Los bomberos lucharon por segundo día para extinguir un incendio en un complejo de apartamentos de gran altura en Hong Kong el jueves, mientras el número de muertos aumentó a 94 en uno de los incendios más mortíferos en la historia moderna de la ciudad.
Los rescatistas con linternas iban de apartamento en apartamento en las torres carbonizadas mientras un espeso humo salía de algunas ventanas en el complejo Wang Fuk Court, un denso grupo de edificios que alberga a miles de personas en el distrito de Tai Po, un suburbio al norte cerca de la frontera de Hong Kong con el continente.
Las autoridades dijeron que los bomberos todavía estaban trabajando en un puñado de apartamentos e intentando ingresar a todas las unidades en las siete torres para asegurarse de que no hubiera más víctimas.
“Nuestra operación de extinción de incendios está casi completa”, dijo Derek Armstrong Chan, subdirector de Operaciones de Servicios de Bomberos. Los bomberos estaban trabajando intensamente “para evitar que los escombros y las brasas se encendieran. Lo que sigue es la operación de búsqueda y rescate”, añadió.
No estaba claro cuántas personas seguían desaparecidas o atrapadas. El líder de Hong Kong, John Lee, dijo que se había perdido contacto con 279 personas la madrugada del jueves.
Las autoridades no proporcionaron actualizaciones sobre las personas desaparecidas ni cuántas aún se encontraban dentro de los edificios devastados el jueves durante una conferencia de prensa.
El vídeo mostró a los rescatistas buscando en algunos apartamentos en la oscuridad. Todavía se veían llamas anaranjadas desde el interior de varias ventanas, aunque todo el complejo ahora era en gran parte una ruina ennegrecida.
Los bomberos han estado tratando de controlar las llamas desde media tarde del miércoles, cuando se cree que el incendio comenzó en andamios de bambú y redes de construcción y luego se extendió a siete de los ocho edificios del complejo.
Chan dijo que el incendio se propagó ¿excepcionalmente rápido¿ a través de las torres y los trabajadores de emergencia tuvieron dificultades para acceder al interior.
“Caían escombros y andamios desde los pisos superiores”, dijo a los periodistas. “También hay otras razones como la alta temperatura, la oscuridad… (y) el acceso de los vehículos de emergencia fue bloqueado por andamios caídos y escombros, lo que hizo que nuestro acceso al edificio fuera muy difícil”.
Más de 70 personas resultaron heridas, incluidos 11 bomberos, además de los 94 muertos, dijo el Departamento de Bomberos.
Unas 900 personas fueron evacuadas a refugios temporales durante la noche.
El Papa León XIV envió un telegrama al obispo de Hong Kong el jueves, diciendo que estaba entristecido por el incendio y ofreciendo oraciones por los heridos, sus familias y los trabajadores de emergencia.
El residente Lawrence Lee estaba esperando noticias sobre su esposa, quien creía que todavía estaba atrapada en su apartamento.
“Cuando comenzó el incendio, le dije por teléfono que escapara. Pero una vez que salió del apartamento, el pasillo y las escaleras se llenaron de humo y todo estaba oscuro, así que no tuvo más remedio que volver al apartamento”, dijo, mientras esperaba en uno de los refugios durante la noche.
Winter y Sandy Chung, que vivían en una de las torres, dijeron que vieron chispas volar mientras evacuaban el miércoles por la tarde. Aunque estaban a salvo, estaban preocupados por su hogar. “No pude dormir en toda la noche”, dijo el jueves Winter Chung, de 75 años, a The Associated Press.
Tres detenidos bajo sospecha de homicidio
Tres hombres, los directores y un consultor de ingeniería de una empresa constructora, fueron arrestados bajo sospecha de homicidio.
La policía no ha nombrado directamente la empresa donde trabajan.
“Tenemos motivos para creer que los responsables de la empresa constructora actuaron con negligencia grave”, afirmó Eileen Chung, superintendente de policía.
El jueves, la policía también registró la oficina de Prestige Construction & Engineering Company, que según confirmó AP estaba a cargo de las renovaciones en el complejo de la torre.
La policía confiscó cajas de documentos como prueba, según los medios locales. Los teléfonos del Prestige sonaron sin respuesta.
Las autoridades sospechaban que algunos materiales de las paredes exteriores de los edificios de gran altura no cumplían con los estándares de resistencia al fuego, lo que permitió una propagación inusualmente rápida del fuego.
La policía también dijo que encontró paneles de espuma plástica, que son altamente inflamables, adheridos a las ventanas de cada piso cerca del vestíbulo de ascensores de la única torre que no fue afectada.
Se creía que lo había instalado la empresa constructora, pero el propósito no estaba claro. El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo que investigarían más a fondo los materiales.
Los edificios estaban cubiertos de andamios.
El complejo de viviendas constaba de ocho edificios con casi 2.000 apartamentos para unos 4.800 residentes, entre ellos muchas personas mayores.
Fue construido en la década de 1980 y había sido objeto de una importante renovación. La agencia anticorrupción de Hong Kong dijo el jueves que estaba iniciando una investigación sobre posible corrupción relacionada con el proyecto de renovación.
Las autoridades dijeron que el incendio comenzó en el andamio externo de una torre de 32 pisos, luego se extendió sobre los andamios de bambú y las redes de construcción hacia el interior del edificio y luego a los otros edificios, probablemente ayudado por las condiciones del viento.
Los andamios de bambú son algo común en Hong Kong en proyectos de construcción y renovación de edificios, aunque Lee dijo que los funcionarios se reunirán con representantes de la industria para discutir un cambio a andamios metálicos en medio de preocupaciones de seguridad.
“Aunque sabemos que los andamios de bambú tienen una larga historia en Hong Kong, su retardo de llama es inferior al de los andamios metálicos. Por razones de seguridad, el gobierno cree que se debe implementar un cambio completo a los andamios metálicos en entornos de trabajo adecuados”, dijo Eric Chan, secretario jefe de Administración.
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