En diciembre de 2001, cuando el Primer Ministro Atal Bihari Vajpayee visitó Japón y los periódicos informaron de conversaciones oficiales entre las dos naciones para impulsar los lazos económicos, Prajakta Gupte, de 36 años, miembro de una tradicional familia conjunta de clase media de Maharashtra, con un trabajo como auditora en el BMC, decidió aprender japonés. No porque viera en ello una oportunidad para ella misma, sino porque, como ella misma dice, quería abrir un camino para su hija que entonces tenía 10 años. “La gente enviaba a sus hijos a Estados Unidos, lo cual era demasiado costoso. Pensé que deberíamos encontrar algo nuevo. Además, me encantaban los idiomas”, nos dice Gupte, que tiene una maestría en literatura marathi.
En aquella época, Mumbai no tenía muchos institutos de aprendizaje del idioma japonés. Dado que las clases del Consulado de Japón en el sur de Mumbai no eran viables para la residente de Borivali East, se matriculó en clases en Andheri con una señora Manik Kamat que había vivido en Japón durante dos años y había aprendido el idioma allí. Las clases eran caras, y Gupte recuerda cómo la familia tuvo que retirar su Certificado Nacional de Ahorro para pagarlas, sin, como ella señala, “ninguna idea o garantía de las oportunidades que podría traer”. Pero Gupte trabajó diligentemente, superó dos niveles internacionales de dominio del idioma en el mismo año y comenzó a ayudar a la Sra. Kamat con sus responsabilidades docentes en el instituto. Un enfoque que ideó en ese momento (que todavía utiliza para enseñar japonés a sus alumnos) es aplicar historias y elementos de los mitos indios para relacionarlos con la escritura pictórica japonesa. “Podemos unir elementos de nuestra propia cultura con los de ellos”, nos dice. Para demostrarlo, correlaciona las palabras hindi de los días de la semana con sus homólogas japonesas. “Shanivaar”, por ejemplo, se divide en “shani” y “vaar” (yōbi en japonés). La deidad hindú Shani está asociada con el negro, un color que también puede evocar el suelo volcánico de Japón. Dado que la palabra para suelo en japonés es “Dojō”, la asociación puede ayudar a los alumnos a recordar la palabra “Doyōbi” para el sábado.
A bordo del Tren Romántico Sagano, un popular paseo turístico en la pintoresca zona de Arashiyama en Kioto. Gupte comenzó a liderar viajes culturales a Japón en 2018
En 2003, junto con su marido, el empresario Sandip, creó su propio instituto, el Centro Profesional de Idiomas Extranjeros (PFLC), para ofrecer clases asequibles a los residentes suburbanos de clase media. Pune estaba empezando a surgir como un centro importante para el aprendizaje del japonés y Gupte hizo varios viajes a la Asociación de Profesores de Idioma Japonés de esa ciudad para adquirir CD, exámenes y otros materiales de aprendizaje, y finalmente reunió sus propios libros para los estudiantes que estudiaban en diferentes niveles en su instituto. “En aquel entonces las cosas eran diferentes”, nos dice. “El material de aprendizaje quedó en manos de muy pocos. Hoy en día, llega mucho material de Corea. Hay muchos más institutos de idiomas en Mumbai y los exámenes están disponibles gratuitamente. Por supuesto, hay Internet con una gran cantidad de contenidos lingüísticos. Para las generaciones más jóvenes, el anime se convierte en un punto de entrada al idioma japonés.
y cultura”.
Cuando Gupte creó su instituto, muchos se preguntaron sobre la funcionalidad de aprender japonés. Pero trajo nuevos inscritos, la mayoría de los cuales eran sus vecinos, parientes y amigos locales, sugiriendo que lo adoptaran como un pasatiempo de la misma manera que tomarían cursos de mehndi o esteticista. Algunas de estas mujeres son ahora instructoras que enseñan junto a ella en su instituto. “Los hombres encontraron trabajo en empresas como Unikaihatsu, Hitachi y BNP Paribas, mientras que las mujeres, mientras se ocupan de las responsabilidades domésticas, enseñan aquí y también dirigen sus propias empresas de traducción”, comparte Gupte. Es una comunidad que los Guptes han logrado fomentar alrededor del instituto donde, además de las entre 70 y 100 admisiones cada año, hay asesoramiento profesional y se comparte activamente información sobre ofertas de trabajo, todo con el objetivo de colocar a los estudiantes con éxito en las empresas.
En 2008, Teiichi Torikai, cónsul del Consulado General de Japón en Mumbai, visitó el instituto de Gupte y la animó a solicitar una beca de formación docente de dos meses en Japón, que ganó junto con otros cinco indios. “Era la primera vez que tomaba un avión”, recuerda. “Fue una etapa difícil. Si bien entendía bien el idioma, mi japonés conversacional no estaba a la par del de los demás en el grupo, y me hizo sentir aislado en el programa. Entonces decidí dedicarme en serio al japonés conversacional”. La estancia en el país, dice, transformó su forma de ver el japonés conversacional, inspirándola a diseñar un curso para sus estudiantes a su regreso que se centrara en las habilidades para entrevistas, el lenguaje corporal, el uso de refranes y frases en la conversación, y las particularidades de la etiqueta, la vestimenta, los protocolos y las costumbres sociales japonesas.
La experiencia también le dio ideas para los viajes que hoy diseña para Vihaan Travels, su empresa de viajes a la que puso el nombre de su nieto. Gupte dirigió su primer viaje educativo a Japón en 2018, alojándose con sus estudiantes en dormitorios, instándolos a utilizar el transporte local y decodificar los matices lingüísticos y culturales del país mientras viajaban por lugares como Tokio, Yokohama, Kamakura, Hiroshima y Kioto. Cuando los padres comenzaron a instarla a tomar
Mientras los acompañaba, amplió los viajes para incluir estancias cómodas y provisiones de comida india para vegetarianos. Desde entonces, ha llevado a varios grupos a Japón, acompañada por su esposo, su hermana y socia Vrunda Pradhan, salpicando cada viaje con anécdotas, pistas y recomendaciones extraídas de su larga asociación con el país y su gente. ¿Cuáles han sido sus mayores aprendizajes de los japoneses?, le preguntamos. “Paciencia, empatía, puntualidad y una tranquila dignidad que se canaliza hacia remediar errores en lugar de ofrecer excusas. Espero transmitir algunas de ellas a las generaciones más jóvenes”, dice esta mujer de 60 años que se ilumina cada vez que habla de Japón o cambia al japonés.
