Biólogo marino Caminos de noticias TheSearch Vessel MV Lanited Sea en Rarotonga, Islas Cook. Foto: William West / AFP
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Un barco de 1,000 toneladas está explorando el remolcado Pacífico Sur para riquezas enterradas debajo de las olas, encabezando los esfuerzos para dragar las aguas tropicales para la minería industrial de aguas profundas.
Con borde de las lagunas brillantes y las playas sombreadas de palma, Pacific Nation, las Islas Cook, han abierto su vasto territorio oceánico para la exploración minera.
Los buques de investigación deambulan por los mares que buscan depósitos de metales de batería, tierras raras y minerales críticos que ensucian las llanuras abisales del océano profundo.
Mapa infográfico que muestra la zona económica exclusiva de las Islas Cook, más áreas de exploración para nódulos polimetálicos reservados para la Corporación de Inversión de las Islas Cook en la Zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico. Foto: Janis Latvels, John Saeki / AFP
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La industria fronteriza es comparada por algunos con una fiebre del oro moderna y denuncia por otros como “locura” ambiental.
AFP visitó el MV de Sunburst-Orange Anuanua Moana en el somnoliento puerto de Avatiu de las Islas Cook, donde cargó los suministros antes de navegar hacia los alcances exteriores del archipiélago.
“El recurso en nuestro campo probablemente esté en el orden de aproximadamente US $ 4 mil millones en valor potencial”, dijo el presidente ejecutivo Hans Smit de Moana Minerals, que convirtió el antiguo barco de suministro en un buque de investigación de aguas profundas.
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Las lagunas pistinas de las Islas Cook atraen a los turistas adinerados que apuntalan la economía, los friduos están repletos de peces arrancados de arrecifes vibrantes, y los mitos locales enseñan a los niños a venerar el mar. Foto: William West / AFP
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Está equipado con laboratorios de química, matrices de sonar y sensores utilizados para sondear el fondo marino para metales codiciados.
Durante dos años ha navegado en las Islas Cook, a medio camino entre Nueva Zelanda y Hawai, recopilando datos para convencer a los reguladores de que la minería de aguas profundas es segura.
Si bien la exploración está muy avanzada, ninguna compañía ha comenzado a minería a escala comercial.
Gran negocio
“Quiero estar minando antes de 2030”, dijo Smit desde la torre del barco, mientras las grullas que lloran cargaban cajas de madera de engranaje pesado debajo.
“Absolutamente, creo que podemos”.
La ambientalista Alanna Smith advierte sobre los peligros para el medio ambiente creados por las aguas de las profundidades de los mares en Rarotonga, Islas Cook. Foto: William West / AFP
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Grandes extensiones de lecho de mar alrededor de las islas Cook están alfombradas en nódulos polimetálicos, globos negros deformados con cobalto, níquel, manganeso y otros metales codiciados.
La demanda ha sido impulsada por el aumento de vehículos eléctricos, baterías recargables y aleaciones duraderas utilizadas en todo, desde la construcción hasta la medicina.
Las Islas Cook reclaman uno de los cuatro depósitos principales de nódulos principales a nivel mundial.
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La nave de 1,000 toneladas MV Anuanua Moana está explorando el remolcado Pacífico Sur para riquezas enterradas debajo de las olas, encabezando los esfuerzos para dragar las aguas tropicales para la minería industrial de aguas profundas. Foto: William West / AFP
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Es “el recurso más grande y rico del mundo de nódulos polimetálicos dentro de un territorio soberano”, según la Universidad de Queensland de Australia.
Moana Minerals, una subsidiaria de una compañía con sede en Texas, posee los derechos para explorar 20,000 kilómetros cuadrados (7,500 millas cuadradas) dentro de la zona económica exclusiva de las Islas Cook.
“Si ponemos un barco minero allí, y comenzamos a producir metales, seremos una de las minas más grandes”, dijo Smit.
‘Pertenece a nosotros’
Pocos países dependen tanto del océano como las Islas Cook, una nación marina de unas 17,000 personas dispersas en una cadena de islas volcánicas y atolones de coral.
Grandes extensiones de lecho de mar alrededor de las islas Cook están alfombradas en nódulos polimetálicos, globos negros deformados con cobalto, níquel, manganeso y otros metales codiciados. Foto: William West / AFP
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Las lagunas vírgenes atraen a los turistas ricos que apuntalan la economía, los refrigeradores están repletos de peces arrancados de arrecifes vibrantes, y los mitos locales enseñan a los niños a venerar el mar.
Muchos isleños cocineros temen que la minería de aguas profundas pueda contaminar su preciosa “moana”, o océano, para siempre.
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“He visto el barco en el puerto”, dijo el guía turístico Ngametua Mamanu, de 55 años.
“¿Por qué necesitamos las cosas mineras para destruir los océanos?”
La jubilada Ana Walker, de 74 años, temía que los intereses extranjeros habían venido a saquear su casa en la isla.
“Creemos que estas personas vienen a ganar dinero y de dejar el desastre con nosotros”.
Las compañías mineras de aguas profundas promocionan la necesidad de minerales críticos para fabricar vehículos eléctricos, paneles solares y otras tecnologías “verdes”.
Equipo de minería de aguas profundas a bordo del buque de investigación MV Anuanua Moana en Rarotonga, Islas Cook. Foto: William West / AFP
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La idea tiene algo de encanto en un lugar como las Islas Cook, donde el cambio climático está vinculado a las sequías, los ciclones destructivos y los mares en ascenso.
“Si todo va bien, hay buenos que pueden salir.
“Pero se basa en qué tan bien manejamos todos esos minerales. Si la ciencia dice que es segura”.
‘Conejillos de indias’
La bióloga marina, Teina Rongo, entrecerró los ojos a la luz del sol mientras su pequeño bote se movía más allá de Anuanua Moana, un emblema de una industria que ve con una profunda desconfianza.
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“Nunca nos hicimos explorar el fondo del océano, porque nuestros antepasados creían que es un lugar de los dioses”, dijo Rongo.
“No pertenecemos allí”.
Las compañías mineras de aguas profundas todavía están considerando la mejor manera de recuperar nódulos que pueden estar cinco kilómetros (tres millas) o más debajo de las olas.
Un pescador arroja su red a la laguna en la isla principal de Rarotonga, en el estado del Océano Pacífico de las Islas Cook. Foto: William West / AFP
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La mayoría se centra en las máquinas de cosecha robótica, que raspan los nódulos a medida que arrastran el fondo del océano.
Los críticos temen que la minería sofocará la vida marina con columnas de desechos, y que el ruido alienígena de la maquinaria pesada interrumpirá las migraciones oceánicas.
El ambientalista Alanna Smith dijo que los investigadores sabían muy poco sobre el océano profundo.
“Realmente seríamos los conejillos de indias de esta industria, entrando primero.
“Es un movimiento arriesgado y arriesgado”.
Amigos poderosos
Una expedición de investigación respaldada por Estados Unidos en la década de 1950 fue la primera en descubrir los “enormes campos” de los nódulos polimetálicos en el Pacífico Sur.
Las olas de barcos japoneses, franceses, americanos y rusos navegaron las Islas Cook en las siguientes décadas para mapear este tesoro.
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Pero la minería de aguas profundas fue en gran medida una idea marginal hasta alrededor de 2018, cuando la floreciente industria de vehículos eléctricos envió precios de metales.
Edward Herman, de la Autoridad de Minerales de los Fondos de las Islas Cook, contiene nódulos polimetálicos, globos negros deformados con cobalto, níquel, manganeso y otros metales codiciados en Rarotonga. Foto: William West / AFP
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Las compañías mineras ahora compiten para explotar los cuatro principales campos de nódulos del mundo: tres en aguas internacionales y el cuarto en las Islas Cook.
La Autoridad Internacional de Fondos Marinos se reúne este mes para reflexionar a las reglas que podrían allanar el camino para la minería en aguas internacionales.
Aunque las Islas Cook pueden extraer su territorio sin la aprobación de la autoridad, todavía tiene una participación en la decisión.
Las Islas Cook también poseen uno de los 17 contratos para buscar nódulos en las aguas internacionales de la Zona Clarion-Clipperton, a medio camino entre México y Hawai.
Hasta ahora, las Islas Cook han dicho que su enfoque, incluso en sus propias aguas, estaría estrechamente “alineada” con las reglas de la autoridad.
Pero no está claro si procederá sin esas regulaciones.
“No estamos estableciendo marcos de tiempo en términos de cuándo queremos comenzar esto”, dijo Edward Herman, de la Autoridad de Minerales de las Islas de las Islas Cook.
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“Creo que los plazos se determinarán en función de lo que nos dicen la investigación, la ciencia y los datos”.
Muchos de los vecinos del Pacífico Sur de las Islas Cook quieren ver la minería de aguas profundas prohibidas.
El presidente francés, Emmanuel Macron, entregó una acusación mordaz en junio, diciendo que la industria “depredadora” era la “locura” ambiental.
Pero las Islas Cook tienen amigos poderosos.
Firmó un acuerdo con China a principios de este año para la “exploración e investigación de los recursos minerales del fondo marino”.
“Hubo mucho ruido”, dijo Herman, haciendo referencia a la reacción sobre el acuerdo de China.
“Y obviamente hay mucho interés … cada vez que China se involucra con alguien en el Pacífico.
“Y entendemos, lo aceptamos y continuaremos”.
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Fuente: AFP
