Como una distracción temporal de la historia de Jeffrey Epstein, la visita de Donald Trump la semana pasada a la sede de la Reserva Federal, una institución independiente que los presidentes anteriores se mantuvieron alejados en gran medida, cumplió su propósito. Las imágenes de Trump y Jerome Powell, el presidente de la Fed, con sombreros blancos y salpicando sobre los costos de construcción mientras recorrían el sitio, que está bajo renovación, rápidamente llegó a las redes sociales y las páginas de origen de las principales organizaciones de noticias. Sin embargo, para el presidente, la visita también fue sobre algo más sustantivo: continuar su larga campaña de presión sobre Powell, quien parecía un poco incómodo mientras caminaba a Trump a través de habitaciones que habían sido despojadas de regreso a sus paredes y vigas.
Desde que asumió el cargo por segunda vez en enero, Trump ha criticado repetidamente a Powell, a quien nombró en 2017, y su agencia por no reducir las tasas de interés lo suficientemente rápido. “Numbskull”, “Moron” y “Mr. Late” son algunos de los epítetos que ha usado. Hasta ahora, Trump se ha impedido tratar de despedir a Powell, cuyo término se extiende hasta el próximo mayo. Pero, al atacarlo verbalmente y exigir cambios en las políticas, está siguiendo el libro de jugadas de otros autoritarios populistas, incluidos Viktor Orbán de Hungría y Recep Tayyip Erdogan de Turquía. En 2018, Erdogan emitió un decreto presidencial que le dio el poder de desestimar al gobernador del banco central de Turquía. Entre 2019 y 2024, obligó a cuatro gobernadores que habían irrumpido sus demandas de bajas tasas de interés, independientemente de la altura de la inflación. Las razones por las que los hombres fuertes chocan con los jefes de banco central no son difíciles de discernir: a menudo llegan al poder prometiendo mejorar los medios de vida de sus seguidores al aumentar el empleo y reducir el costo de vida. Pero un banco central independiente les niega el control de una herramienta clave para estimular la economía rápidamente: la capacidad de reducir las tasas de interés. Además, para cualquier hombre fuerte que se respeta, la noción misma de un centro de poder independiente es ofensivo, especialmente uno que está expresamente diseñado para tomar decisiones políticas clave del ámbito político. El conflicto está prácticamente garantizado.
Poco antes de la reunión de Trump con Powell, hablé con Selva Demiralp, profesora de economía en la Universidad de Koç, en Turquía, que trabajó en la Fed entre 2000 y 2005 después de obtener su Ph.D. en la Universidad de California, Davis. Recientemente fue coautora de un estudio a través del país que mostró cómo los mercados financieros a menudo han reaccionado negativamente a los líderes populistas que ejercen presión sobre los bancos centrales. Ese fue el caso en Turquía, donde la determinación de Erdogan de tener tasas de interés bajas dio como resultado que el capital huya del país, un colapso en el valor de la moneda, una mayor inflación y un período extendido de lento crecimiento económico que algunos economistas han caracterizado como depresión. La economía estadounidense es mucho más fuerte que la economía turca en 2018, y el dólar es una moneda mucho más buscada que la Lira turca. Sin embargo, Demiralp dijo que ve paralelos entre Trump y Erdogan, quienes finalmente cedieron y trajeron a más banqueros centrales de mentalidad independiente.
“En todos estos países donde hay presiones populistas, lo que realmente importa es si tienes instituciones fuertes o no”, dijo. Desde 1951, cuando el Departamento del Tesoro y la Fed llegaron a un acuerdo que permitió al banco central establecer las tasas de interés de forma independiente, los presidentes generalmente han respetado que la autonomía, aunque algunos de ellos, especialmente Richard Nixon, se han inclinado en privado en las sillas de la Fed para reducir las tasas de interés o mantenerlas bajas. Lo que distingue a Trump es la intensidad y la transparencia de su campaña de presión, y sus ataques personales. Durante su primer mandato, a pesar de haber nombrado recientemente a Powell, Trump lo criticó repetidamente, calificándolo de falta y alegando que la Fed planteó una amenaza mayor para la economía estadounidense que China. De hecho, Demiralp y sus coautores descubrieron que Trump reprendió al banco central con más frecuencia que Erdogan. “Pero en los mercados la reacción fue mucho menos evidente”, señaló. “Los mercados esencialmente asumieron que la Fed no iba a ceder ante él”.
Esa suposición resultó estar bien fundada. Aun así, desde que Trump asumió el cargo por segunda vez y comenzó a consolidar su control sobre todo el gobierno federal, incluidas las agencias supuestamente independientes, la autonomía de la Fed ha sido cuestionada nuevamente. En Wall Street, muchas personas han encontrado consuelo por la creencia de que Trump no tomará ningún paso que sacudiera seriamente a los mercados, como despedir a Powell. También saben que, incluso si intentaba lograr un despido, probablemente encontraría un retroceso de los tribunales. En mayo, la mayoría conservadora en la Corte Suprema dijo que el presidente tiene una amplia autoridad para eliminar a los jefes de agencias supuestamente independientes, pero también se propuso decir que el alcance del poder de eliminación del presidente no necesariamente se extiende al jefe de la Fed y sus compañeros de formulación de políticas, que solo pueden ser terminados “por causa”. Esto fue ampliamente interpretado como los jueces que le dicen a Trump que retrocedan de sus esfuerzos para expulsar a Powell.
Trump y sus aliados no cedieron; en caso, han estado buscando una vía legal para desestimar al presidente de la Fed que posiblemente podría aprobar con el Tribunal Superior. Se realizaron en su manejo de la costosa renovación de la sede de la Fed, que fue construida durante la Gran Depresión, y otro edificio al otro lado de la calle en el vecindario de Foggy Bottom. La semana pasada, la representante Anna Paulina Luna, una republicana de Florida, pidió al Departamento de Justicia que procesara a Powell por presuntamente mentirle al Congreso sobre la magnitud de la renovación, cuyo costo se ha disparado de $ 1.9 mil millones a $ 2.5 mil millones. Es justo preguntar si el proyecto podría haberse llevado a cabo a menor costo, pero Trump y los republicanos están lejos de actuar de buena fe: están con Tar Powell y la Fed, lo que dice en su sitio web que los costos excesivos fueron un producto de cambios de diseño; Calificando los precios de los materiales, el equipo y la mano de obra; y otros problemas inesperados, incluidos el asbesto y el suelo tóxico.
La semana pasada, Trump se alegró de aprovechar la oportunidad de cebar públicamente a la Presidente de la Fed, convirtiéndose en el primer presidente en visitar la sede del Banco Central para cualquier otra cosa que no sea una ceremonia formal. Pero parece haber renunciado a la posibilidad de deshacerse de Powell antes de que termine su mandato, al menos por ahora. Después de completar la gira, Trump dijo a los periodistas que despedirlo sería “un gran movimiento” y de todos modos era innecesario. Después de haber usado su excursión para presionar su caso por tasas de interés más bajas, dijo que creía que Powell iba a hacer lo correcto “.
Trump a menudo cambia de opinión, por supuesto: hace solo un par de semanas, según los informes, mostró a algunos republicanos de la Cámara de Representantes un borrador de una carta que disparaba Powell. (Trump luego negó tener planes de despedirlo). La primera oportunidad para que el presidente vuelva al modo de ataque llegará tan pronto como el miércoles, cuando finalice la próxima reunión de política de la Fed. Ha pedido tasas de interés tan bajas como uno por ciento. Es probable que Powell y sus colegas anuncien que han mantenido su tasa de referencia en 4.25 a 4.5 por ciento. La inflación todavía está por encima del objetivo de la Fed del dos por ciento y, en algunas partes de la economía, los aranceles de Trump están comenzando a aumentar los precios.
Suponiendo que Trump impida al tratar de despedir a Powell, pronto tendrá la oportunidad de instalar un reemplazo más flexible, que se hará cargo después de que finalice el término de Powell. Pero el presidente de la Fed no establece las tasas de interés solas: un comité de política de doce miembros las determina por votación mayoritaria. Durante algún tiempo, al menos, la mayoría de los miembros del comité seguirán siendo funcionarios que Trump no designó, y parece poco probable que se doblen fácilmente. “Soy un ex economista de la Fed, y sé que la Fed lucharía para proteger su espacio de políticas”, me dijo Demiralp. Al mismo tiempo, ella agregó: “Creo que Trump continuará su campaña de presión”.
