Los científicos han descubierto una nueva evidencia que sugiere que el autismo puede tener raíces en cómo ha evolucionado el cerebro humano.
“Nuestros resultados sugieren que algunos de los mismos cambios genéticos que hacen que el cerebro humano sea único también hizo que los humanos sean más neurodiversos”, dijo el autor principal del estudio, Alexander L. Starr en un comunicado.
En los Estados Unidos, alrededor de uno de cada 31 niños, aproximadamente 3.2 por ciento, se ha diagnosticado con trastorno del espectro autista, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El trastorno del espectro autista es una condición de desarrollo compleja que afecta a aproximadamente uno de cada 100 niños en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Implica desafíos persistentes con la comunicación social, los intereses restringidos y el comportamiento repetitivo.
A diferencia de otras condiciones neurológicas observadas en los animales, el autismo y la esquizofrenia parecen ser en gran medida exclusivos de los humanos, probablemente porque involucran rasgos como la producción del habla y la comprensión que son exclusivas o mucho más avanzadas en las personas que en otros primates.
Una imagen de archivo de fondo médico 3D con cabeza masculina con hilos de cerebro y ADN. Una imagen de archivo de fondo médico 3D con cabeza masculina con hilos de cerebro y ADN. KirstyParger / Istock / Getty Images Plus
El cerebro humano y el cambio genético
Los avances recientes en la secuenciación de ARN de una sola célula han permitido a los científicos identificar una diversidad extraordinaria de los tipos de células cerebrales.
Junto a esto, los estudios genéticos a gran escala han revelado cambios radicales en el cerebro humano que no se ven en otros mamíferos.
Estos elementos genómicos evolucionaron rápidamente en Homo sapiens a pesar de permanecer relativamente estables en todo el resto de la historia de los mamíferos.
Al analizar las muestras de cerebro en diferentes especies, los investigadores encontraron que el tipo más común de neuronas de capa externa, conocidas como neuronas L2/3 de TI, bajo evolución especialmente rápida en humanos en comparación con otros simios.
Sorprendentemente, este cambio rápido coincidió con grandes alteraciones en los genes vinculados al autismo, con forma de forma de selección natural exclusivas de la especie humana.
¿Por qué ocurrieron estos cambios?
Aunque los hallazgos apuntan fuertemente a la presión evolutiva que actúa sobre los genes asociados al autismo, el beneficio evolutivo para los antepasados humanos sigue siendo incierto.
El equipo detrás de la investigación señaló que muchos de estos genes están vinculados al retraso del desarrollo, lo que puede haber jugado un papel en el ritmo más lento del crecimiento cerebral postnatal en humanos en comparación con los chimpancés.
La capacidad humana única para el habla y el lenguaje, a menudo afectada por el autismo y la esquizofrenia, también puede estar conectada.
Una posibilidad es que la evolución de los genes relacionados con el autismo ralentizó el desarrollo del cerebro temprano o la capacidad del lenguaje expandido, extendiendo la ventana de tiempo para el aprendizaje y el pensamiento complejo en la infancia.
Este desarrollo extendido puede haber ofrecido una ventaja evolutiva al fomentar habilidades de razonamiento más avanzadas.
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Referencia
Starr, Al y Fraser, HB (2025). Un principio general de la evolución neuronal revela un tipo de neurona acelerada humana potencialmente subyacente a la alta prevalencia del autismo en humanos. Biología y evolución molecular. https://doi.org/10.1093/molbev/msaf177
