Los astrónomos han anticipado una colisión entre nuestra galaxia de la Vía Láctea y su vecino más grande, la Galaxia de Andrómeda, que se realizará en aproximadamente 4,5 mil millones de años, desde 1912.
Pero una nueva investigación sugiere que la probabilidad de este choque galáctico, denominado “Milkomeda”, es más pequeña de lo que parece.
A primera vista, parece probable que el dúo galáctico, separado por aproximadamente 2.5 millones de años luz, esté en un curso de colisión inevitable.
El concepto de un artista representa la galaxia de la Vía Láctea y su forma espiral. Nuestro sistema solar se encuentra en uno de los brazos espirales. (NASA/JPL-CALTECH a través de CNN Newsource)
La Vía Láctea y Andrómeda están corriendo el uno hacia el otro a unos 100 kilómetros por segundo (223,694 millas por hora).
Sin embargo, el grupo local, o nuestro rincón del universo, incluye 100 galaxias más pequeñas conocidas.
Un equipo de astrónomos factorizado en algunos de los más grandes entre ellos, incluida la gran nube magelánica, o LMC, y M33, o la galaxia Triangulum, para ver cuánto de un papel podrían desempeñar en el tablero de ajedrez del futuro de nuestra galaxia durante los próximos 10 mil millones de años.
Después de tener en cuenta la atracción gravitacional de las galaxias grupales locales y ejecutar 100,000 simulaciones utilizando nuevos datos de los telescopios espaciales Hubble y Gaia, el equipo descubrió que hay aproximadamente un 50 por ciento de posibilidades de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda en los próximos 10 mil millones de años.
Según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
Una fusión de las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda los destruiría a ambos, convirtiendo ambas estructuras espirales en una galaxia alargada, dijeron los autores del estudio.
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Se sabe que las colisiones entre otras galaxias crean “fuegos artificiales cósmicos, cuando el gas, conducido al centro de la fusión remanente, alimenta un agujero negro central que emite una enorme cantidad de radiación, antes de caer irrevocablemente en el hoyo”, dijo el coautor del estudio Carlos Frenk, profesor de la Universidad de Durham en Inglaterra.
“Hasta ahora pensamos que este era el destino que esperaba nuestra galaxia de la Vía Láctea”, dijo Frenk.
“Ahora sabemos que hay una muy buena posibilidad de que podamos evitar ese destino aterrador”.
Sin embargo, hay muchos factores desconocidos que dificultan predecir el destino final de nuestra galaxia, según los autores del estudio.
Y, advierte Frenk, la Vía Láctea tiene una mayor posibilidad de colisionar con el LMC dentro de los dos mil millones de años, lo que podría alterar fundamentalmente nuestra galaxia.
Simulando colisiones galácticas
El LMC orbita la Vía Láctea, mientras que M33 es un satélite de Andromeda.
La masa del LMC es solo alrededor del 15 por ciento de la Vía Láctea.
Pero el equipo descubrió que la galaxia satelital tiene una atracción gravitacional, perpendicular a Andromeda, que cambia el movimiento de la Vía Láctea lo suficiente como para reducir la posibilidad de una fusión entre las dos galaxias gigantes. Es un caso similar para M33.
“La masa adicional del Satélite Galaxy M33 de Andrómeda tira un poco más de la Vía Láctea”, dijo el autor principal del estudio Dr. Till Sawala, astrónomo de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
“Sin embargo, también mostramos que el LMC saca el camino lácteo del avión orbital y lejos de Andromeda. No significa que el LMC nos salvará de esa fusión, pero lo hace un poco menos probable”.
Investigaciones anteriores también han asumido valores más probables para datos desconocidos, como las incertidumbres en las posiciones, mociones y masas actuales de las galaxias del grupo local.
En el nuevo estudio, el equipo representó 22 variables diferentes, incluidas esas incógnitas, que podrían contribuir a una colisión.
“Corrimos muchos miles de simulaciones, lo que nos permitió dar cuenta de todas las incertidumbres observacionales”, dijo Sawala.
“Debido a que hay tantas variables que cada una tiene sus errores, que se acumulan a una incertidumbre bastante grande sobre el resultado, lo que lleva a la conclusión de que la posibilidad de una colisión directa es solo del 50 por ciento en los próximos mil millones de años”.
Tres imágenes muestran diferentes escenarios sobre cómo las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda podrían interactuar en el futuro. En la parte superior izquierda, dos galaxias espirales se pasan entre sí a una gran distancia. (NASA/ESA/STSCI a través de CNN Newsource)
En poco más de la mitad de las simulaciones que predicen lo que podría ocurrir en 8 a 10 mil millones de años, las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda inicialmente navegaron de cerca entre sí antes de dar vueltas y luego perder suficiente energía orbital para chocar y fusionarse como una sola galaxia.
Estos encuentros cercanos iniciales entre el halo de cada galaxia, una gran sobre de gas, eventualmente conducirían a una colisión.
“En general, la fusión probablemente involucraría una fuerte estadía estelar, durante la cual se formarían muchas estrellas nuevas, seguido de un período de radiación intensa causada por explosiones de estrellas jóvenes y el recién activo agujero negro supermasivo, finalmente cerró la formación de estrellas por completo”, dijo Sawala.
“Unos miles de millones de años después, cualquier rastros de la antigua Vía Láctea y Andrómeda desaparecerían, y el remanente sería una galaxia elíptica en gran medida sin características”.
En las otras simulaciones, ambas galaxias se cruzaron sin molestarse entre sí.
Geraint Lewis, profesor de astrofísica en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Sydney, encuentra los resultados que muestran la influencia gravitacional de M33 y el LMC interesante.
Anteriormente ha escrito investigaciones sobre una colisión potencial entre Andrómeda y la Vía Láctea.
“No sabremos si la colisión definitivamente está apagada en el futuro, pero esto muestra claramente que la historia que la gente cuenta, que habrá una colisión que destruirá la Vía Láctea y Andrómeda, no es tan clara o segura de que la gente piense”, dijo Lewis.
“Pero incluso si hay un encuentro bastante cercano en lugar de romperse de frente, el desgarro gravitacional que cada uno se afirmará el uno al otro es probable que dejen las dos grandes galaxias en un estado lamentable”.
Predecir el futuro cósmico
Si bien incluir los efectos gravitacionales de LMC en la Vía Láctea es importante, tener en cuenta las incertidumbres es el aspecto más importante del nuevo estudio, dijo Scott Lucchini, un becario postdoctoral en el Instituto de Teoría y Computación en el Centro de Astrofísica, Harvard & Smithsonian.
“Aquí, han probado las incertidumbres en las posiciones, velocidades y masas de las galaxias para obtener las probabilidades relativas de diferentes resultados”, escribió Lucchini en un correo electrónico.
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“Esto realmente nos da la imagen completa de lo que podría suceder en el futuro”.
Las galaxias están llenas de complejidades. Sus formas pueden distorsionarse, las interacciones pueden cambiar sus órbitas y pueden perder masa de diferentes maneras.
Tales complejidades dificultan las predicciones, dijo Lucchini.
Eso esencialmente deja el destino de la Vía Láctea “completamente abierta”, escribieron los autores del estudio en el nuevo artículo.
Sin embargo, más datos provenientes del telescopio espacial Gaia en el verano de 2026 proporcionarán medidas que refinan algunas de las incertidumbres sobre la velocidad y la dirección en la que Andrómeda se mueve por el cielo, dijo Sawala.
El destino del sol puede tener un mayor impacto en el futuro de la Tierra que los movimientos de las galaxias, según los investigadores.
Nuestro sol tiene 4.500 millones de años. Cuando comienza a morir en otros 5 mil millones de años, se hinchará en un gigante rojo que envuelve a Mercurio, Venus y potencialmente tierra, según la NASA.
“La respuesta corta es que el final del sol es mucho peor para nuestro planeta que la colisión con Andromeda”, dijo Sawala.
“Si bien esa fusión significaría el final de nuestra galaxia, no necesariamente sería el final del Sol o la Tierra. Aunque nuestro trabajo también muestra que los estudios anteriores, que pretendían predecir con precisión cuál sería el destino del sistema solar que sería después de la fusión, fueron claramente prematuros, en general, las colisiones entre las estrellas o los planes son extremadamente remaxia que es extremadamente rema de la rema.
Si bien el equipo no modeló una fusión entre el LMC y la Vía Láctea en detalle, encontraron una “certeza virtual” de que una fusión entre las dos galaxias ocurrirá dentro de los próximos 2 mil millones de años, lo que se alinea con investigaciones anteriores, dijo Sawala.
Pero los efectos probablemente serán más menores que una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda.
“La fusión (entre la Vía Láctea y el LMC) no destruirá nuestra galaxia, pero la cambiará profundamente, particularmente afectando nuestro agujero negro supermasivo central y el halo galáctico”, escribió Frenck en un correo electrónico.
También se desempeñó como coautor en un artículo de 2019 sobre la fusión potencial.
