Un juicio para determinar quién será el dueño de Kong, que surgió de una tienda de automóviles de Denver para convertirse en un juguete de mascota global valorado en medio billón de dólares, se puso en marcha el lunes.
El proceso de tres semanas sigue a más de tres años de litigios en dos tribunales de Denver y poca a Joe Markham, fundador de Kong, contra su compañía, su presidente de toda la vida y su otro copropietario. En juego hay millones de dólares y control del negocio basado en oro.
“Tener esta fuerza judicial al Sr. Markham a dejar su compañía simplemente está equivocado y este tribunal no debería hacerlo”, dijo su abogado, Billy Jones, en los argumentos de apertura el lunes.
Markham está acusando a Kong, al presidente KD Decker y al copropietario John Nelson de congelarlo fuera de las decisiones en Kong como parte de un plan a largo plazo para hacerse cargo del negocio.
“El Sr. Nelson y la Sra. Decker se han involucrado en un esquema de varios años para alejarle la compañía del Sr. Markham y, francamente, su honor, han tenido un éxito”, dijo Jones. “Necesitamos que esta Corte obliga a la Sra. Decker y al Sr. Nelson simplemente jugar por las reglas”.
Decker y Nelson, mientras tanto, dicen que son las razones por las que Kong es un éxito hoy.
“El liderazgo de KD hizo del Sr. Markham y el Sr. Nelson una gran cantidad de dinero”, dijo Michael Carrigan, abogado de Decker, quien ha sido presidente de Kong desde 2005.
Atrapado en el medio de esta disputa dentro de la compañía está Central Garden & Pet. Esa compañía pagó $ 25 millones en 2022 por una participación del 10% en la compañía tenedora de Markham, que posee la mitad de Kong. Central está acusado de comprar la participación “clandestinamente” como el primer paso en una eventual adquisición.
“Tan emocionante que parezca haber sido una conspiración, este fue un acuerdo comercial directo”, dijo Valeri Pappas, abogado de Central. “Central no entra y se hace cargo de las empresas contra su consentimiento. Central nunca ha participado en una adquisición hostil”.
Los orígenes de Kong datan de 1970, cuando Markham, el dueño de un centro de carrocería en el centro de la ciudad, consiguió un perro guardián llamado Fritz para el negocio. Cuando Fritz mostró afición por la parada del eje de goma de un autobús Volkswagen desmontado, se formó una idea. Kong se incorporó en 1976.
Nelson pagó $ 5 millones por una participación del 50% en 1999 y los dos se convirtieron en 50-50 socios. Ese acuerdo funcionó hasta principios de la década de 2020, cuando Markham sintió que Decker y Nelson estaban tomando decisiones enriquecedoras sin él y tratando de empujarlo a vender su 50%.
Markham le pide al juez Chris Baumann que determine que Nelson violó su acuerdo, por lo que Markham puede comprar las acciones de Nelson y hacerse cargo de Kong. Nelson también le pide a Baumann que determine que Markham violó su acuerdo vendiendo la participación minoritaria a Central. Quiere que la venta central se anule y compre las acciones de Markham en Kong.
“Kong es una gran compañía, es un gran activo para Colorado, y debe mantenerse en manos de las personas que lo construyeron en lo que es hoy: John Nelson y KD Decker”, dijo Carrigan.
“Vale la pena recordar que sin Joe Markham, no hay Kong”, respondió Jones. “No hay marca, no hay compañía, no hay ventas, no hay juguetes”.
La evidencia física del largo juicio es tan extensa que causó un breve retraso en el punto de control de seguridad del tribunal el lunes por la mañana. Docenas de cajas de cartón que contenían miles de transcripciones y exhibiciones tuvieron que ser llevadas a la sala del tribunal de Baumann, juez principal del Tribunal de Distrito de Denver, antes de la hora de inicio de las 8:30 a.m. del día de apertura.
El caso involucra a la docena de abogados de un panadero extendido en cinco mesas en la sala del tribunal. El juez anunció que le había pedido a la ciudad que volviera el aire acondicionado de la habitación a su entorno más bajo como resultado de la gran cantidad de personas con camisa en la habitación.
Justo antes del almuerzo, el primer testigo del juicio tomó la posición. Una de las hijas de Markham recordó sentarse en el piso de la sala de estar cuando era niño, empaquetando y enviando juguetes Kong durante los primeros días de la compañía, cuando se quedó sin una habitación libre en la casa de su abuela.
“Todos mis primeros recuerdos involucran a mi papá inventando a Kong”, testificó Myndi Rohweder.
Esta historia fue publicada originalmente por Negocio.
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