi siempre evita lesiones graves.
La mala noticia: la turbulencia parece estar aumentando, especialmente en algunas de las rutas más trifiadas, y está programada para empeorar a medida que el planeta se calienta.
Entonces, ¿dónde pueden esperar los pasajeros los viajes más bulliciosos?
El sitio web de pronóstico de turbulencia Turbli ha analizado más de 10,000 rutas de vuelo, utilizando datos de fuentes, incluida la administración nacional y atmosférica del Reino Unido, para clasificar las rutas más turbulentas del planeta.
El objetivo es “mostrar a las personas que incluso si la turbulencia es caótica, sigue algunos patrones”, dijo Ignacio Gallego Marcos, fundador de Turbli y experto en dinámica de fluidos computacional.
La ruta de 120 millas entre Mendoza en Argentina y Santiago, Chile, ofrece impresionantes vistas sobre los imponentes picos de las montañas de los Andes.
También es la ruta más turbulenta del mundo, según los datos de Turbli.
Las rutas más bullicioas de América del Norte en 2024 abarcan los Estados Unidos occidentales, mientras que las rutas superiores en Europa están dominadas por vuelos que viajan entre Francia, Suiza e Italia. En Asia, las rutas más turbulentas se encuentran en Nepal, China y Japón. (CNN)
Las cadenas montañosas son obstáculos grandes e inmuebles que alteran el flujo de aire.
Pueden crear oleadas de aire capaces de viajar cientos de millas. Cuando estas olas se rompen, causan mucha turbulencia, como las ondas del océano que se rompen en la agitación blanca, dijo Gallego Marcos.
La mayoría de las 10 rutas más turbulentas del mundo involucran montañas, incluidos los Andes, la cadena montañosa más larga de la tierra y el Himalaya.
En los Estados Unidos, las rutas más bulliciosas están dominadas por vuelos que cruzan las montañas rocosas desde y desde Denver y Salt Lake City.
Es la misma historia en Europa, donde muchas de las rutas más turbulentas están sobre los Alpes, a medida que los aviones se adhieren entre Francia, Italia y Suiza, según Turbli.
Los pilotos son muy conscientes de la necesidad de cuidar más sobre las montañas, pero la turbulencia que causan no siempre es predecible. “Puede deberse a las características de la montaña a escala muy pequeña” no siempre se recoge en pronósticos, dijo Gallego Marcos.
Las montañas siempre están ahí, pero otra forma de turbulencia aparentemente puede aparentemente de la nada, sin señales visuales obvias para advertir a los pilotos.
Cartes de servicio de avión, comida y artículos lanzados después de la turbulencia durante un vuelo de Delta el 30 de julio (CNN)
Se llama turbulencia transparente y se usa con mayor frecuencia para describir la turbulencia cerca de las corrientes de chorro, ríos ondulados de aire rápido en la atmósfera donde los aviones navegan. Es causado por “cizalladura del viento”, un cambio rápido de velocidad o dirección del viento con altitud.
Este tipo de turbulencia es “peligroso porque es difícil de detectar y pronosticar”, dijo Piers Buchanan, gerente de ciencias de las aplicaciones de aviación en la Oficina de Met
La ruta de 320 millas entre las ciudades japonesas de Natori y Tokoname es una de las más turbulentas de Asia debido a este fenómeno, dijo Gallego Marcos.
Japón tiene una “corriente de reacción particularmente fuerte”, dijo, como descubrieron los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las bombas que dejaron caer en Japón fueron barridas del objetivo por fuertes vientos.
La resistencia de la corriente del chorro está impulsada por la diferencia de temperatura. En Japón, el aire frígido de Siberia se encuentra con el aire caliente de las corrientes del Océano Pacífico, alimentando una corriente de reacción muy fuerte y relativamente estable durante todo el año.
Un fenómeno similar ocurre en la costa este de los EE. UU., Donde el aire cálido de la corriente del Golfo se encuentra con el aire frío de Canadá. “El Corredor del Atlántico Norte, especialmente entre América del Norte y Europa, (es) donde las corrientes de chorro son más fuertes”, dijo Buchanan a CNN.
La mayoría de los vuelos más bulliciosos se encontraban en América del Sur y Asia, pero la lista también incluía vuelos de larga distancia en el Océano Índico. (CNN)
A medida que el planeta se calienta, la turbulencia transparente se intensifica, según investigaciones recientes.
Funciona así: el cambio climático aumenta las diferencias de temperatura en la atmósfera superior, lo que hace que las velocidades del viento sean más volátiles y resulta en una turbulencia más clara-aire donde los aviones vuelan.
Severa turbulencia transparente del aire sobre el Atlántico Norte, una de las rutas de vuelo más activas del planeta, fue 55 por ciento más frecuente en 2020 que en 1979, según un estudio de 2023, que también encontró aumentos del 41 por ciento sobre los Estados Unidos continentales.
Y está listo para empeorar. Se proyecta que la turbulencia es lo suficientemente fuerte como para causar lesiones.
Las tormentas eléctricas y las imponentes nubes de cúmulos son otra fuente clave de turbulencia, que se pronuncia particularmente cerca del ecuador. “Está impulsado por un fuerte movimiento de aire vertical y puede ser repentino y severo”, dijo Buchanan.
Este tipo de turbulencia no aparece en las clasificaciones de Turbli porque los pilotos tienden a evitarlo.
Una azafata fue arrojada al techo durante la turbulencia en el aire a bordo de un vuelo de Alk Airlines en Kosovo. (Storyful)
Los planos están constantemente escaneando para tormentas utilizando radar integrado y equipos terrestres. “Su piloto estará en zigzaguear las nubes de tormentas eléctricas”, dijo Gallego Marcos.
Sin embargo, todavía hay peligros. Los pronósticos no siempre son lo suficientemente precisos, la turbulencia de tormentas eléctricas y las tormentas también pueden generar estallidos que realmente no pueden ser predicho o visto por el radar, dijo Gallego Marcos.
Un peligro particular es cuando se forman varias tormentas al mismo tiempo y los pilotos corren el riesgo de quedar atrapados entre enormes nubes de tormentas eléctricas.
Los expertos en aviación creen que esto pudo haber sucedido con el vuelo de Londres a Singapur el año pasado, cuando encontró tormentas sobre Myanmar.
Los científicos están explorando si el cambio climático también puede estar aumentando este tipo de turbulencia, ya que una atmósfera más cálida contiene más humedad, lo que alimenta las tormentas eléctricas más intensas.
La relación entre los cambios climáticos esperados y la turbulencia “es un área de investigación muy activa”, dijo Robert Sharman, científico senior emérito del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Es difícil precisar datos firmes, le dijo a CNN.
Aunque no ha habido muertes comerciales por turbulencia en más de una década, aún puede crear graves riesgos. (CNN)
Los expertos en el estrés volar sigue siendo la forma más segura de transporte. Los aviones están específicamente diseñados para soportar turbulencia incluso severa y abrocharse el cinturón de seguridad es la forma más segura de evitar lesiones, dijo Gallego Marcos.
Nuestra comprensión del fenómeno también está mejorando. Ahora podemos pronosticar con precisión alrededor del 75 por ciento de la turbulencia, dijo Joana Medeiros, investigadora de meteorología en la Universidad de Reading.
Lo que parece claro es que, a medida que el calentamiento global impulsado por los humanos desata los cambios invisibles en nuestra atmósfera, y la industria de la aviación, un contaminador climático por derecho propio, sigue en auge, algunas de las rutas más ocupadas del planeta se convertirán en mucho más accidentes.
