Durante años, muchas finales de Grand Slam se convirtieron, espontáneamente, en un evento. Cuando Rafael Nadal interpretó a Roger Federer, o Federer se enfrentó a Novak Djokovic, o Djokovic se enfrentó a Andy Murray, y los juegos se extendieron en sets, y los sets en horas y la mañana en la costa este se volvieron hacia la tarde, la voz se extendió. Algo estaba sucediendo, algo que no se debe perder, algo precioso porque era raro y reconocible, sobre todo porque seguía sucediendo. Pero luego Federer se retiró, y Murray y Nadal accedieron a lo inevitable, y solo había Djokovic, persiguiendo su propia sombra. El deporte, al menos en los Estados Unidos, se convirtió en algo más pequeño, más nicho. Pero, un domingo a principios de junio, el tenis estaba sucediendo nuevamente.
Allí, en la final del Abierto de Francia de 2025, estaba el jugador número 1 en el mundo que enfrenta el No. 2. Un italiano ordenado conocido por su precisión y reserva alpina contra un español apasionado. Una máquina de confiabilidad sofocante contra un genio creativo e impredecible. Mientras Jannik Sinner y Carlos Alcaraz jugaron profundamente en el cuarto y quinto sets, la palabra se extendió, tal como solía hacerlo. Las redes sociales se iluminan. Los televisores encendidos. Los textos volaron. Incluso los fanáticos más duros, los que saben lo poco que separa lo bueno de los grandes, que ven un tenis brillante jugado en una segunda ronda ordinaria en un evento más pequeño en Metz, lucharon por poner lo que estaban presenciando en contexto. ¿Fue el mejor partido desde que Federer había jugado a Nadal en la final de Wimbledon 2008? ¿Fue mejor que eso? La calidad de la toma solo aumentó a medida que la presión subía y subía, y el tiempo pasó, y las reservas se agotaron. Al final del cuarto set, después de que Alcaraz ya había ahorrado tres puntos de partido, y durante el quinto, clavaron voleas de contracción rápida, corrieron para soltar tiros que estaban muertos en el rebote, arrojó derecha en la carrera, borró la distinción entre ofensa y defensa. Finalmente, la pirotecnia llegó a un gran final, ya que Alcaraz corrió a una ventaja de 7-0 en el desempate del quinto set y finalmente ganó el partido con un golpe de derecha corriendo por la línea. El tenis de Alcaraz durante esa pelea fue más que impresionante; Era eufórico. Y el partido tenía la misma vieja magia, la calidad de algo nuevo.
Alcaraz lo sabía. “Creo que tengo un rival”, dijo, después de derrotar a Djokovic para ganar el título de Wimbledon 2023. “No tengo miedo de decirlo”. No estaba hablando de la vieja guardia, era pecador contra quien se calificó. “Él y yo ya hemos tenido grandes batallas en todas las superficies y en varios torneos, y creo que lucharemos juntos por los principales títulos en el futuro también”. El potencial tentador de la rivalidad se hizo evidente durante un partido en el 2022 US Open, planteando no solo intercambios largos de golpes terrestres bludes, sino también tomas de caída de plumas y ángulos agudos, innovaciones de toda la cancha que destruyeron los ejes habituales entre ofensa y defensa, cancha frontal y espalda. Aún así, fue algo sorprendente decir en ese momento. Alcaraz ya era un campeón, recién n. ° 1; Sinner era la octava semilla y, en las semifinales, había sido presa fácil para Djokovic.
Parecía, en cierto modo, como si Alcaraz quisiera que la rivalidad fuera, incluso antes de 2022. Alcaraz, entonces quince años, enfrentaba a Sinner, entonces diecisiete años, en el primer partido de tenis profesional del español; Alcaraz ganó en tres sets. Quizás eso preparó el escenario para él, su sentido de cuál sería el deporte. Quizás lo necesitaba, para enfocar su ambición. Es un jugador intuitivo, propenso a columpios emocionales; Está en su mejor momento cuando es más feliz, inspirado. Durante los partidos contra otros jugadores, a veces parecía estar distraído, irritado, un showman. Contra Sinner, era rutinariamente sublime. Sinner, por su parte, jugó en ese entonces un juego de Baseliner más ordinario: puro, palo de pelota limpio, pero golpeó en patrones predecibles. Mientras ascendía a la clasificación, en parte detrás de un servicio muy mejorado, agregó nuevas dimensiones a su juego, más variación y tacto, hasta que solo Alcaraz podría perturbarlo. El año pasado, el récord de Sinner contra todos los demás jugadores de ATP fue de 73–3. Contra Alcaraz, fue 0–3.
“Es un privilegio compartir la corte con usted en todos los tornos”, dijo Alcaraz a Sinner, en la corte de Roland Garros, después de derrotarlo por el título. “Estoy muy, muy feliz de poder hacer historia contigo”. Fácil de decir que Alcaraz, tal vez. Ganó. Que la rivalidad favorece a Alcaraz hasta ahora, lidera a Sinner 8–4, puede ser una razón por la que parece tan interesado en él. Pero hay otra dimensión a sus frecuentes referencias a Sinner, su afán de ponerlos a la par. Alcaraz se llevó a casa su primer Grand Slam cuando solo tenía diecinueve años. Tenía cinco años cuando Federer se enfrentó a Nadal en Wimbledon en ese partido icónico. Creció con los tres grandes, con la sensación de que las rivalidades hacen historia, al igual que crecía con raquetas ligeras y cuerdas de monofilamento de poliéster. Para Sinner, que es más consistente que Alcaraz de una semana a otra, la rivalidad es humanizar. Sinner, que puede parecer robótico y genial, también parece necesitar eso. “Cada vez que juego contra él, siento, como, que ambos tratamos de llevarnos al límite”, Sinner dijo: en 2023. “Odiamos perder, especialmente el uno contra el otro. Tenemos una muy buena relación fuera de la cancha, y siento que somos buenos amigos. Pero aún así, ya sabes en la corte … te sientes un poco nervioso”. Hay límites para esa amistad. Cuando Sinner se perdió tres meses de la gira después del Abierto de Australia, mientras servía una suspensión de dopaje como parte de un acuerdo para las pruebas de drogas fallidas en 2024 (se juzgó una contaminación accidental), Alcaraz dijo que no estaba entre los que se acercaron a él. Pero, cuando Alcaraz derrotó a Sinner en la final de la Roma Open, el primer torneo de Sinner de regreso, Alcaraz no tenía más que palabras cálidas: “No voy a cansarme de decir lo increíble que es una persona, un atleta que eres”.
¿Cómo es posible que una rivalidad que esta sublime haya surgido tan pronto después de la era dorada del deporte? La periodista de tenis Giri Nathan tiene un libro, “Cambio“, Sobre Sinner y Alcaraz que aún no están fuera, pero ya parece emocionantemente histórico.” La era en la que estaban marcando el comienzo es: el comienzo ha terminado; solo estamos en eso “, él dijo Otro periodista de tenis, Ben Rothenberg. “Estamos en eso ahora mismo”. Quizás no deberíamos sorprendernos. El juego de Alcaraz, como el de Sinner, se basa en herencias, y así es como debería ser. Desde una edad temprana, Sinner y Alcaraz aprendieron a golpear golpes en el suelo que se sumergieron y condujeron, como lo hizo Nadal, con márgenes claros y pesados con giro. Se deslizaron en las esquinas, como Djokovic, y aprendieron a golpear las derechistas de Rally desde un estiramiento completo; Al igual que Federer, no tenían miedo de la red. Se mantuvieron al tanto de la última ciencia de la recuperación, guardaron su descanso, trataron la comida como combustible, encontraron entrenadores que parecían cuidarlos como personas, que se preocuparon por su felicidad, que se preocupaban por la plenitud de la vida.
Hay diferencias entre los juegos de Sinner y Alcaraz. Hasta ahora, al menos, Alcaraz se ha visto un poco más cómodo en las superficies naturales, la arcilla y la hierba, y Sinner ha dominado en canchas duras. El nivel de Alcaraz tiene más variación, y su juego tiene más variación. Sinner siempre viene a jugar. En el Abierto de Francia, Sinner ganó más puntos más cortos, mientras que Alcaraz ganó más puntos que duraron más de cuatro tiros. Pero, cuando se enfrentan, sus juegos son notables no por los estilos contrastantes sino por cuánto convergen.
Lo que se están perdiendo los jugadores, pueden encontrar en el ejemplo el uno del otro. Su dinámica no parece nacer de enemistad, sino algo casi más colaborativo. Eso es cierto a nivel técnico, ya que mejoran sus juegos para mantener el ritmo y avanzar. Sinner cambió su mecánica de servicio, pasando de una plataforma a una postura precisa, lo que ayudó a saltarlo a la cima del juego. Alcaraz también cambió su servicio, apuntalando lo que quizás fue la parte más subdesarrollada de su juego. (En la final en Queen’s Club, que llevó a Wimbledon, Alcaraz llegó a dieciocho ases.) Y también es cierto en un sentido más psicológico, alentando la creatividad del pecador y la disciplina de Alcaraz. Esta semana es el comienzo de Wimbledon, el título más prestigioso de Cantnis. Alcaraz ha ganado los últimos dos años seguidos. Parte de la gloria del deporte proviene de un sentido constante de renovación. La pelota está en la cancha de Sinner ahora. ♦
