Después de semanas de anticipación en Wall Street y en otros lugares, los formuladores de políticas de la Reserva Federal, que es una de las pocas agencias independientes restantes que aún no han caído bajo el control de Donald Trump, se reunirán en los próximos días para establecer una tasa de interés clave. Trump ha renovado recientemente sus ataques contra Jerome Powell, el presidente de la Fed, luego de una fuerte desaceleración en el crecimiento del empleo durante todo el verano. También ha exigido un mayor recorte de tarifas que Powell y sus colegas en el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), que posee ocho reuniones programadas cada año para determinar la política monetaria, es probable que entregue, aunque eso es el menor de sus esfuerzos para ejercer control sobre el banco central.
La semana pasada, los republicanos del Senado se mudaron para confirmar a Stephen Miran, presidente del Consejo de Asesores Económicos de Trump, a llenar una vacante a corto plazo en la Junta de Gobernadores de la Fed. Por ahora, Trump ha retirado de sus amenazas a despedir a Powell, a quien nominó en 2017 antes de volverse contra él poco después. Pero está avanzando con su esfuerzo por expulsar a otro gobernador de la Fed, Lisa Cook, a quien una de sus secuaces, Bill Pulte, directora de la Agencia Federal de Finanzas de Vivienda, acusó de fraude hipotecario. La semana pasada, un juez federal dijo que Trump no había “declarado una causa legalmente permisible para la eliminación de Cook” y le permitió permanecer en su papel. La administración apeló rápidamente el fallo, pidiéndole a un tribunal de circuito que permita que avance con el despido de Cook antes de la reunión, que comienza el martes.
Las disputas políticas entre los presidentes y la Fed no son nuevas, aunque estamos presenciando algo sin precedentes. Hasta ahora, el enfrentamiento más polémico entre la Casa Blanca y la Fed llegó en enero de 1951, cuando el presidente Harry Truman convocó a los miembros de la FOMC a la Casa Blanca para un apagado. Luego, como ahora, la fuente de la disputa era la demanda del presidente de bajos costos de endeudamiento, pero el contexto era muy diferente.
En abril de 1942, poco después de que Estados Unidos ingresó a la Segunda Guerra Mundial, la Fed acordó clavar las tasas a corto plazo a tres octavos de tasas de uno por ciento y a largo plazo al 2.5 por ciento. Para permitir al gobierno de los Estados Unidos financiar una gran expansión en el gasto de defensa, la Fed creó grandes sumas de dinero y lo usó para comprar bonos del Tesoro, una acción que impulsó los precios de los bonos y mantuvo sus rendimientos bajos. Las expansiones monetarias a gran escala a menudo se asocian con la inflación, pero los controles de precios de guerra ayudaron a mantener el aumento de los precios bajo control. Sin embargo, en los años de la posguerra, la inflación se recuperó, y la entrada de los Estados Unidos en la Guerra de Corea, en junio de 1950, aumentó las presiones inflacionarias. Al comienzo del año siguiente, los precios aumentaron a una tasa anual de aproximadamente el veinte por ciento.
Estos desarrollos alarmaron a los funcionarios de la Fed, muchos de los cuales querían aumentar las tasas de interés para reducir la inflación. En testimonio de Capitol Hill, el presidente de la Fed en ese momento, Marriner S. Eccles, quien había sido nombrado por Franklin D. Roosevelt durante la Gran Depresión, describió el límite de tasa de interés como “un motor de inflación”. Pero Truman, que tenía un ojo para preservar el valor de los lazos de guerra que muchos estadounidenses habían comprado, estaba decidido a mantenerlo en su lugar. Convocó a los miembros del FOMC y argumentó que aumentar las tasas podría poner en peligro la financiación de la Guerra de Corea y la lucha global contra el comunismo. Al día siguiente, la Casa Blanca y el Departamento del Tesoro anunciaron que la Fed había acordado mantener su política existente durante la duración de la emergencia de seguridad. Pero los miembros del FOMC no habían aceptado tal cosa.
Cuando los reporteros del New York Times y el Washington Post llamaron a Eccles, les dijo esto, y los medios informaron sus comentarios sin atribución. La disputa ya estaba a la vista, y se demostró que la Casa Blanca de Truman había engañado al público. Eccles también liberó a la prensa un memorándum de la Fed Interno que registró los detalles de la reunión. Como lo expresó Eccles más tarde, “la grasa estaba en el fuego”.
Durante un mes, la disputa se intensificó. Se celebraron reuniones tensas. Varios senadores se involucraron. La Fed informó al Tesoro que “ya no estaba dispuesto a mantener la situación existente en el mercado de seguridad del gobierno”. Finalmente, la Casa Blanca y el Tesoro retrocedieron. El entonces Secretario del Tesoro, John W. Snyder, había sido marginado por una enfermedad, por lo que uno de sus principales tenientes, William McChesney Martin, negoció un compromiso con la Fed; El acuerdo se finalizó a principios de marzo. Según este Acuerdo, que llegó a ser conocido como el acuerdo alimentado por el Tesoro, el Banco Central acordó mantener una tasa de interés clave fija hasta fin de año, pero ya no se comprometió con un límite permanente. Efectivamente, era libre de concentrarse en la lucha contra la inflación.
Poco después, Truman nombró a Martin como presidente de la Fed, con la intención de tener a su propio hombre en su lugar. Pero, en lugar de atender el deseo de Truman de una política de dinero barato, Martin adquirió una reputación como un halcón de inflación. (Fue él quien comparó el papel de la Fed para eliminar las bebidas cuando la fiesta se vuelve estridente). Años después, según un informativo historia De la disputa que fue publicada en 2001 por el Banco de la Reserva Federal de Richmond, uno de los doce bancos de reserva regionales en los Estados Unidos, los dos hombres se encontraron en una calle de Nueva York; Truman miró a Martin, “dijo una palabra,” traidor “, y luego continuó”.
Después de leer esta historia la semana pasada, llamé a Jeffrey Lacker, un economista que fue presidente del Richmond Fed entre 2004 y 17 y que también se desempeñó como miembro del FOMC bajo Alan Greenspan y Ben Bernanke. (Los miembros votantes del comité están formados por siete gobernadores de la Fed y cinco presidentes regionales de la Fed). Lacker es un estudiante de la historia de la Fed y un ferviente creyente en su independencia. “Truman tuvo que demandar por la paz cuando se descubrió que había mentido a la prensa sobre el cumplimiento del FOMC con sus deseos”, me dijo. “Si tal vergüenza es un mecanismo efectivo en este clima no es tan claro en absoluto”.
