La crisis presupuestaria de Denver se deriva de la contratación, impuestos y factores de política
Cuando el alcalde de Denver, Mike Johnston, anunció planes para despidos y permisos en medio de un déficit de presupuesto proyectado de $ 250 millones en los próximos dos años, la decisión puede haber parecido un golpe repentino durante un período caótico en la economía global.
En realidad, el problema de la ciudad ha estado burbujeando durante años. Johnston, quien asumió el cargo a mediados de 2023, se ha preparado para los cambios de gran presupuesto desde al menos 2024.
Ya en septiembre pasado, estaba asesorando un enfoque conservador para el presupuesto de 2025 en comentarios al Ayuntamiento, y advirtiendo que “tenemos que considerar más significativamente ralentizar o detener el crecimiento del gobierno”.
El presupuesto ahogado puede explicarse con tres hechos rápidos: durante años, los gastos de la ciudad han crecido. Su principal fuente de ingresos no lo ha hecho. Y la cuenta de ahorro de la ciudad se está agotando.
En los presupuestos 2024 y 2025 de Denver, la administración Johnston decidió reducir los ahorros de la ciudad más de lo que se recomienda. Durante la última década, bajo Johnston y el ex alcalde Michael Hancock, la ciudad agregó a unos 4.000 empleados y amplió ambos programas y la alcance del gobierno de la ciudad. Y a medida que crecieron esos gastos, los residentes dejaron de gastar tanto como lo hicieron en cosas como restaurantes y visitas en el centro, lo que provocó que los ingresos por impuestos a las ventas se aplanaran.
Ahora la ciudad tiene $ 50 millones para compensar este año y una brecha estimada de $ 200 millones en 2026. El alcalde requerirá permisos y despidos, y los funcionarios están considerando si deberán reducir o reducir los programas.
Se esperan más decisiones sobre cuántos despidos para ordenar y otras medidas de ahorro de costos en los próximos meses, ya que los funcionarios escriben el presupuesto 2026. El alcalde generalmente presenta su presupuesto propuesto para el próximo año a mediados de septiembre, y el consejo aprueba la versión final en noviembre.
Para el concejal Kevin Flynn, la situación presupuestaria y las reservas de baja ciudad son “un poco aterradoras”.
“Si pudiéramos reducir retrospectivamente el dinero del gasto que ya hemos gastado y que lo hemos gastado, eso sería genial”, dijo Flynn, quien ha estado en el consejo desde 2015. “Pero no podemos hacer eso”.
Se han montado los costos ascendentes
Uno de los mayores impactos en el presupuesto de Denver proviene del crecimiento tanto en el personal como en los costos del contrato. El Fondo General, que paga principalmente al personal y las operaciones diarias, subió un 83% entre 2012 y 2022, dijo Johnston en una entrevista reciente con el Denver Post.
En noviembre, el consejo aprobó un presupuesto general de $ 4.4 mil millones para 2025, con $ 1.76 mil millones en gastos de fondos generales.
Como Denver ha contratado a más personas para acomodar la demanda de servicios por parte de la creciente población de la ciudad, la compensación de esos empleados también ha aumentado. Ahora hay casi 15,000 empleados de la ciudad, que representan alrededor de $ 1.2 mil millones en costos en 2025.
Mientras tanto, los costos de contratación de la ciudad también se han vuelto más amplios en alcance y más caros con la inflación, creciendo alrededor del 70% desde 2012.
Durante la pandemia Covid-19, la ciudad recibió cientos de millones de dólares del gobierno federal a través de la Ley del Plan de Rescate Americano. Los funcionarios usaron parte de esto en nuevos proyectos, como abrir refugios para la iniciativa All in Mile High Iniciativa de Johnston y, antes, en un programa de asistencia de alquiler.
Una vez que esos dólares de la subvención se agotaron, la administración de Johnston decidió continuar los proyectos.
El alcalde también ha utilizado dólares de fondos generales para pagar cosas como los servicios migrantes y sin hogar. Entre 2022 y 2024, el refugio y los servicios de los migrantes le costaron a la ciudad alrededor de $ 95 millones, ejerciendo presión sobre el presupuesto. Denver esperaba recibir alrededor de $ 32 millones de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para compensar ese costo y ahora está en una batalla legal con la administración Trump sobre el dinero.
El padre Joseph Dang, a la izquierda, le muestra al alcalde de Denver, Mike Johnston, un kit de bienvenida para cada residente que está dentro de cada una de las nuevas casas pequeñas en la nueva microcomunidad Overland Park en Denver el 11 de marzo de 2024. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
La iniciativa en curso para personas sin hogar, que Johnston destaca como una de sus principales prioridades, cuesta alrededor de $ 57 millones anuales, incluso para ejecutar refugios en grandes hoteles. Johnston dijo que si bien espera recortes en ese programa, es probable que se vea menos afectado que otros artículos presupuestarios. Reducir la falta de vivienda es una inversión en la economía de la ciudad, dijo.
“La falta de vivienda fue la razón por la que me postulé para alcalde”, dijo Johnston. “Fue el tema más importante en la ciudad y estamos teniendo un impacto dramático en resolver este problema”.
Los críticos de Johnston han desafiado la idea de que la crisis presupuestaria era inevitable. Lisa Calderón, quien se postuló para alcalde en 2023 y quedó en tercer lugar, dijo que cree que la administración de Johnston debería haber sido más conservadora con el presupuesto.
“No hay una cultura en la que puedas hablar y decir: ‘Creo que estamos mal gastando, gastando demasiado el dinero'”, dijo.
Johnston defiende las elecciones de su equipo, diciendo que sus asesores tomaron medidas una vez que los ingresos comenzaron a desacelerarse. Pero no podrían haber predicho las condiciones de empeoramiento, dijo. En el presupuesto de 2025, la ciudad dejó alrededor de 200 posiciones vacantes para ayudar a disminuir los costos de la nómina.
Una mirada más cercana al ‘Fondo de Día Raíncalas’
Denver tiene el objetivo de tener el 15% de lo que gasta cada año en las operaciones reservadas como ahorros. En 2024, eso fue de alrededor de $ 260 millones.
Bajo las administraciones de Johnston y Hancock, se convirtió en una práctica común usar cualquier dólar por encima de ese margen para equilibrar el presupuesto.
Las pautas financieras de la ciudad dicen que el fondo debe usarse solo para pagar los gastos únicos. Pero a lo largo de los años, a medida que el almacenamiento continuó creciendo, los líderes de la ciudad comenzaron a usarlo para pagos en curso, dijo Stephanie Adams, quien fue directora de presupuesto de la ciudad durante la administración de Hancock y ahora se desempeña como directora financiera adjunta.
En los últimos dos años, los escritores de presupuesto de la ciudad decidieron dejar que el Fondo Rainy Day se escapara por debajo de ese nivel recomendado. Ahora se encuentra más cerca del 11%, con aproximadamente $ 202 millones restantes.
Con la desaceleración del crecimiento de los ingresos en los últimos años, algo tiene que cambiar para evitar que caiga aún más bajo, dijo Adams.
“Creo que había un poco de nosotros pensando, y esperamos que esto fuera una anomalía”, dijo Adams en una entrevista reciente.
Al explicar la decisión de ir por debajo del 15% al consejo en septiembre pasado, el director de presupuesto, Justin Sykes, dijo que Denver habría tenido que reducir sus gastos significativamente para permanecer en ese nivel recomendado.
“Esto fue algo que se alcanzó en función del peso de esas compensaciones”, dijo en ese momento.
La esperanza era que los ingresos por impuestos a las ventas se recuperarían y que la ciudad podría rellenar su cuenta de ahorros. En cambio, los ingresos se aplanaron aún más. En 2022, los ingresos por impuestos a las ventas crecieron en un 9%. En 2024, fue solo el 2%.
El crecimiento de los ingresos de Denver se ralentiza
Se pagan un poco más de la mitad de los gastos de la ciudad con los ingresos de la tasa de impuestos sobre las ventas de 5.15% de Denver, parte del impuesto sobre las ventas efectivo del 9.15% pagado en las compras en la ciudad.
El crecimiento en esa fuente de ingresos ha disminuido en los últimos años, algo que los funcionarios de la ciudad atribuyen a la disminución de la confianza del consumidor. Un índice producido por la firma de investigación de mercado IPSOS muestra que después de un aumento en la confianza del consumidor después de la pandemia Covid-19, los sentimientos de los compradores se han hundido en su mayoría desde 2021.
Pero los hábitos de gasto a nivel nacional no son el único factor. El centro de la ciudad de Denver también está contribuyendo a un ingreso lento. El centro de la ciudad, que representa solo el 1.8% de la tierra de Denver, una vez trajo el 13% de los ingresos por impuestos a la propiedad y las ventas de la ciudad, según la Asociación del Centro de Denver.
Ahora, esa participación está más cerca del 8%.
El área ha luchado por atraer la misma cantidad de tráfico peatonal que el espacio de oficina se ha mantenido vacío a raíz de la pandemia, mientras que la construcción del centro comercial 16th Street se ha prolongado y las percepciones de condiciones inseguras se han demorado. Johnston espera que la reapertura de la calle 16, con un cambio de marca que abandona el “centro comercial” de su nombre, y las inversiones en seguridad pública revitalizan el área.
Eso es indicativo del plan general de Johnston para mover la ciudad a través de la crisis.
Después de hacer recortes a los gastos de la ciudad, el alcalde quiere avanzar a toda velocidad en proyectos de capital como el estadio Nacional de la Liga de Fútbol Femenino, más expansión en el National Western Center y una propuesta de bonos de $ 800 millones para los votantes. Denver paga los proyectos de capital con otra sección del presupuesto separado del Fondo General.
“Para nosotros, solo hay dos soluciones a esto. Una es que debe reducir los costos”, dijo Johnston en una entrevista el mes pasado, “y el segundo es que debe aumentar los ingresos. Hay que avanzar de esto”.
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